В кои-то веки без приключений Митя добрался до гостиницы, поднялся на свой этаж и, подойдя к двери в номер, замер. Ему отчего-то стало пронзительно страшно: что, если он откроет, а Варвары там нет? Что, если ему все это лишь пригрезилось, точно в горячке? Что, если? Впрочем, дальше он терпеть не смог и, повернув ключ в замке, перешагнул порог.

Варвара сидела в кресле, листая тот самый томик стихов, что Митя читал утром.

– Как добрался? – не глядя уточнила она.

– Без видимых проблем, – заверил ее Митя, – что теперь?

– Собирай вещи, – велела ведьма, – я подожду.

Чуя, что девушка не настроена на беседу, Митя принялся за сборы.

И вот теперь под присмотром Варвары бывший маг складывал вещи, готовясь к отъезду в Новгород. Что его там ждет? Кто эти люди, с которыми требуется сблизиться? Возможно ли уничтожить условного главаря и выжить? Вопросы так и плодились в голове, а ответов не имелось.

– Ты готов? – Митя дернулся. Уйдя в размышления о задании, он совсем забыл, что Варвара рядом. Ему нужно было срочно собраться.

– Да, почти, – отозвался он, защелкивая саквояж. – Варь, мы так и не поговорили…

– Еще наговоримся, – оборвала его ведьма. – А сейчас пора уходить.

– Да к чему такая спешка? – Митя потер плечо. – Я хотел еще с госпожой Строгоновой попрощаться и в целительское крыло заглянуть.

Варвара смерила его холодным, чужим взглядом:

– Ты, Дмитрий, может, чего-то не понимаешь, но задание, что нам поручено, не только секретное, но и срочное. В таких делах никогда не знаешь, сколько времени у тебя есть.

– А ты успела стать экспертом, – Митя усмехнулся, но Варенька не ответила тем же. Вместо этого она подошла к зеркалу и поманила его к себе. – Идем.

– Что, без бумаг от Малого совета? Разве так можно?

– По магической почте документы прибудут. Не медли, будь другом.

– Ладно, как скажешь.

Митя смотрел на Варвару и не узнавал ее. Конечно, оказалось, что он и раньше мало что о ней знал – например, что она сильная ведьма, воспитанница начальника Зеркального департамента Крещенска. Но вот этого холода, этой отчужденности в ней раньше не наблюдалось. Даже под личиной старухи она старалась помочь ему, откликнуться, а теперь будто другой человек перед ним стоял.

– Варь… – начал было Митя, но ведьма подняла руку, призывая к тишине, затем провела пальцами. Солнечный свет отразился от браслета на ее руке, коснулся зеркальной поверхности – и та поплыла, открывая переход. Не говоря ни слова, девушка взяла бывшего мага за руку и, подтолкнув вперед, шагнула следом.

Митя оказался в полупустой комнате. Деревянные полы недовольно заскрипели, когда он освободил место для спутницы. Пыль, потревоженная их визитом, взметнулась и заплясала в солнечных лучах, пробивавшихся сквозь замызганные стекла.

Он огляделся. Большое зеркало с витиеватой рамой смотрелось здесь чужеродно и нелепо – видимо, его доставили специально для перехода, поскольку оно никак не вписывалось в антураж. Диван в потертой обивке, выглядевший так, точно его кошки драли, и койка без белья обнажила дощатое дно. Стол между ними со стопкой посуды, под ней – сверток, возможно, с едой. Пара стульев, один из которых явно нуждался в починке. Шкаф у стены, створка которого слегка обвисла, будто устав от службы, и сундук – пыльный и старый, как сам мир.

– Да уж, не густо, – не сдержался Митя. Он ожидал, что маги тайного отдела живут в доходных домах или гостиницах, а не в клоповнике вроде этого.

– Ничего, обустроимся, – пообещала Варвара, осматривая новое жилье. – Бывали места и похуже.

– Расскажешь? – осторожно спросил Митя.

– Нет.

Она резко повернулась к зеркалу.

– Жди здесь. Я скоро вернусь. Главное – не выходи из комнаты. Это понятно?

Митя кивнул. Что он еще мог ответить этой хрупкой девушке, которая пожертвовала своей волей, чтобы спасти его?

Если говорить открыто, мысленно он давно ее схоронил – если не в землю, то в казематах департамента. И вдруг такой кунштюк: Варенька на тайной службе. Как такое вышло? Что привело ее к этому? Служила ли она по зову сердца или отбывала наказание как пленница?

Вопросов, безусловно, намечалось куда больше, чем ответов. Что Варвара не желала говорить, Митя уже уяснил. И все же он надеялся, что сумеет вывести ее на беседу – хотя бы попросить прощения, вымолить его за все, что случилось.

Он вспомнил, как она звала его уехать на море, подальше от всех бед, а он предложил ей сдаться.

– Идиот, – буркнул бывший маг и направился к убогому дивану.

Поставил саквояж у изголовья, сверху положил цилиндр, задумчиво посмотрел в окно. Вид особо не вдохновлял. За грязным стеклом виднелась кирпичная стена такого же здания, как то, в котором он находился. Если подойти ближе, можно было разглядеть узкую полоску неба прямо под рамой, а внизу – землю с чахлыми кустами.

Неприветливо и мрачно, как ни крути.

Ожидая возвращения Вареньки, Митя продолжил исследовать комнату. Открыл шкаф и еле закрыл его, решив про себя, что стоит раздобыть инструменты да подлатать петли, чтобы Варю как-нибудь не пришибло. Покачал стул, слушая, как скрипят измученные ножки. Хотел было заглянуть в пакет, но не решился – мало ли, что там, может, и не для его глаз вовсе.

Последним предметом в комнате оставался сундук. Подойдя к нему, Митя ухватился за крышку и поднял ее. Внутри сундук оказался пуст. Ничего интересного – просто сундук, оклеенный газетами. Пожелтевшая от времени бумага производила неприятное впечатление, и все же что-то заставило Митю склониться и вглядеться в печатный текст.

Сначала в название одной газеты, затем другой, и третьей, и десятой. Все печатные издания встречали его одним и тем же названием, которое в голове не укладывалось.

– Что за чертовщина? – Митя отпрянул.

Крышка с грохотом захлопнулась, подняв столб пыли. Бывший маг взмахнул рукой, разгоняя завесу, закашлялся, чувствуя себя дураком, – и в этот момент входная дверь открылась.

В комнату вошел молодой человек. Высокий, в клетчатом сюртуке, полосатых брюках и лакированных туфлях. Его брови застыли домиком, придавая комичное выражение лицу, а набриолиненные волосы, аккуратно разделенные на прямой пробор, только усугубляли это впечатление.

Франт подкрутил напомаженный ус, прищурившись на Митю. Бывший маг в ответ развернулся к незнакомцу так, чтобы в случае чего успеть нанести хотя бы один удар протезом в челюсть.

– Хук справа в вашем случае – идеальный вариант, факт! – воскликнул незваный гость, расплываясь в улыбке. – Так понимаю, господин Демидов? Приятно познакомиться, Лосев Илья Федорович. – Он протянул Мите руку, и тот, хоть и с заминкой, ответил на рукопожатие.

– Взаимно, – буркнул бывший маг, не зная, как себя вести. Одно дело, когда Варвара запретила выходить, но что делать, если кто-то сам пришел? Он покосился на зеркало, и это не укрылось от взгляда Ильи.

– Я так понимаю, Варвара Никифоровна пока что отлучилась? Что ж, привыкайте – она девушка занятая. Хотя в целом я рад, что застал вас одного. Всегда интересно познакомиться с легендой, – он вновь улыбнулся, будто фигляр на площади, и, пройдя через комнату, опустился на один из стульев.

– Прошу прощения, но несколько не понимаю, отчего вы называете меня легендой, – поделился Митя, морща лоб.

– Ну как же! Ведь я наслышан о вас, даже более чем наслышан! Представьте, если бы у меня голова была из дерева, то в ней бы имелись лишние дыры, которые мне просверлили дамы, говоря о вас: «Митя то, Митя се, Митя тут, Митя там!» Удивительно, как вы при всей своей простоте, – Илья взмахнул рукой, будто обрисовывая Митю, – остаетесь любимцем женских сердец?

– Вы вообще уверены, что говорите обо мне? – Митя встал у двери, привалившись к ней спиной. Еще одного незваного гостя он не желал, да и этого выпускать не намеревался, пока не придет Варя.

– А как же, друг мой, а как же – не о вас, если именно о вас! – Илья взмахнул руками, точно дирижер перед концертом. – А у двери вы правильно встали, факт – вдруг я не один, да? Тут вы вроде как на страже, идея! Однако, что делать, если я маг, а вы нет? Я же взмахну рукой – и фьють! – Господин Лосев вновь продемонстрировал жест карточного фокусника, и лучи света, отраженные от его запонок, закружились в воздухе, превращаясь в смертоносные клинки, будто ожидая команды.