– Славно, что в Крещенске таких паразитов не водится, – буркнул себе под нос Митя и, не обращая внимания на прочих работников, проследовал к столу своего куратора.

Клавдии на месте не оказалось. Лежали сложенные в стопку несколько папок, перо, чернильница, листы – все говорило о том, что хозяйка стола отлучилась на минутку. Пожав плечами, Митя сел на стул для посетителей и принялся ждать.

Однако, судя по настенным часам, прошло десять минут, затем полчаса, а девушка так и не появилась.

Потирая плечо, Митя огляделся. Никто не обращал на него внимания, привыкнув за два месяца почти ежедневно видеть его здесь. И все же сегодня он вдруг ощутил, что что-то не так.

Нутром почуял, сердцем.

Поднявшись, он отыскал взглядом мага, что в прошлый раз звал Клавдию Александровну взглянуть на карту. Узнал его сразу – по залысинам. Мужчина сидел в дальнем углу и сосредоточенно заполнял от руки формуляр.

Митя на миг замешкался, не желая отрывать человека от работы, затем взглянул на пустое место куратора и решительным шагом двинулся к нему.

Поравнявшись со столом, бывший маг кашлянул, привлекая внимание.

Служащий департамента бросил на него взгляд исподлобья, но не предложил присесть, а продолжил работу.

– Добрый день, – не удержался Митя. – Прошу прощения, что отрываю вас от дел, но у меня вопрос.

– Все ваши вопросы можете задать завтра, – холодно заявил маг. – Сегодня у меня неприемный день.

– Я понимаю, но я, по сути, и не к вам, – Митя ощутил себя неуместным и слишком навязчивым, но не сдался. – Я, понимаете ли, к Клавдии Александровне прибыл.

– Госпожи Строгоновой нынче нет, – отрезал маг. – Впрочем, это и неважно: вы теперь приписаны ко мне.

Он наконец перестал писать, отложил перо и посмотрел на Митю.

– Так что приходите завтра, господин…

– Демидов, – подсказал Митя. – Но извините, почему к вам?

– А вас что-то не устраивает? – маг скривил губы. – Может, считаете, что компетенцией не вышел?

– Что вы, вовсе нет! – заверил его бывший маг. – Я просто хотел узнать, почему меня передали вам от Клавдии Александровны. Что-то случилось?

– В целом это не ваше дело, – отрезал маг. – А посему извольте откланяться – у меня предостаточно работы.

Он вновь взялся за перо.

– Но Клавдия Александровна… – Митя решил, что не уйдет, пока не узнает. Ощущение беспокойства переросло в уверенность: произошло что-то недоброе.

– Да что вы заладили! – возмутился маг, взмахнув пером.

Капля чернил сорвалась с острого кончика и растеклась посреди документа уродливой кляксой, чем-то похожей на морду пса.

– Ах, вот ведь незадача, теперь все переделывать! – маг отшвырнул перо в сторону, откинулся на спинку стула и с неприязнью глянул на Митю. – Госпожа Строгонова отсутствует по состоянию здоровья на неопределенный срок.

– Но что с ней? – Митя не смог сдержать изумления.

– Не ваше дело, – резюмировал маг, достал новый формуляр и, больше не глядя на Митю, принялся переписывать текст.

Митя еще немного постоял у стола, но, понимая, что не вытянет из упрямца ни слова, решил уйти. Все равно придется явиться завтра для отчетности – вот только теперь никаких чаев и дружеских разговоров.

С этим куратором хотелось свести общение к минимуму. Впрочем, и он не рвался в друзья. Так что, по сути, обоих все устраивало.

И все же Митя не желал так просто сдаваться. Внезапная «болезнь» Клавдии казалась ему подозрительной. Ведь только он решил поделиться с ней своими наблюдениями – и вот, пожалуйста, хвороба. А ведь еще вчера она дышала здоровьем и строила планы.

– Хоть бы все обошлось, – вздохнул бывший маг, ожидая своей очереди к дежурному, пока тот вносил в книгу посетителей имена вновь прибывших магов.

Впрочем, волноваться было рано. Возможно, куратор и впрямь лишь приболела – или еще что – и Митя лишь надумал себе всякого. Потирая плечо, он дождался, когда дежурный освободится, и подошел к его конторке.

– Добрый день, – он улыбнулся как мог приветливо, несмотря на шрам. – Будьте так любезны, подскажите мне адрес госпожи Строгоновой?

Служащий смерил Митю вопросительным взглядом, и тот поспешно добавил:

– Исключительно из лучших побуждений. Говорят, она захворала, так хотелось бы ей цветы послать.

– Сюда приносите ваш букет – отправлю, – предложил маг, вытаскивая из кармана жилета часы на цепочке и сверяя время с большими настенными часами.

– Идея превосходна, и все же… может, подскажете адрес? Я бы лично отнес – из дружеских побуждений, – предложил Митя.

– Не положено, – вздохнул дежурный.

– Для меня это дело жизни и смерти, – заверил его Митя, прикидывая, что еще сказать, чтобы умаслить хмурого мага.

– Захворала, так пусть лечится, – отмахнулся дежурный. – Ступайте, господин, не мешайте работать.

Митя оглянулся: за ним уже стояли две дамы в платьях из муслина и элегантных шляпках с перьями – не то прибывшие, пока они общались, не то отбывающие по делам департамента.

– Да-да, конечно, прошу меня простить, – закивал Митя, отходя от конторки и направляясь к выходу.

Однако покинуть департамент он не успел – кто-то тронул его за плечо. Обернувшись, он увидел одну из волшебниц, что ожидали приема у дежурного.

– Я слышала, вы ищете Клавдию Александровну? – тихо обратилась женщина к Мите.

– Все так, – тут же согласился он. – Говорят, захворала. Хочу принести ей букет – болеть всегда легче, если знаешь, что о тебе пекутся, – пояснил он.

Волшебница улыбнулась, и хитрая искорка сверкнула в ее глазах:

– Ах, юноша, так и скажите, что неравнодушны к Клавдии! Впрочем, я вас понимаю, и именно поэтому помогу. Запоминайте: Воронежская, 9, квартира 2. Передайте привет от Измайловой.

– Премного вам благодарен! – Митя просиял. – Именно так и сделаю. Еще раз спасибо, и, если вы не против, я поспешу.

– Ах, молодость! – улыбнулась волшебница и, развернувшись, направилась к переходному зеркалу.

Митя же в свою очередь выскочил за порог, прикидывая, где ближайший цветочный магазин, и, словно скороговорку, повторяя про себя: «Воронежская, 9–2… Воронежская, 9…»

После недолгих метаний лавка нашлась в квартале от департамента, и, став обладателем букета нежных ирисов, бывший маг отправился ловить паровик. Решив, что на машине он доберется скорее, чем на частном извозе.

Свободный паровик сыскался не сразу. Время выдалось самое что ни на есть людное – одни в театр, другие по домам. И все же удача улыбнулась Мите. Прямо перед ним господин в ярко-бирюзовом сюртуке с алым шейным платком отказался от машины:

– С вами весь образ пойдет к чертовой бабушке! – воскликнул он, недовольно кривя губы. – Катитесь прочь, найду извозчика почище.

– Хозяин – барин, – фыркнул водитель паровика, уже прикидывая, кого бы взять, когда к нему подскочил бывший маг.

– До Воронежской, девять, довезете? – выдохнул он, прижимая к себе букет.

– До Воронежской? – водитель поморщился не хуже предыдущего франта. – Далековато, барин, почитай, к самому Обводному каналу.

– Очень надо, – заверил его Митя, предлагая цену.

Водитель меж тем назвал свою, и вот наконец, сторговавшись так, чтоб никто не остался внакладе, бывший маг занял место, и машина поехала к нужному адресу.

Пока паровик вилял по улицам и переулкам, объезжая заторы, образовавшиеся по разным причинам, Митя размышлял, что скажет Клавдии, как объяснит свое появление у нее на пороге. Поймет ли она его? Не подумает ли чего неуместного?

– Что, если она сильно больна, а тут я со своими домыслами? Это же будет совсем некстати… – Митя потер ноющее плечо и решил для себя, что сначала приедет, а дальше станет действовать по обстоятельствам.

Когда паровик остановился возле двухэтажного кирпичного здания, Митя уже был полон решимости действовать по простому плану. Зайдя в парадную, пахнувшую кошками и старьем, он отыскал нужную дверь и, не медля ни секунды, надавил на кнопку звонка.