– Не находим в этом ничего предосудительного. Это самая обыкновенная дамская беседа, – уверяла она Клэр, не стирая презрительной улыбки со своего лица.

– Немудрено, что вы не видите, – буркнула себе под нос Клэр.

– Хотим заметить, что ткань вашего платья прекрасна, вот только портниха явно не следит за актуальностью парижских фасонов.

– Боже, что? Зачем мне это знать? Ваше мнение мне совершенно безразлично, и я не понимаю, почему вы тратите на меня последние силы? Судя по вашему напудренному лицу, осталось вам недолго.

Женщины мгновенно замолчали. Ехидные улыбки сменились до безумия перекошенными ртами. Они переглядывались между собой, сходя с ума от наглости юной девчонки. Клэр немного остыла и по выражениям их лиц поняла, что наговорила лишнего. Она понятия не имела, что делать дальше и как разрешить сложившуюся ситуацию.

Вдруг чья-то лёгкая рука, облачённая в шелковую перчатку, непринуждённо обвилась вокруг её локтя и притянула к себе. Со спины Клэр не увидела лица своей спасительницы, но тотчас позволила ей увести себя из этого шипящего логова.

– Прошу меня простить! Я вынуждена прервать вашу чудесную беседу и украсть юную особу.

Клэр последовала за женщиной, спиной ощущая на себе злобные взгляды обиженных дам. Немного отдалившись от места раздора, Клэр наконец посмотрела в лицо своего ангела-хранителя. Оно было мягким и добродушным, а пара изумрудных глаз, напоминающих драгоценные камни, с интересом поглядывала на неё. На голове у девушки красовалась аккуратная тиара из жемчуга, в которую с разных сторон были вплетены тёмно-каштановые пряди волос.

– Даже не знаю, как мне вас отблагодарить! – со всей искренностью говорила Клэр своей спасительнице, пока та продолжала вести её под руку.

– Не благодарите меня вовсе! Лучше будьте осторожны с этими людьми. Они подобны болотным пиявкам: некоторое время будут изучающе на вас смотреть, а после высосут из тела всю кровь. Таким дамам как воздух необходимы сплетни и интриги. Я находилась рядом и наблюдала, как вы отчаянно пытались им противостоять. Признаться, это смело и достойно уважения. Но иногда лучше просто уйти или сделать вид, что не расслышали.

– Вы бы ушли? Меня всегда учили защищать свою честь самостоятельно. Я их не боюсь.

Незнакомка замолчала, поджала губы и наконец покачала головой.

– И всё же благодарите меня за то, что избавила от их общества, – женщина с необъяснимой нежностью смотрела на Клэр, тихонько улыбаясь.

– Кто вы? – увлечённая общением с незнакомкой спросила Клэр.

– Бог мой! Прошу меня извинить, что не представилась сразу. Прежде я за собой такого не примечала. Я Маргарита Михайловна Тучкова. А как ваше имя?

– Клэр Данииловна Хромова. Очень рада нашему знакомству! – Клэр вдруг осознала, что не задумываясь доверила свою фамилию этой даме.

– Взаимно! Клэр – очень редкое имя, – подметила девушка.

– Да, все говорят мне об этом.

– Тогда не отвечайте мне. Не хочу быть одной из тех, кто докучает вам бесконечными расспросами.

Клэр восхищалась каждым её словом, каждым жестом. Маргарита обладала не только женственностью и красотой, но и порядочностью, чувством такта. А какие у неё были неописуемо добрые, любящие глаза! Её статной, благородной осанке можно было лишь позавидовать. Изредка разводя руками при разговоре, она делала это с такой лёгкостью, что казалось, будто её ладони гладят воздух.

В промежутках между беседой Маргарита вытягивала шею вверх и поднималась на носочки, поглядывая в другой конец зала.

– Вы кого-то ищете?

– Да, своего супруга Александра. Он был здесь и вдруг исчез вместе с императором.

– Мой спутник тоже оставил меня, проследовав за государем, – с досадой согласилась Клэр.

– Мужчины… вечные игрушки в руках чести, страстей и войны. Ничто их не притягивает так сильно, как желание обрести славу ценой собственной жизни.

– Ваш муж – военный?

– Мне казалось, уже весь Петербург наслышан о храбрости его и его родных братьев, – без капли упрёка Маргарита принялась рассказывать Клэр краткую историю своей жизни, в которой её муж Александр сыграл важнейшую роль. Интерес Клэр к семье Тучковых разгорался всё больше с каждым её словом.

– Клэр Данииловна, – вдруг прервалась она и приковала внимание к молодому человеку, – вон тот сударь в левом углу очень настырно за вами наблюдает. Судя по тому, что он не подошёл к нам сразу, вероятно, это не тот, с кем вы приехали?

Клэр устремила глаза в сторону, куда показывала Маргарита, и уже через долю секунды по её телу пробежал неприятный холод. Затаившись, словно охотник, прямо на неё смотрел Андре. В момент, когда их глаза встретились, он улыбнулся скользкой, неприятной улыбкой и не спеша пошел в их сторону.

– Только не это! Он идёт сюда, Маргарита Михайловна! – с жалобным волнением выдавила она.

– Он явно хочет пригласить вас на вальс. Вы же не станете отказывать ему только потому, что ваш кавалер вместе с моим мужем где-то пропадает? – Маргарита искренне думала, что Клэр чересчур праведно воспитана и стесняется поддержать безобидный, ни к чему не обязывающий танец. – Меня редко приглашают на танец, уж сильно боятся моего Александра. Не волнуйтесь и соглашайтесь!

– Нет же, вы не понимаете. Этот человек… – не успела она договорить, как в одном шаге от них уже стоял Андре.

– Сударыня составит мне партию в этом танце? – произнёс он сквозь сжатые зубы.

Маргарита тем временем стояла рядом и настойчиво подталкивала её взглядом. Клэр закусила нижнюю губу и с неохотой взяла Андре за руку, пройдя вместе с ним в центр зала.

Протяжно зазвучала скрипка, оркестр лиричными, плавными аккордами создал ритм вальса, в котором бесконечно закружились пары. Клэр изо всех сил пыталась не смотреть Андре в глаза, пока его тощая рука, словно удав, крепко обвивалась вокруг её талии.

– Вы прекрасны, Клэр Данииловна! Простите мне мои манеры, не хотел пугать вас там наверху. Я сражён вами и осмеливаюсь надеяться на взаимность.

– Зал полон прекрасных дам. Думаю, вам стоит искать взаимности где-нибудь в другом месте, – с таким пренебрежением, с каким только можно было ответить, процедила она.

– Быть может, я могу показаться слишком грубым и настойчивым, но, поверьте, в определённые моменты женщинам эти качества приносят небывалое удовольствие.

– Ваши отвратительные слова могут быть приятны лишь женщинам без принципов и чести.

– Как может столь молодая особа выражаться подобным образом?

– Ровно так же, как молодой мужчина может бесчестно добиваться близости от молодой особы, зная, что у неё есть жених! – Клэр была неприступна. Сдерживая в себе гремучую смесь раздражения, неприязни и страха, она считала секунды до окончания танца, временами сбиваясь и путая движения.

– Своим сопротивлением вы всё сильнее разжигаете во мне желание сделать вас своей. Но… вы не представляете, насколько мужчина может быть терпеливым. Я подожду.

– Советую вам оставить эти безуспешные попытки! Если вы думаете, что меня некому защитить, то глубоко заблуждаетесь.

– До сих пор своего конкурента я так и не увидел. Вы уверены, что он существует?

Они вальсировали по залу в такт музыке всё быстрее и быстрее, цепляясь одеждой за другие пары. К счастью Клэр, наконец прозвучали последние аккорды. По правилам этикета Андре должен был сопроводить её к тому месту, откуда он пригласил её на танец. Но в планах Клэр было другое.

Её трясло от прикосновений этого мужчины, его рук, голоса и взгляда. Она не понимала, как такой с виду привлекательный человек может с такой силой отталкивать от себя окружающих. Его голодный взгляд стоял перед её глазами, даже когда она перестала в них смотреть. Выждав момент, она избавилась от плена его руки и тут же, не оглядываясь, направилась к выходу.

Оставив позади парадную лестницу, Клэр оказалась у другого выхода. Этот коридор она отлично знала и помнила, что он должен вывести её прямиком к Неве. Она не стала забирать свой плащ, который Мишель сдал в гардероб, когда они вошли во дворец, но тут же вспомнила о нём, когда покинула дворец. На улице её лицо безжалостным потоком обжёг ледяной воздух. Тёплое дыхание растворялось в ночной пустоте, так что Клэр практически не замечала бледного облака перед своими губами.