Полковник услышал, как Григорий снова проговорил чуть слышно – для самого себя – «Волшебная страна…».

– Ага, а вот и они… – сказал полковник и невольно поёжился, словно в рубку залетел сырой ледяной ветер.

– Кто они? – спросил только что вошедший капитан Конь.

– Антильские острова, – сказал полковник глухим голосом.

– И чего ты не рад, Олександр Миколайович? – спросил капитан, растягивая рот в улыбке до ушей. – Пересекли же океан! До Южной Америки уже недалеко!

– Далеко еще, – отрезал полковник. – И не расслабляться мне! Бери управление, капитан. Будем выбирать остров для посадки.

– Побольше остров? С лесами и горами? С реками и озёрами? А может, и с девчонками? – весело балагурил Конь, заняв место у штурвала.

– Отставить побольше! – рявкнул полковник. – Выбираем небольшой остров, который лучше всего просматривается. Главный критерий – безлюдное, хорошо просматриваемое место.

– Да какие тут люди? – удивился Конь.

– Индейцы, товарищ капитан, – подсказал Григорий. – Здесь издревле живут племена таино или араваков. Да, еще и караибы или по-другому карибы.

– Тайно? – переспросил капитан.

– Так этнос называется – таино, ударение на «и».

– Мне всё равно, как они называются, – сказал полковник. – Главное, чтобы ни один из индейцев и близко не подошел к дирижаблю. Сядем, нужно будет сразу зачистить остров – всех нахрен прогнать, если они там окажутся. Выставить посты. Если нужно будет – отгонять выстрелами. Надеюсь, они боятся выстрелов…

Капитан с лейтенантом переглянулись – они не ожидали от полковника такой ксенофобии. Борт номер один опускался на маленький, не больше километра в диаметре, островок. С северо-востока подлетали борты 2, 4 и 5.

Барбуда. Песок и кровь

Дирижабли полковника Грымжейко выстроились в линию на пляже одного из коралловых островков архипелага Малых Антильских островов. Полковник пока медлил сходить на пляж, хотя команда уже высыпала из дирижабля, наслаждаясь твердой почвой под ногами, хотя бы и песком.

– Как этот остров называется… ну, будет называться, когда сюда придут белые люди? – спросил полковник Григория, по привычке надеясь на его эрудицию. Но лейтенант пожал плечами:

– Не знаю, товарищ полковник, мы выбрали такой маленький островок… Может, у него и нет названия.

– А вон тот? – полковник показал пальцем, на большой зеленый массив за узким, метров 300, проливом.

– А, ну это Барбуда, – сказал Григорий.

– Что еще за борода? – не расслышал и переспросил полковник.

Григорий рассмеялся, но тут же осёкся:

– Виноват, товарищ полковник, вы, наверное, не расслышали, но сказали точно: остров называется Барбуда, что означает «бородатый». В начале восьмидесятых годов XX века здесь объявит о своей независимости государство Антигуа и Барбуда.

– А, кажется, я слышал о таком… А кто здесь живет сейчас?

– Индейцы, ясное дело.

– Апачи?

Лейтенант снова рассмеялся.

– Никак нет, карибы. Они как раз в начале XIII века вытеснили отсюда мирные племена таино.

– Так они что, воинственные, эти карибы? – у полковника непроизвольно сжались кулаки.

– Ну как бы да. Я читал, что во времена Колумба они оказывали ожесточенное сопротивление испанцам. Некоторые Малые Антильские острова из-за сопротивления карибов европейцам удалось колонизировать только к концу XVII века.

– Понятно, – полковник надел ремень с кобурой, вложил в кобуру пистолет Стечкина и вышел из рубки.

Грымжейко запретил всем своим людям покидать маленький островок, запретил всякие контакты с местным населением, запретил покидать дирижабли в тёмное время суток.

– Проведем техобслуживание бортов, и завтра к обеду уберёмся к чёрту с этого острова, – сказал он своему помощнику. – Распорядись выставить караул у каждого дирижабля, смена через каждые два часа, проверка караула по рации каждые четверть часа.

– Хорошо бы всё-таки пополнить запасы воды и, может быть, даже провизии, – попробовал уговорить командира капитан Конь. – Запас карман не тянет, а до Бразилии еще далековато. Может, пошлём вооруженный отряд на эту Барбуду, договоримся с местными…

– Отставить! Пополним запасы в другом месте.

Запасы пополнить полковник не разрешил, но это не помешало команде наловить у берега крабов и устроить роскошный ужин. Полковник в общем веселье не участвовал, он стоял на берегу проливчика, отделяющего их остров от Барбуды, и вглядывался в темноту. Ему показалось, что в зарослях что-то блеснуло или мигнул огонёк. Он решил, что показалось, однако, отдал распоряжение закругляться с ужином:

– Ещё час, и тушите костры. Результаты вечерней поверки мне по рации, – и ушел к себе на дирижабль.

* * *

В час ночи полковника разбудил капитан Конь и доложил, что пропал лейтенант Хмельницкий.

– Как пропал? – полковник резко сел на койке.

– Я пришёл принимать вахту, а его в рубке нет. Его нигде нет. Часовой тоже не отвечает. Объявлять тревогу?

– Подожди, – полковник оделся, перепоясался ремнем с пистолетом в кобуре и пошел к выходу между коек со спящей командой.

Грымжейко и Конь осмотрели песок вокруг дирижабля – следов не было. На первый взгляд. Нашли только рацию караульного в песке.

– А ну-ка посвети сюда, – сказал полковник. – Давай ближе!

Капитан поднес фонарик чуть ли не к самому песку. Полковник показал на ровную поверхность:

– Смотри, видишь, вот здесь он еще влажный. И вот здесь…

– Не понял, – проговорил капитан.

– Они следы руками разравняли.

– Кто они?

– Индейцы, мать их!

– Так поднимать тревогу?

– Давай.

Капитан метнулся в гондолу борта номер один, поднял команду, затем по рации объявил тревогу всем бортам. В рубку вошел полковник.

– Вахтенные, доложить!

Часовые на местах, вахтенные офицеры и остальные военные и гражданские тоже были в порядке и в полном составе.

– Проверку караула производили каждые пятнадцать минут?

– Так точно! – отчитались вахтенные.

– Григорий тоже проверял часового каждые пятнадцать минут, тут я не сомневаюсь, – рассуждал вслух полковник. – И когда часовой не ответил, лейтенант спустился посмотреть. Тут его и взяли…

– Отправим поисковую группу, как рассветёт? – спросил Конь.

– Нет, ждать не будем. У этих дикарей есть дурная привычка сдирать кожу с пленных. Собери мне десять человек. Полная выкладка не нужна, только оружие, по три рожка, вода, фонарики и рации.

– Так точно! Хорошо бы еще гранаты взять. Ну так, на всякий случай. Или подствольники…

– Отставить! Хотя… пусть возьмут светошумовые, по две штуки. А ты не намыливайся, капитан. Ты мне тут нужен. Свяжусь с тобой по рации и как только начнет светать, поднимешь дирижабль и пойдешь над этой Барбудой.

– Александр Николаевич! Разрешите с вами!

– Не разрешаю. Будь на связи и готов к взлёту. Будешь нас вытаскивать оттуда, я эту задачу никому кроме тебя не доверю.

На каждом дирижабле имелись надувные спасательные плоты и надувные лодки ПВХ Фрегат FM с подвесным мотором. Взяли одну такую, мотор полковник велел не брать. Через полчаса отряд из десяти человек загрузился в лодку и отплыл на Барбуду. Пролив прошли на вёслах за считанные минуты. Высадились под светом звёзд, не включая фонарики, с оружием на изготовку. Полковник сошел на берег с тяжелым сердцем – охотиться ночью на индейцев в мангровых зарослях и тропических лесах было плохой идеей. Но выражение «своих не бросаем» для советского офицера было не пустыми словами. И ему не давал покоя странный сон, что приснился ему над акваторией Саргассового моря, и он решил как можно скорее отбить у индейцев лейтенанта Хмельницкого, пока с того не содрали живьём кожу. Но он не понимал, как их можно быстро найти на этом чёртовом острове площадью 161 квадратный километр. Следопытов с ним не было, только два офицера, служивших в разведке – старший лейтенант Звонов и лейтенант Белевич. Но они служили в разведроте на Украине, а не в тропиках… Однако с первых же шагов на острове полковник понял, что пока им везёт – весь пляж был истоптан босыми ногами индейцев, и через пару минут старлей Звонов уже показывал, куда понесли рядового Мутко и лейтенанта Хмельницкого.