— Думаешь? — Спросил он с сомнением. — По мне так самая погода для шашлыков.

— А куда?

— Есть у меня одно местечко на примете.

Светофор зажег зеленый. Влад двинулся, пролетел по улице до конца и свернул налево. Этот маршрут я не знал.

— Мы туда в детстве с тобой, — он покосился на меня, вздохнул, — то есть, с Серегой туда убегали. Ты об этом, ясное дело, не знаешь. Хорошее местечко, укромное. Детдом наш там неподалеку.

— Вези, — согласилась с заднего сидения Вика, — укромное местечко нам подходит.

Машину пришлось оставить задолго до реки. Не было там дороги, ведущей к воде. С обочины мы с Владом спустились в овражек. Под ногами сразу захлюпала вода. Не болото, конечно, просто плохо просохшая земля.

Влад помог Вере спуститься. Ступая по разбросанным на дне овражка булыжникам, они перебрались на место посуше. Я протянул руки вперед, сказал Вике:

— Обними меня за шею, я тебя перенесу.

Она нахмурилась сомневаясь.

— Лучше не надо. Давай, я сама?

— Цепляйся, — велел я.

Девчонка нагнулась вперед, обхватила меня за шею, крепко прижалась. Я почувствовал возле уха горячее дыхание, подхватил тоненькую фигурку подмышки, обнял и понес. Это было совсем несложно. Может, Маринич и был изрядной сволочью, но силушкой его Бог не обидел. Ростом тоже не обделил.

Вику я поставил на пригорок, прямо на тропу. Она нехотя расцепила руки, на миг задержалась, потом чмокнула меня в щеку, прошептала:

— Спасибо.

— Не за что, — ответил я и поймал себя на том, что жутко не хочу разжимать объятья.

Все испортил циничный Влад:

— И долго вас ждать? — Хмыкнул он.

— Идем уже, — поспешно ответила Вика и выскользнула сама.

Тропа провела нас через перелесок, тихий, прозрачный без листвы, светлый. Под ногами зеленела первая трава. Чуть поодаль синими и розовыми пятнами цвела медуница. Я шагнул в сторону, нагнулся, сорвал одну веточку и протянул Вике.

Влад покосился на Веру, пообещал:

— Я тебе розы подарю. Завтра.

Она расхохоталась:

— Мальчики вы такие смешные! Вы такие хорошие…

Влад неожиданно насупился, обиженно засопел:

— Чего это мы смешные?

Лицо у Веры сразу стало виноватым.

— Не знаю, — сказала она, — просто мне так показалось.

— Когда кажется, — начал было он, но не договорил.

Впереди показалась река. Тропу от пологого бережка отделала лишь полоса голого апрельского кустарника. Мы продрались напрямки. Потом обогнули купу раскидистого шиповника, увешанного остатками коричневых ягод, и вышли к самой воде.

Справа в метре от реки лежало толстое, подсушенное апрельским солнцем бревно. Возле него темнело пятно прошлогоднего костровища.

— Вы это, — Влад указал рукой на воду, — кидайте пока, что там куда. А я пойду хворосту наберу. Нам еще карту жечь.

— Давай, — согласилась Вера.

Вика ткнула пальцем в бревно, обратилась ко мне:

— Садись. К нам не подходи, не мешай.

Я, собственно и не собирался, потому спокойно уселся. Мне тут же всучили пакет с книгой. Я уложил его на колени, вытянул ноги, поднял к небу лицо и зажмурился. Было безумно хорошо. Тихо, спокойно. От реки ветер доносил отдельные звуки, тихий говорок. Слов я не разбирал да, если честно, и не пытался.

Очень скоро кольцо отправилось в гости к русалкам, а девчонки вернулись ко мне, сели рядышком.

— Все, — сказала Вера.

Развязала платок, ухватила сквозь ткань карту, стянула с головы. Посмотрела на искромсанный ножницами кусок бумаги. За это утро карта словно вылиняла. Казалась она потертой, совсем старой.

— Интересно, — задумчиво произнесла девушка, — а платок тоже надо сжечь? Или только карту.

Вика пожала плечами. Они переглянулись, и обе уставились на меня. Ответа у меня не было. Я честно признался:

— Не знаю. Про платок там ничего не говорилось.

— Про кольцо тоже, — пробурчала Вера. — Так что лучше и его в огонь. Где там Влад?

Она оглянулась.

— Заблудился что ли?

Я поднялся.

— Пойду, гляну.

Далеко идти не пришлось. На парня я наткнулся почти сразу. Он обламывал ветви у сухой упавшей березы. Мне обрадовался, как родному. Попросил:

— Помоги, одному мне все это не допереть.

Рядом с ним действительно возвышалась внушительная куча хвороста. Я подхватил половину, спросил:

— Куда тебе столько? Пионерский костер решил запалить?

Влад сломал последнюю ветку, уложил ее в остатки кучи, поднял свою часть, пошел вперед.

— А почему бы и нет? — Бросил он через плечо. — Пусть девчонки порадуются. Только мы с тобой натуральные лохи — не догадались с собой хотя бы сосисок захватить. Сейчас бы нажарили…

Он мечтательно причмокнул.

— Ничего, — обнадежил я, — в следующий раз нажарим.

Кто тогда мог предположить, что следующего раза не будет…

Навь распахнулась мне навстречу, словно, была безумно рада меня видеть, словно, успела заждаться. Подтолкнула мягкими лапами, прошептала в спину: «Быстрее, быстрее!»

Я шагнул туда, где в прошлый раз висела призрачная карта и оказался в знакомой деревенской избе. Баба Дуся, наряженная в праздничное васильковое кримпленовое платье, хлопотала у стола. Сразу вспомнилось, что похожее платье было и у моей бабушки. Надевала она его, только когда встречала дорогих гостей.

Правда, рады мне здесь были не все. На печи сидел надутый Васенька, гудел на низкой ноте, как неисправный динамик, и пускал из глаз алые искры. Выглядело это устрашающе. Я обошел печку стороной и сразу направился к столу. Ну его, пусть гудит, пусть злится. В конце концов, я не к нему пришел.

Баба Дуся поставила на стол большое блюдо, накрытое вафельным полотенцем, поправила нарядные чашечки в цветочек, расписной кобальтовый заварник и обернулась.

— Доброй ночи, Олег, — произнесла она неожиданно ласково, без привычных шуточек и подначек.

Я мельком глянул на светлое окно. Там был по-прежнему день. Во дворе цвели золотые шары. По забору задорно прыгала птаха, косила на нас глазом-бусинкой. Навь не менялась. В ней всегда царило лето. Ответ мой прозвучал странно:

— Доброй ночи.

— Получилось-таки…

Она скорее не спросила, а просто отметила свершившееся.

— Получилось, — подтвердил я.

Бабка откинула угол полотенца, налила в чашку чая, переставила ко мне поближе.

— Ешь, — велела она, — мой дом должен к тебе привыкнуть. Не зря же на Руси гостей издревле встречали хлебом-солью. Все имеет свой смысл. Ешь.

На блюде лежали румяные пироги. Я не стал ломаться, взял один, откусил. Внутри оказались грибы с яйцом. Некстати вспомнился бородатый анекдот про тещу, которая не хотела есть грибы. Я покосился на бабку, заметил у нее на лице откровенную ухмылку и откусил еще кусок.

Пирог был вкусный.

— Ешь, — сказала ведьма вполне добродушно, — не отравлю. Только помни — время идет, а у тебя куча вопросов.

Тут она была права. Я кивнул, засунул в рот остатки пирога, запил чаем. Проглотил, практически не разжевывая и сразу спросил, правда, не то, на что намекала бабка:

— Одного хватит? Или еще надо?

Баба Дуся зачем-то глянула на печь, милостиво кивнула:

— Хватит, вполне.

Потом прихлопнула в ладоши. Блюдо с пирогами испарилось, словно его и не бывало. Вместе с ним исчезли и чайные чашки. Кот в печи довольно мякнул, шумно бухнулся на пол, распушил хвост и ушел во двор по своим кошачьим делам.

— Почему он меня так не любит?

Ведьма тоже проследила за своим любимцем взглядом. Пожала плечами.

— Ревнует, должно быть. — Потом спохватилась: — Не о том спрашиваешь! По делу давай.

Я нахмурил брови. Дел у меня был вагон и маленькая тележка. С чего начать? Мысли мои вновь прочли.

— Начни с угроз, — велела бабка, — с предшественника своего непутевого.

В этом был свой резон. Я решил так и поступить.

Бабка барабанила по столу сухими пальцами, задумчиво шевеля губами. Я ждал. За окном прогуливался Васенька. Важный, наглый, надутый.