— Я чем-то обидел вас, леди? — опешил герцог.

Сделав два быстрых шага, словно уходя от очередного укола, я разорвала дистанцию, остановившись напротив него. Возможно, я делаю глупость… В конце концов, покровительство такого влиятельного человека могло стать хорошим подспорьем для моего будущего, если оно в принципе возможно… Однако девочка, кажется, испугалась.

— Простите, герцог. Но это всё так внезапно… Я… Мне надо это обдумать, — выпалила я.

По лицу мужчины прошла тень, не привык он к отказам, а уж к таким, когда всё, казалось, уже решено… Но сдержался. И даже улыбнулся мне как ни в чём не бывало.

— Хорошо, леди. Я дам вам время. Иногда ожидание делает победу слаще… — развернувшись, он направился прочь из коридора, оставив меня наедине с моими мыслями и переживаниями.

— Тяни, давай, сгибай, — кричал я, пока мы в три руки пытались подогнать металлическую пластину под мое предплечье.

ККузнечному делу нас никто не обучал, и потому некий протез, состоящий из стального баклера, латной перчатки, обломка длинного кинжала и кучи как попало нарезанных кожаных ремней, приходилось дорабатывать уже надетым. Особенно проблемы доставляла железяка, целью которой было надежно зафиксировать созданный мной агрегат на руке, так, чтобы даже попытка сдёрнуть его с культи была проблематичной, не говоря уже о случайной потере основного оружия вследствие сильного удара.

Наконец-то края пластины, стягиваемые с помощью цепей, сошлись и были зафиксированы. Железяка болталась на руке, но после доработки в огне и с учетом кожаной проставки должна была плотно облегать предплечье... Или я за себя не ручаюсь! Как-никак это четвертая попытка совместить несоединимое. Еще через полчаса я наконец примерил этот странный «плод любви» кухонного ножа и большого праздничного блюда.

Люций помог мне закрепить ремни на предплечье и локте. Сделав несколько пробных движений, я удовлетворенно осклабился — на этот раз существенных недостатков выявлено не было. Конструкция оказалась тяжеловата, стесняла движения, но свою функцию выполняла. Теперь я не просто калека с оружием, а полноценный боец. Даже учитывая, что под это новшество придется изобретать какой-то особый стиль боя.

Это показалось лучшим решением, нежели в короткие сроки пытаться переучиться работать мечом в левой руке. Тем более что привычной шпаги у меня теперь не было... Следовало забыть о старой привычке прицельно колоть длинным клинком и делать упор на более контактный, жесткий рисунок боя. Рисунок... бой... танец...

Некстати вспомнилась Лин. Захотелось прижать её к себе и более не отпускать. Увидимся ли мы вновь? И будет ли она меня ждать? Минуло уже более двух месяцев, как я покинул столицу. Срок, что самоуверенно обозначил крайним для своего возвращения, а теперь я даже не уверен, что переживу сегодняшний день. В последнее время я всё больше терял надежду. Надежда на письмо, забранное братом Киром, иссякла. Видимо, не донес, а может быть, и не собирался — дал надежду и спалил в печи.

Ну и демоны с ним! Оборвав очередной приступ саможаления, я вернулся к своему новому оружию. А хорошо получилось! От тяжелого и непривычного меча в левой руке я тоже отказался, подобрал во время своей первой дуэли на Арене знакомую и привычную в обращении дагу. Можно сказать, это и стало самым главным событием того вечера.

Противник мой пусть и имел некий навык владения оружием, но заключался он больше в умении «случайно не порезаться». Оно и понятно — хозяева Арены подбирают противников друг другу под стать, основываясь на своих представлениях об их силе. Иногда даже пятеро против одного выпускают, лишь бы шансы уровнять. Так что против меня, как я и рассчитывал, изначально выставили неопытного и неопасного новичка. Что дало мне возможность без лишней спешки подобрать экипировку среди разбросанного по полю боя хлама.

Как только прозвучал рог, я двинулся по заранее рассчитанному маршруту, подбирая всё то, что могло мне пригодиться. Важно это было сделать сейчас, так как с собой можно забрать только то, что останется при тебе на момент окончания поединка. Противник рванул в противоположную от меня сторону, выискивая то, чем будет меня убивать. Судя по тому, что на бой он вышел практически голым, это был его первый бой.

Можно было поиграть с ним в догонялки и попытаться прикончить до того, как он доберётся до оружия, но это нарушало мои планы. Вооружённый или нет, этот мужик для меня соперником не станет. В итоге мы очень сильно затянули с началом схватки, дождавшись предупредительного выстрела из громобоя.

Следующий уже будет на поражения — долго играть в салочки на Арене не разрешали. Уклоняющийся от схватки получал заряд сверкающей энергии — хочешь не хочешь, а на контакт пойдешь. Стычка закончилась почти сразу, как мы сошлись. Красочной схватки не вышло — незамысловатым финтом я заставил противника совершить ошибку, а затем без затей воткнул ему клинок под правое ребро. Не помогли парню добытые копьё и щит. Первый же бой стал для него и последним.

Наверное, «патрон» его будет недоволен — в отличие от мясорубки, куда скидывали «шлак», за вход на Арену приходится платить. Зато именно хозяин после получает награды, завоеванные его собственностью. Чем выше ранг у бойца, тем больше заработок. Часть бойцов принадлежат самой Арене, как, например, теперь я. Так что пожадничали «братья»-мясники, продав меня за двойную цену, — уже на этом бою вышли бы в ноль, а последующие только в плюс. А вот Люция его просветленный братец-монах оставил при себе. Дерьмо — человек тебя на смерть шлет, а ты его невольно делаешь богаче.

Наш же с Люцием случай, скорее, был исключением — редко из мясорубки новички выходят. А уж так, чтобы вдвоем, и вовсе невидаль. И быть бы нам со счетоводом уникумами, однако недавно еще более редкое событие произошло — вся арена шумела. Изнутри и снаружи. Парень, к которому сразу же прилипло прозвище «Змей», какие-то чудеса в групповой схватке показывал. Та же мясорубка, да только из людей — каждый сам за себя. Двадцать зашли, десять должны выйти. Пятнадцать гладиаторов — пять новичков.

Шансы на выживание мизер. Но «Змей», судя по рассказам, даже за оружием не побежал — с ходу на ближайшего гладиатора при полной экипировке попер в рукопашную. Придушил мужика, словно змей, не посмотрев, что тот в рейтинге в первую сотню входил. А затем забрал его оружие и до конца схватки безумно смеялся, глядя, как рубятся прочие. Так к нему и не решились подойти — между собой порешали, кто на тот свет отправится. Не дай Меченый с этим чудовищем встретится.

Вторая схватка стала для меня уже испытанием. Высокий бодистанец не только имел боевой опыт, но и «бесчестно» пытался зайти ко мне со стороны покалеченной руки. Не могу его за это винить — сам бы поступил не иначе. Если на кону стоит жизнь, то благородство — это последнее, о чем нужно вспоминать.

В общем, щадить меня противник не собирался, стараясь выжать по максимуму из ситуации. И надо сказать, хорошо выжимал... Единственное, что меня тогда спасало, — это то, что я догадался перед боем на поколебленную руку намотать толстым слоем обрывок кольчуги. Действуя им как щитом, получив с пяток неглубоких ранений, я всё-таки смог выгадать момент — зацепил клинком ведущую руку противника. Выронив свой меч, боец тут же перехватил его в левую руку. Но тут-то мы уже в равных условиях оказались... Пусть и не без усилий, но бой я тот вытянул, сократив общий пул бойцов на одного хитрожопого бодистанца.

Люций под моим руководством свою первую схватку тоже выиграл. Поднатаскав его в основах, я объяснил ему преимущества полюбившейся алебарды и, методично избивая его палкой, изображающей меч, наглядно показал на практике минусы. Гонял его до седьмого пота. Сам при этом оттачивая новые для себя движения. И не зря.

Противником ему тоже достался новичок. Судя по мускулатуре, сильный, но нерасчетливый, а самое главное — нерасторопный. Оружием он завладеть успел, а воспользоваться уже нет. Так и сдох с дырой в спине и застывшим на лице удивлением. Чернявый имперец был безжалостен и бил наверняка, не смущаясь поставленной спины. А вот второй бой Люция снова выпал на мясорубку. И тут повезло. Тут он уже не выступал в роли «мяса», а стал одним из тех, кто «мясо» это должен был перемолоть. Бесчеловечно, но альтернатив мам не представили. В этот раз оказалась на порядок проще.