— Эй, Мечерукий! — услышал я вслед. — Если я когда-нибудь отсюда выберусь, я найду тебя и убью.

Она была не дурой, догадалась, что я теперь здесь ненадолго... Посмеиваясь, я послал ей за спину неприличный жест и выбросил из головы. Вернувшись в сектор, начал думать, как вызвать управляющего Арены на разговор... Можно было тупо сказать охраннику, чтобы доложил? Но мне показалось, что это слишком долго! Не желая находится здесь более ни единой лишней минуты, из последних сил борясь с парализующим ядом, я бросил вызов протоберу-чемпиону... А на утро меня уже ждал экипаж с гербами самого Настоятеля. Моим пленителям пришлось признать, что этот спектакль подошел к концу.

Теперь мне предстояло встретиться с его режиссёром.

Прошло две недели с памятного бала. Я сходила с ума, всё время отдавая тренировкам. Неизвестность и неопределенность. И почему я тогда сбежала? Покровительство герцога и правда могло стать нам с Артуром подспорьем для любых начинаний. Столь влиятельные люди в друзьях могли бы помочь решить и нашу проблему… Шансов мало, но чем демон не шутит?

Конечно же, всё это оправдания… Оправдание моего желания снова окунуться в ту атмосферу праздника, что царствовала на приёме. В прошлой жизни мой отец тоже устраивал празднества, приглашая гостей, но по большей части всё это сводилось к пьянке да неприличным намекам в мою сторону со стороны его «друзей».

Так что да — я просто спешила жить. Отпущенное мне время убегает сквозь пальцы, как вода, так, что даже страшно об этом задуматься. А Флейм предлагал многое: лучшая еда, роскошные платья, балы, охота, турниры… Чем еще развлекаются в высшем свете?

«Оргии?» — усмехнулась я своим мыслям.

Слыхала я и про такое. Так далеко мои планы не простирались, хотя, может, отведав запретный плод, я войду во вкус? Смех смехом, а воспоминания о нежных губах Фэйма на моей шее и его горячее дыхание будоражили кровь, заставляя сожалеть о том дурацком побеге. А Артур? Мне уже не верилось в то, что он вернется. Даже Леонард, когда я его спросила о нём, лишь хмуро на меня зыркнул. Что тут скажешь? Чем больше времени проходит, тем призрачней шансы на положительный исход.

А следовательно, решено! Впрочем, возможно, что шанс свой я уже упустила. Однако всегда можно попробовать взять судьбу в свои руки. Попросить у Леонарда организовать новое приглашение? Сможет? Однозначно, но захочет ли… Однако мои планы по вымаливанию пропуска на очередной бал были наглым образом сорваны личным приглашением герцога. И это уже не намек, а конкретное предложение. Скажи я сейчас «нет», и обо мне забудут.

— Передайте герцогу, что я буду, — дан был ответ дорого разодетому слуге.

Тот, кивнув и низко поклонившись, удалился, а я нервно стиснула ладошку. Всё, обратного пути нет. Страшненько и волнительно, но я этого хочу! Теперь надо подготовиться… Платье и прочее. Идти в том же самом, что было на мне на прошлом приёме, решительно невозможно! А то бирюзовое, что купил мне Артур… Нет! Если уж начинать жизнь с нуля, то и облик мне нужен новый. В салон!

День пролетел незаметно за этой кутерьмой. Платье, которое я в итоге выбрала, оказалось сильно не по размеру, и доводили его прямо на мне: в этот раз нежно-кремовое с бежевыми вставками и золотой вышивкой. Позолоченная диадема, подвеска и серьги с янтарем. Снова грабительские расценки и огромная дыра в бюджете.

Себя я успокаивала только тем, что в этот последний раз за мой счет. Впредь пусть свою женщину одевает тот, кто её… раздевает. От предвкушения у меня даже голова закружилась, ноги стали ватными. Что со мной не так? Или так? То ли в возраст вошла, то ли последствия демонового коктейля в моей крови, но иногда такое желание накатывало, что аж на стенку лезть хотелось. Только тренировки и спасали…

Кто его знает, сравнивать мне было не с чем. Подруг, которые могли поделиться, тоже. С трудом подавила в себе этот порыв до возвращения в особняк, где два часа до изнеможения «танцевала» с клинком, а затем, приняв ванну, завалилась спать. Утром доставили готовое платье. Неспешные сборы затянулись на весь день.

Долго решала, что поддеть под юбки. Особое новомодное бельё, что мне предложили в салоне, лежало на кровати рядом с классическими панталонами… Мне даже на него смотреть стыдно было, не то что надевать. Это же так… Волнующе. Впрочем, зачем себя обманывать? Я знаю, для чего еду к герцогу. Вряд ли он меня с порога в койку потащит, но вечер однозначно закончится этим… И пусть тогда «это» будет «упаковано» наилучшим образом!

Дорогая карета без герба подъехала к дому ровно в шесть вечера. Меня услужливо сопроводили внутрь и отвезли уже в знакомый дворец. Правда, в этот раз экипаж остановился не у парадного входа, соседствующего с бальным залом, а у левого крыла здания. Видимо, именно здесь находились личные комнаты герцога.

Встретили меня снова слуги… А вот это уже было неприятно. Если заезжать за мной лично он был не обязан, то встретить гостью на пороге — это элементарная вежливость. Неужели те идеальные манеры, что он демонстрировал прежде, были всего лишь пущенной в глаза пылью? Не так я это себе представляла…

Задушив желание развернуться и ретироваться, последовала за слугой. Как минимум надо высказать наглецу своё недовольство этим обстоятельством. А может, я себя просто накручиваю? У Флэйма ведь могли быть уважительные причины. Посмотрим, но если это сознательное проявление небрежности, демона с два он меня получит!

Петляя внутри коридоров, прогнала в голове несколько вариантов предстоящего диалога в зависимости от обстоятельств. От: «Мне кажется, вы приняли меня не за того человека, Флэйм!» до: «Ну что вы, герцог, бывают случаи, когда от нас ничего не зависит».

Закончив трепать себе нервы, я наконец обратила внимание на то, куда меня завел мой сопровождающий. Слишком уж тут было все простенько. Будто место это не для господ предназначалось, а прислуги. Странно... Однако время на то, чтобы сделать выводы, мне не дали. Двери передо мной распахнулись, чтобы показать одиноко стоящего за ними человека. В первое мгновение мне показалось, что это Флейм — ошибка ожидания. Спутать светловолосого красавца с этим черноволосым уродцем можно было разве что в кромешной тьме.

— Что это значит, лэр? Где герцог? — возмутилась я.

Передо мной стоял Крайтон Форс, наперсник Даниэля Флэйма. Стоял и ехидно улыбался…

— Вероятно, задирает юбку очередной служанки. Дэнни у нас парень любвеобильный.

— Звучит так, будто меня сюда пригласили по ошибке… — сказала я, чтобы не промолчать, пытаясь понять, чем это мне всё грозит.

— Никаких ошибок, леди! — усмехнулся этот «слизняк». — Это я пригласил вас от имени герцога.

Что, к демонам, тут происходит? Этот дебил решил поиметь меня вместо Флейма? На что он рассчитывает? Чем больше я пыталась придумать причину неадекватного поведения Форса, тем нелепей они получались…

— Думаете, это сойдет вам с рук? Вряд ли герцог будет рад этому обстоятельству… — выпалила я, отворачиваясь от черноволосого поганца.

Вести диалог бессмысленно. Не знаю его намерений, но ничего хорошего ожидать не стоит — надо отсюда убираться. Уже оборачиваясь, я поняла, что просто это не будет — уж если этот урод, чтобы меня сюда заманить, провернул такое, играть он до конца.

— Думаю, что он закроет на это глаза, когда узнает, кто вы на самом деле, мисс Паттерн… — сказал он вслед.

Сердце мое «упало». Задохнувшись, я смотрела на то, как дорогу мне отрезают шестеро крепких ребят с сетями в руках. Случилось худшее. Теперь даже подними я шум, герцог мне не помощник. Открестится как от прокаженной, если не самолично выдаст Нордари.

Бежать! Единственно, что мне приходило в голову… Как можно быстрее и дальше, или… Убивать. Сколько человек знает, что я не Лоуденхарт? Не думаю, что в такое посвящают кого попало. Весьма возможно, что только присутствующие и в курсе. В конце концов, терять мне более нечего.