Тут и там виднелись высушенные на зиму фонтаны и потерявшие листву скверы. Мы пересекали украшенные барельефами золоченые мосты и перекинувшиеся через явно рукотворные, покрытые сейчас тонкой коркой льда каналы. Что оставалось неизменным, так это видневшаяся вдалеке янтарная колонна...

Прошло еще не менее получаса, прежде чем мы выехали к лесному массиву. По крайней мере, со стороны это выглядело так — город резко закончился, и по обе стороны от нас выросла стена высоких вековых тополей. В какую сторону ни глянь — края не видно. Если бы не вымощенная обычным камнем узкая петляющая среди деревьев тропинка, то найти проход сквозь эти заросли было бы невозможно. Меня согнали с теплого, насиженного места на морозный воздух — дальнейший путь предстояло пройти пешком.

— Ты, если что, в лес не беги. Периметр под наблюдением — ловушек там столько, что белка не проскочит. Не то чтобы мне жалко твою шкуру, внешник, но у меня приказ доставить тебя живым, — предупредил гвардеец. — Не заставляй себя обездвиживать.

Несмотря на свою внешнюю безучастность, ребята оказались крепкими профессионалами... Вот и сейчас подметили мой внимательный взгляд, предвосхитив возможность побега. Бежать я, конечно, не собирался... Так, на всякий случай отмечал возможные пути отхода. Глупостью будет срываться в бега сейчас, когда сам же и напросился на этот разговор. Не стоит нарушать начавшее вырисовываться хрупкое взаимопонимание.

А напрашивался я в прямом смысле — целое шоу устроил, как только понял, что меня тут за идиота держат. Придурок, мог бы этот фарс и раньше прекратить, может быть, и Люций жив остался. Прошло демоновых четыре месяца, прежде чем я начал замечать неладное. Начал уже сживаться со всем этим дерьмом, пропитываясь местными порядками, всё реже вспоминал о побеге...

Вошел в сотню лучших бойцов Арены, скрасив по возможности здесь свое пребывание. Противники погибали, даруя мне заветные баллы. После каждой победы, коих уже было уже шестнадцать, я устраивал себе пир горой: пил местное паршивое вино и пиво, трахал симпатичных рабынь. Уверовал в свою непобедимость и уже строил планы, как буду принимать простриг...

Вел себя как слепой котенок, до тех пор, пока меня не тыкнули носом в очевидное — мне подыгрывают. В этот раз жребий свел меня с Рахной — еще более редким видом гладиатора, чем разумные мутанты. Женщины вообще сюда редко попадают, по объективным причинам — не выживают. Да и в отличие от мужиков обладают одним очень ценным ресурсом — дырой между ног. Даже на не самых свежих дам находится покупатель.

Что бы там ни говорил брат Фома, с нечестивыми девками покувыркаться не гнушался не только Кир. Молодые и нестрашные рабыни пользовались спросом у местной черни в качестве недорогой альтернативы местным куртизанкам. В лучшем случае становились личной прислугой для тех, кто был побогаче — суть та же, но работа поразнообразней.

Так что Рахна была исключением из правил. Кем она была прежде, никто не ведал, но уж точно не домашней барышней. Рыжая стерва ругалась на Арене, словно моряк с двадцатилетней выслугой, имела прекрасную экипировку и безжалостно уничтожала своих противников, используя пару отравленных клинков. Яды компенсировали ей недостаток физической силы и, как выяснилось, тоже являлись оружием, которое можно было унести с поля боя. Главное — знать, каких мутантов разделывать, да навык минимальный для этого иметь, чтобы в процессе добычи самого себя не умертвить.

И даже зная о ее привычках до нашего боя, я все равно сильно недооценил эту женщину. По традиции она прошлась по мне своим острым язычком, пытаясь вывести из равновесия. Как бы это недвусмысленно звучало, однако меня не ублажить пытались, а ровно наоборот — морально уничтожить. Пфф.

Убедившись, что меня нисколько не трогают ее «остроумные» реплики, она понимающе улыбнулась и вогнала мне кончик одной из своих рапир прямо в бедро. Я контролировал ситуацию и даже вроде как среагировал... Но защититься не смог — гибкий тонкий клинок её рапиры, изогнувшись дугой, обогнул мою дагу, нанося, по сути, глубокую царапину. Грязный приём, что стоил жизни многим её противникам и к которому я оказался не готов.

Яд ожидаемо начал парализовывать мою ногу. Знакомая ситуация, но в этот раз на сверхрегенерацию рассчитывать не приходилось, ускоренный метаболизм разве что снижал эффективность отравы... Воительница кружилась вокруг меня, нисколечки не уступая в скорости или реакции, продолжала колоть с обеих рук, рассчитывая повторить недавний успех. Я же больше отбивался, рассчитывая на внезапную контратаку. Только шанса всё никак не представлялось.

В очередной раз прикрываясь щитом, будучи уверенным, что остановил укол, я попытался сблизиться, однако подлое оружие снова вильнуло в последний момент, обжигая мне плечо, частично лишив мою руку подвижности. Сама же Рахна благополучно разорвала дистанцию, вывернувшись из-под моего клинка. Ловкая, гибкая и быстрая — она напомнила мне о своей дикой пляской сражение с Элизабет Ли. Боюсь, что сейчас я бы хранительнице проиграл.

Еще дважды извиваясь, словно кобра, яростная девица успела оцарапать меня, прежде чем я решил сменить тактику. Подгадав момент, я позволил себе допустить «ошибку», имитируя слабость, вызванную воздействием яда, и получил еще один болезненный укол в области груди, готовясь к неожиданному рывку...

Сейчас! Именно сейчас она должна будет закончить бой своим коронным выпадом... Разворачивая корпус, я намеренно давал себя ранить, чтобы нанести удар в противоход. Размен, которым женщина будет недовольна. В лучшем случае, она перестанет прыгать кузнечиком, в худшем — на этом мы и закончим.

Однако это не сработало... Готовый проколоть мое сердце клинок был отдернут. Аранна успела отскочить, на волосок уклонившись от моего секущего удара. По удивлению, мелькнувшему на её лице, я понял, что она только что осознала, как была близка к гибели.

Но главное было не в этом... Движение назад она начала заранее, будто бы ожидая мой выпад. А этого быть не могло — уверен, я не сплоховал... Просто эта сука не собиралась меня убивать! Намеренно игралась со мной, ожидая, когда я рухну от яда, но добивать не собиралась. Что было крайне ей не свойственно.

Проверяя свою догадку, уже намеренно стал раз из раза подставляться. Лез на рожон, а она медлила, делая ненужные движения, уводя свои клинки в сторону. Стало очевидно, что ей запрещено меня убивать! Рахна тоже осознала, что для меня это более не тайна. Но уже ничего не могла с этим поделать. Пользуясь этим преимуществом, я вошел в клинч и, поймав её рапиру в «ловушку» даги, вырвал оружие из руки женщины. А затем, навалившись, придавил к земле, лишая и второго клинка.

Будь у нее больше времени, яд бы меня доконал — не справлялась моя нынешняя регенерация, но я не дал ей этой возможности. Прижав Рахну коленом к земле, приставил острие даги к ее горлу. Мне не хотелось ее убивать... Этот бой заранее был нечестным... Такая победа мне претила, но решение принимать Судии. Вопросительно посмотрев в его ложу, я замер, ожидая ответа.

Смерть пусть и наиболее частый исход поединка на Арене, но не единственный. Человек в золотом балахоне, отороченном с красным мехом, поднял руку с раскрытой ладонью к небу. Девке повезло — Судия разрешил ей начать всё заново. Счетчик ее побед обнулялся, но теперь у Рахны, но смерть миновала. А ведь могло быть наоборот... Более того, теперь я был уверен, что в этом и была суть! Некто хотел продлить мое прибывание на Арене...

— Ну и зачем, а? Благородный? Тварь, лучше бы прикончил. Мне бы оставалось шесть боёв... — на лице женщины отразилась боль.

— Я всё ещё могу это исправить! — хмыкнул я, поднимая кинжал.

Это было против правил, но к чёрту правила! Я в эти игры более играть не собирался. Вопросительно подняв бровь, я уставился на воительницу.

— Спасибо, обойдусь, — буркнула она, подав мне руку, предлагая поднять её с земли.

Наглая гадюка! Единственный способ сделать это для меня — убрать дагу... Впрочем, я не верил, что она на меня нападет — в её глазах все еще теплилась воля к жизни. Убрав клинок, я помог ей встать на ноги и, отвернувшись, пошел к входу.