Однако перед самым отъездом ко мне подошел Реймонд. Не юля особо, на службу набивался, да не просто слугой, присягнуть грозился. Хороший боец и верный товарищ, мог бы стать стопом для лорда Лоуденхарта, которым я ныне являюсь. Однако сейчас у меня других проблем полон рот... Но и отказывать наотрез я ему не стал. Мысль закрепиться в Лоуденхарте больше не казалась мне бредовой. Почему бы и нет. Вот тогда мне и понадобятся верные и сильные вассалы. Пообещав подумать над его предложением, я оставил парня разочарованным.

Вейкт мы с Лофтом покидали вдвоем, сразу после панихиды, и не сказать, что без приключений. Стычка на выезде из города, правда, не потребовала от нас особых усилий. Пяток наглых молодых людей разбойной наружности, попытавшихся преградить нам дорогу, мой спутник обратил в бегство единолично.

Что хотели эти ребята, спрашивать мы не стали. На проделки местных обиженных аристократов это походило мало, а вот на личную инициативу их «неблагородных» отпрысков походило уже больше. Наказать бы наглецов, но тратить время на эти разборки мне было просто лень. Пусть живут. Пока... Сегодня я добрый.

Меррифилд наконец-то разродился погожей погодой. Несколько дней, не прерываясь, лил дождь. А после ледяной ветер не оставлял надежд на то, чтобы в удовольствие прогуляться. Что тут говорить о полноценных тренировках? Райт и не думал увиливать, но вся его «наука» заключалась в том, чтобы показать некие позиции, шаги и движения. А также заставлять меня правильно держать рапиру. Бесит!

Где же ожесточенные дуэли, о которых я мечтала? Почему я не ощущаю упоения боем? «Первая позиция, вторая позиция... Леди, держите кисть ровно...». А в следующую секунду: «Ну что же вы так её зажимаете, расслабьте». Бесит! Но я держусь. Сегодня у меня контрольный день. С Райтом мы договорились, что если я смогу его достать хотя бы раз. Даже вскользь... То он продолжит мое обучение. До тех пор, пока не вернется Артур...

Артур пропал. Оукли молчит. То ли случилось что-то нехорошее, то ли действительно не в курсе. Вижу, что нервничает — в последние дни сильно больше, чем прежде, но делится ничем не спешит. Страшно представить, как мне быть, если «названный» брат не вернется. Не хочу! Не хочу более чувствовать себя никчемной! Я — Лоуденхарт! Мне нравится... И я не желаю отказываться от той свободы, что предоставил мне титул. Глупенькая девчёнка Лайона не желает возвращаться! Пряча за самоуверенностью свои сомнения, я продолжаю отыгрывать роль провинциальной, но, как мне кажется, леди.

Костюм для верховой езды: старые штаны и расстегнутая, едва подогнанная по фигуре новая куртка. В этот раз она не выглядела так впечатляюще — от шнуровки, так удачно подчеркивавшей грудь, пришлось отказаться. Белая рубаха тоже имела мужской крой. Но, несмотря на это, такой образ мне нравился даже больше — ничто не сковывало движений.

— Я не собираюсь делать вам поблажек, леди! — вскрикнул Райт, уходя с линии атаки.

Будто я просила! Мне не нужны поддавки. Не знаю, насколько хорош бывший старпом александрийского флота в фехтовании, но справлялся он с моими нападками, не особо напрягаясь. Ощущая себя неуклюжей коровой, пытавшейся забодать юркого мангуста, я раз от раза попадалась в его нехитрые ловушки. И это при том, что в скорости я Райта явно превосходила... Собравшиеся вокруг наемники улюлюкали, подбадривая меня, даже старик Дитворт выкрикивал слова поддержки. Что ж, попробуем снова.

Вперед! Делаю вид, что попытаюсь уколоть грудь, а сама, резко сменив направление с подшагом, широким замахом пытаюсь зацепить ногу. Но Райт читает меня как открытую книгу, вместо того чтобы защищаться, делает шаг назад. Учебная рапира разрезает лишь воздух, а его клинок замирает у моей груди. Красуется, старый хрен, перед молоденькой девчонкой! Да, я впечатлена, но не сдаюсь!

Уловки не работают, стойки, которым меня обучил старый моряк, тоже... То есть я, конечно же, вижу, что они работают! Сам Райт не брезгует ими пользоваться — так ловко, словно ноги у него сами по себе прыгают. Только в моем исполнении это выглядит совсем по-другому! Ощущаю себя крабом: бочком, бочком, клешней клац. Рапирой, то есть...

Впрочем, неважно, если я буду играть по его правилам, то точно продую. Мне нужен один неожиданный, очень быстрый рывок. Главное — усыпить его бдительность. Укол, укол, укол, тут главное самой не подставляться... И в тот момент, когда моряк делает очередной отшаг, я, словно пружина, используя всю доступную мне скорость, бросаю свое тело вперед. Да! Нет!

Вместо того чтобы разрывать дистанцию, мой оппонент сближается, ставит мне подножку, и я в очередной раз кубарем лечу на землю, как обычно... Но нет! Именно этого я и ждала, контролируя свое падение, извернулась, сделав кувырок с выходом на колено... А дальше по какому-то наитию выкидываю руку с зажатой в ней шпагой в сторону...

Широкая дуга секущего удара должна была зацепить плечо противника, но успел среагировать, сделав очередной шажок назад... Не видя направленный в меня выпад его клинка, я тем не менее его «ощущала»! Очередное безответное туше? Не в этот раз! Используя инерцию вращения, я поднырнула под лезвие его рапиры, закручиваясь винтом. Раз — и я уже стою на ногах. Два, три — и движение, напоминающее сложное танцевальное «па» из какого-то танца, выводит меня из опасной ситуации! Подчиняясь этому странному рваному ритму, я снова делаю широкий взмах клинком, вынуждая Райта менять позицию. Снова серия «танцующих» шагов — мои ноги, легкие, как пушинки, едва касаются земли.

Чувство «правильности» захлестывает меня и пьянит. Ритм становится отчетливей, а мир окрашивается разноцветными красками. Следуя этим очевидным для меня подсказкам, следующий выпад старпома, кажущийся невероятно примитивным, я заранее полуоборотом обхожу по дуге. Кончик его рапиры «скользит» мимо!

Замерев в эффектной позе, я ожидаю тот самый укол, что обязательно должен был произойти, и Райт меня не разочаровывает. Он словно играет со мной в поддавки. Точно в тот момент, когда это нужно, ни мгновением раньше, ни позже... Резко опускаюсь вниз, пропуская укол над собой, и через плечо делаю ответный. Есть! Достала! И я знала, что могла бы сделать это еще десятком способов! И этому меня никто не учил. Тело реагирует само собой, стоит в моем подсознании возникнуть некому образу... Это было восхитительно! Великолепно! Невероятно! На несколько секунд я ощутила себя всемогущей... Еще! Хочу еще...

— Да! Да! Да! Я достала вас, Райт.

— Удивительно, но это так, — улыбался мужчина, спокойно опустив руки. — Признаюсь, вы сумели меня удивить.

— Учитывая разницу в наших навыках, по-другому и быть не могло, только хитрость! — сморщила я носик. — Значит, вы продолжите меня обучать?

— Время, отведенное на наш поединок, вышло еще две минуты назад, леди...

— Это нечестно, Райт, я же смогла! — надутые губы, правда, в этот раз не возымели действия.

— А быть может, это я ослабил бдительность, понимая, что уже победил. Проигрывать тоже надо уметь, леди, — хозяин трактира назидательно поднял палец вверх.

Я хотела было возмутиться, но наш диалог прервал, как мне показалось, излишне возмущенный голос. Знакомый и долгожданный...

— Это что, тут такое происходит?

Все дружно обернулись в его сторону, краем глаза я успела заметить обеспокоенность на лице Райта, но та была мимолетной. Хитро улыбаюсь, в отдалении стоял Артур.

— Здравствуйте, лорд Лоуденхарт... — двинулся было ему навстречу старый моряк, но я, отшвырнув в сторону рапиру, обогнув его по дуге, в два прыжка преодолев полдвора, повисла на шее у...

Я запнулась, пытаясь подобрать для себя слова, но в итоге забылась, поглощенная эмоциями. Сердце бешено колотилось, я с трудом отдавала себе отчет в своих действиях. Необычная смесь из радости, нежности и желания захлестнула меня, заставляя на мгновении оцепенеть. Совсем не сестринские чувства сейчас бурлили во мне...