Сделав заказ, мы поболтали ни о чем. Светская беседа перед тем, как приступить к делу. Закончив перекус, мастер выжидающе уставился на меня.

— Мне нужен преподаватель фехтования, — начал я.

— Это очевидно, — кивнул «мастер клинка». — Ваша техника крайне бедна. Основы классические, однако осмелюсь предположить, что над вашим стилем боя поработали военные инструкторы.

— Вы угадали, но... — попытался я сместить акценты в этом разговоре, но меня прервали.

— Это довольно очевидно, максимум эффективности для достижения усредненного результата. Как же это расточительно, учитывая, что вы обладаете такой скоростью и... Силой? Я ведь не ошибаюсь?

— Вы правы, Сильная Кровь дарует нам с сестрой некоторые преимущества.

— Используя их, вы забываете о навыках. Уверен, что смогу улучшить их кратно. До уровня «мастера меча» вы недотянете, но обещаю — бросить вам вызов смогут немногие.

Я ему поверил, но задумка у меня была иная...

— Учитель требуется не мне, а моей сестре...

— С женщинами не работаю. Это пустая трата времени! Они просто неспособны познать это искусство... Если дама так хочет побаловаться с клинком, найдите ей преподавателя попроще, — не стал слушать меня Мантелло.

Еще недавно я бы согласился с ним, возможно, так и сделаю, но для того мне и понадобился «мастер клинка» — развеять мои сомнения или подтвердить догадки.

— Всего пару занятий, лэр Монтелло. Я хочу убедиться, что она не обладает задатками «мастера».

Впервые за время нашего знакомства он посмотрел на Лин иначе, чем на красивую декорацию.

— Однако... Откуда взялись ваши предположения?

Уж слишком уверенно она двигается в бою, учитывая, что шпагу впервые взяла в руки всего пару недель назад. К тому же она упоминала некий «рисунок» и «танец»...

— Танец? Что за бред... А вот «рисунок». Опишите ваши ощущения, леди.

— Мммм... — пыталась подобрать слова девушка. — Мир вокруг словно разными цветами раскрашен. Там, где опасность, багрово-красный... Там, где оранжевый... быстро, а голубой — медленно. Делаешь шаг, и картина меняется...

Звучит как бред, но Монтелло чему-то кивает. Задает уточняющие вопросы, наполненные тем же безумием, что сквозит в словах Лин.

— Удивительно. Но так ощущать «рисунок» учатся годами. Даже талант нужно лелеять, чтобы он дал ростки, — наконец-то выдал он.

— Так она мастер? — уточнил я.

— Зародыш мастера... Либо очень убедительно врет, — ответил он, делая глоток из своего бокала.

Лин на это так сверкнула взглядом, что имперец чуть было не подавился.

— Значит, вы возьмётесь её учить?

— Три урока в неделю, и стоить это будет вам шесть золотых. Два за каждое занятие. И это минимум, на который я соглашусь, — озвучил свои требования «маэстро».

У меня чуть было глаза на лоб не полезли от таких запросов. Но, сопоставив все за и против, понял, это и правда небольшая плата для специалиста его уровня. И это мне еще повезло...

— По рукам.

Договорились о начале тренировок с новой недели, к этому моменту я рассчитывал раздобыть деньги и снять или даже купить дом. Оставалось прогуляться к схрону. Затягивать с этим я не стал, назначив себе это предприятие на завтрашний день.

До сумерек еще пара часов. И путь мой сегодня лежал в Кроссерс — район, по сути являющийся городом в городе, коим он когда-то и являлся, прежде чем разросшийся Алисант не поглотил его. И репутацию он имел весьма неоднозначную. Не такую отвратительную, как вонючие квартальчики Старого Города, но честной люд без особой необходимости сюда не заглядывает.

Место это было печально знаменито обилием свежих трупов, что обнаруживают поутру в канавах. Стража заходила сюда только днем, обеспечивая какое-то подобие порядка, но сильно в местную «кухню» не совалась — Кроссерс, территория ночного братства. Именно по ночам здесь ведутся всяко разные сомнительные делишки. Контрабандисты сбывают свой товар, воры и убийцы предлагают свои услуги, наркоторговцы продают дешевый дурман в подворотнях, а заодно и ночных бабочек не первой свежести… Всё в тех же подворотнях.

Есть здесь и крупные игроки — незаконные сделки с оружием и артефактами на тысячи золотых орлов обычное дело. Однако в народе это местечко более известно как «город грехов». Ближе к центру относительно приличные райончики, где в элитных «домах наслаждений» состоятельный клиент может купить любовь самых изысканных красавиц или красавцев со всего света. Тут нет запретной любви и норм морали. Казино круглосуточно обирает заболевших «игрой» неудачников, а опиумные салоны вместе с деньгами высасывают жизнь.

Но чем дальше к окраине, тем меньше порядка — трущобы, что снабжают центр рабочей силой. Тут-то и находился схрон нашего агентства. Частный домик, за которым следил смотритель-ветеран. Проблемы с дустом для меня не существовало. Я знал пароль, который некогда сам же и придумал. Смотритель в лицо меня не знал, опознать не сможет — новичок, сменивший уже совсем постаревшего Бена.

Другое дело, что доступ у меня сюда был не эксклюзивный. Большинство вхожих, правда, сгинули с великим герцогом Нордари. Однако пара-тройка офицеров моего агентства все еще проживали в столице и в теории могли меня опознать. Кроме того, сюда могли нагрянуть ревизоры со стороны братства. Встретить их здесь случайно вероятность ничтожная, но не нулевая. Эти господа тоже знали меня как облупленного — начальство всё-таки.

Не последнее, что стояло за моими опасениями, — это ползущие по Алисанту слухи о брожениях в Стоунфордже. О смерти герцога уже стало известно, а значит, есть вероятность нарваться на сыскарей Нордари. Не исключено, что будут раскручивать и мои связи. Пойдут к руководству братства... Бывшие коллеги выгораживать меня, конечно же, не будут, а значит, Гая Франциско Антареса могут здесь ждать, и тут главное, чтобы его не связали никоим образом с молодым Лоуденхартом. Риск невелик, но уж лучше перестраховаться.

Маскировка. Именно за этим мы ездили с Линди в лавку Старого Города. Прикупив там добротную поношенную одежку, такую же видавшую виды шляпу-котелок и пару башмаков со стертой подошвой, я также обзавелся и косметикой. Теперь осталось отыскать укромное местечко, где бравый аристократ и побитый жизнью бродяга поменяются местами.

Выбор, очевидно, пал на квартал «красных фонарей». Изобиловавший разнообразными публичными, азартными домами и прочими злачными заведениями, зачастую совмещающий все эти функции в одной, он подходил для моих целей идеально. Здесь за порядком следили, потому как в некоторые местные заведения не брезговали захаживать даже родовитые аристократы. Лоуденхарт будет ничем не хуже.

Забрался я в один из универсальных притонов средней руки. Посидел немного в игровом зале, по мелочи спуская деньги за фактически пустым карточным столом, то и дело поглядывая на висевшие на стене механические часы. Основной контингент подтянется сюда ближе к ночи, но и сейчас зал потихоньку начал заполняться. Выждав еще минут тридцать, в очередной раз отметив движение стрелок на циферблате, я направился в другую часть игрового дома. Туда, где располагались комнаты для желающих удовлетворения их плотских желаний.

Неважно, случайные ли это охотницы, поджидающие жертв за игровыми столами, профессионалки, работающие на заведение, или просто забредшая с улицы желающая уединиться парочка. Клерк, отвечающий за заселение, сидел рядом с игровым залом в нише, не позволяющей разглядеть даже коридор. Своеобразный реверанс в сторону тех, кто желает оставаться инкогнито.

— Комнату на первом этаже на пару часов, почище и получше! — с ходу потребовал я, кинув на стойку две серебрушки, что было вдвое выше здешних грабительских расценок.

— Простите, лэр, но у нас все комнаты одинаковые. И всегда начисто убираются после... — хлипкий, лысоватый мужичок в очках аккуратно толкнул мне одну монетку назад, но, видя, что я не прикоснулся к монете, решил ее отработать. — Но если вы желаете лучшего, могу предложить «эксклюзив». У нас с недавних пор работает мисс Розалин, юный цветок, прошедший обучение в самом Пансионе. Конечно же, это уже сорванный бутон, но тот редкий случай, когда женщина все еще готова взаправду отдаваться, будучи при этом искусной жрицей любви.