— Спасибо на добром слове, Лин, однако, если я тут не к месту, то предпочту удалиться! — развернувшись на пятках, ученый сделал шаг в сторону выхода.

— Стой, — окликнул его лорд Луденхарт и, дождавшись, когда старик умрет, сказал: — Был момент, когда я тебя возненавидел! Леонард, мне там, сука, руку оттяпали! Скажи, ты с ними за одно? Ты работаешь на них?

Я с трепетом посмотрела на поднятую вверх кисть мужчины. Сейчас, когда он обратил на это внимание, можно было заметить, что кожа на ней была другого цвета. Меня аж передернуло… Учёный вернулся, но отвечать не спешил. Подошёл к Артуру, тоже разглядывая руку, и затараторил:

— Занятно, как занятно. Получается, магниты не только возвращают клетки в первозданное состояние, но и активируют более глубокие механизмы регенерации. Это уже не ускорение метаболизма, а нечто большее…

— Что ты несешь, старик? — вырвалось у лорда.

Леонард отвел взгляд с его руки и посмотрел в глаза.

— Нет, я не работаю на Академию. Сотрудничаю, да. Но я не их комнатная собачка. И я делаю для тебя всё, что могу, парень, — голос старика был тихим, но проникновенным. — Больше, чем кто-либо в этом мире. Однако я не всемогущ и не всевидящ…

Учёный тяжело вздохнул и продолжил:

В Ротари нужной информации не было… Я точно знаю. В Империи и Маолине нет связей уже у меня. Была бы возможность, я бы просил помощи у самого повелителя демонов, но у меня нет на него выхода. А на Академию есть…

— Леонард… — из голоса Артура пропала ярость.

— Если тебе не нравятся мои методы, то ты можешь послать меня в жопу и жить как заблагорассудится. Я даже пойму твои мотивы…

— Всё, — рявкнул Артур, прервав монолог старика, и уже спокойным голосом: — Прости, старый друг. Я просто не в себе...

— Да ладно... — пожав плечами, Леонард поднял стоявшую на ручке кресла бутыль с вином и влил себя залпом. — Холодный глинтвейн? Фу, какая гадость... И это вы меня называете жестоким? Еще есть? Так что там предложил тебе Настоятель?

— Тише ты…

Артур посмотрел в сторону дома — разговор был не для посторонних ушей.

— Поздно ты спохватился, — посмеялся учёный. — Не дёргайся. Я попросил Рафаэля, чтобы нас не беспокоили.

Второй раз слушать то же самое я не собиралась, потому, оставив мужчин, отправилась в дом. Слуги все четверо сидели на кухне — мажордом усердно выполнял просьбу Леонарда.

— Рафаэль, Агнес, Мира, на сегодня можете быть свободны. Жак, ты тоже, но прежде позаботься об ужине. У нас сегодня гости, так что учти аппетиты четырех мужчин и одной прожорливой леди.

— Ну какая вы прожорливая… — смущенно ответил повар, хотя прекрасно знал, сколько я потребляю съестного.

Постоянные физические нагрузки и работающий на износ организм требовали много энергии.

— Сегодня самое лучшее. Не скупись.

— Так прикажите, леди.

— Рафаэль, выдай всем недельную премию. Выпейте за возвращение лорда! Не часто люди с того света возвращаются... — сказала я оставив из в недоумении.

Сейчас, когда и Леонард здесь, надо пользоваться моментом — узнать мнение учёного о предстоящем походе в пустоши. Осталось уточнить у Артура, как быть с его спутниками...

Военный совет! Именно так пафосно я назвал про себя это сборище. Началось всё с откровенного разговора с Леонардом... Успокоившись, выслушав доводы учёного, я осознал, что был к нему несправедлив. В конце концов, его план ведь сработал, а моих злоключений в нём не было и вовсе — слепая неудача... По крайней мере, я в этом стал убежден спустя какие-то четверть часа нашего диалога. У старика на всё был ответ — почему именно так, а не этак, как бы могло быть, если бы...

Ну что тут закажешь? Не зря его ценят и терпят... Все! Незаурядный интеллект и мертвая хватка — он всегда знал, что и как сказать. Сверхспособность какая-то. Даже понимая, что он манипулирует моими эмоциями с помощью простых слов, я все равно не мог на него сердиться.

Наша беседа закончилась поздним ужином, на котором присутствовали все мои товарищи, а затем двоих из них мы ненавязчиво отправили спать... Ну или заниматься другими делами — только бы нам не мешали. По итогу в обеденной при закрытых дверях остались только четверо: я, ожидаемо Леонард — главный мозг нашей шайки, обоснованно Марк — искатель и эксперт по пустошам, и безапелляционно Лин.

Последняя довольная, словно нализавшийся валерьяны кот, ничего токового в наши ряды не вносила, однако с ее присутствием приходилось мириться, как с меньшим злом. Еще один манипулятор, то и дело недовольно надувавший губки или смотрящий, изображая котенка, на тебя глазами-блюдцами. Как такому отказать? Однако не стоило заблуждаться — девушка давно освоилась в своем образе аристократки и спуску никому не давала... Даже мне. А если к этому прибавилась еще и самоуверенность мечника...

Даже Леонард признавал её силу, упирая на то, что и без сверхскорости, которой мы злоупотребляли, девочка спокойно, но могла «заткнуть его за пояс». Его! Считавшегося одним из лучших дуэлянтов столицы! Верилось плохо, но ставить под сомнение слова друга я не стал. Завтра проверим.

— Никаких Пустошей в ближайшее полгода! — кажется, десятый раз повторял старый учёный. — Даю десять к одному, что всё закончится плохо.

— Леонард, у меня не так много времени... — в очередной раз объяснял я. — Год, что мне подарили в Академии, это такая малость, а сам поход в пустоши может затеплиться на несколько месяцев.

— Риск присутствует. Я с этим не спорю, Артур, но факты остаются фактами. Если ты сейчас с ходу наберешь отряд и кинешься в бой — сдохнешь, не сомневайся. Да тебя даже через границу не пустят... Слишком уж подозрительно это будет выглядеть.

— Иоганн говорил, что предоставит нам хорошую легенду, карту и прочее...

— Спаситель, дай мне терпенья! Смотри, глупое ты дитя, как только ты огласишь о своих намерениях, тебя сразу же возьмут в оборот. Даже если карта и всё, что с ней связано, окажутся подлинными, тебя все примутся тщательно проверять!

— У меня есть все необходимые документы для вступления в наследство! Ты сам помог мне их оформить и заверить в королевской канцелярии...

Тут я тщательно выбирал слова — Марка в наше с Лин прошлое я посещать не собирался, даже будучи уверенным в нем.

— У тебя нет самого главного, Лоуденхарта! Пока он под контролем маолинцев, любые твои телодвижения, направленные не на освобождение своего манора, будут выглядеть полным бредом. Все равно что крикнуть во всеуслышание: «Смотрите, я лорд Лоуденхарт собрал армию наемников и вместо того, чтобы отбить свои земли у разбойников, отправился умирать в Пустоши!». Думаешь, в тайной канцелярии идиоты служат?

— Там об этом не знают... — пытался я спорить с логикой ученого.

— Ты в этом уверен? Но пусть даже так. Как только ты попадешь в поле их зрения, они тут же начнут проверять тебя по всем каналам. И тут же обнаружат, что Лоуденхарт захвачен. Академия, с твоих слов, также и поступила... — подытожил Леонард.

— Убедил, — нехотя согласился я. — В таком случае не остаётся ничего другого, как отбить мой манор...

— И удержать! — веско добавил старик. — Показательное сражение никого не устроит.

Тут я был полностью с ним согласен. Сам же к этому стремился — мечтал, как буду собирать гвардию и превращать забытый богом уголок в один из важнейших перевалочных пунктов северного торгового пути. Причем в обход Империи. Мы даже обсуждали с Леонардом возможность проложить путь через горы. Учёный уверял, что в этом нет ничего невозможного. Теперь придётся «поторопить» эту мечту. Набор гвардии и возвращение своего манора, конечно, — горная тропа подождёт лучших времён. Если они, конечно, настанут.

Далее обсуждения плавно перешло к деталям будущей компании. Самая главная проблема — где взять достаточное количество войск... Все более-менее серьезные формирования находились под контролем государства или аристократов. За помощью к «братству» я тоже обращаться по объективным причинам более не желал. А свободные наемники были разбросаны по всей стране в качестве одиночек или небольших групп. А мне в подчинение нужны даже не десятки, а сотни людей и как можно быстрее. Тут кстати пришлось предложение Марка.