— Я был в Синде, господин, — устало улыбнулся тот. — Год почти в плавании. На обратном пути пришлось обогнуть Ливийский материк, чтобы не попасть в лапы таможенных писцов. Там селитру быстро отправили бы на государевы склады. Думал идти в Пизу, но в нашей конторе в Кадисе отец оставил для меня письмо, чтобы я плыл сюда. Пизу, оказывается, взяли войска ванакса.

— И что же у тебя на борту? — в моей груди поднялась теплая волна надежды.

— Селитра и сталь вутц, — белозубо улыбнулся Арнт. — Это отличная синдская селитра, господин, и дешево я ее не отдам.

— Сторгуемся, — усмехнулся я. — Тут у меня живет твоя мать, сестры и даже невеста. Неужели ты будешь драть с меня три шкуры?

— Сторгуемся, — усмехнулся в ответ Спури. — Я же сам буду здесь жить и вести дела семьи на Альбионе. Но я тебе скажу, господин, плавание через два океана не способствует излишней щедрости. Проклятая лихорадка убила десятую часть экипажа, а арабские пираты убили еще столько же.

— Целый год, — испытующе посмотрел я на него. — Так долго?

— Ветры, — поморщился Арнт. — Нужно хорошо изучить ветры. В следующий раз мы будем умнее. Если выйти ранней весной и проскочить через Великий Канал, то можно вернуться до холодов. И не приведи боги подходить к Ливии около экватора. Гнилое место, где люди мрут как мухи. Нужно брать воду на островах.

Селитра! Целый корабль селитры! Да мне теперь сам черт не брат. Даже брату Даго смогу помочь. Отдам ему остатки своего пороха. Пусть воюет.

Дукариос с нескрываемым изумлением смотрел на валы, окружившие Алезию. Городишко этот невелик, поменьше Кабиллонума будет, и к тому времени, когда кельты сообразили, что ванакс пошел туда, где его не ждут, миновала не одна неделя. Они-то устроились на правом берегу Луары, оставив земли Эдуйи разоренными напрочь. Теперь Алезию осадили, всю округу разграбили, а лагерь, где засели легионы, даже лагером назвать сложно. Огромный земляной квадрат, утыканный частоколом, с воротами и круглыми… Бренн называл это словом бастион.

Гигантское войско кельтов, немыслимыми усилиями друидов собранное из десятка племен, окружило город, не понимая, что теперь делать. Эдуи, для которых мандубии были родственниками и клиентами, рвались в бой, а вот остальные предлагали обложить лагерь и уморить солдат голодом. Правда, поняв, что длина валов составляет добрую сотню стадий, кельты от этой мысли отказались. У них просто людей не хватит, чтобы перекрыть такое пространство.

Собрание знатных всадников больше походило на курятник, где вместо кур были одни петухи. Каждый наскакивал на другого, доказывал что-то, пытаясь перекричать. И никто никого не слушал. С превеликим трудом выбрали рикса, что будет командовать будущим сражением. И рикс этот был из народа битуригов, внезапно ставших самым сильным племенем Кельтики. Разоренные эдуи теперь у собственных соседей не вызывали ничего, кроме злорадства и жалости.

— А что говорят боги? — спросил вдруг новоизбранный рикс и повернулся в сторону Дукариоса, молча сидевшего в углу шатра. — Будут ли они к нам благосклонны в этой войне?

В шатре воцарилось напряженное молчание, а все взгляды обратились в сторону великого друида.

— Что именно ты считаешь благосклонностью богов, Команос? — спросил в ответ Дукариос, который только что тер грудь в области сердца и пытался выровнять сбившееся дыхание.

— Ну… — растерялся рикс. — Победим ли мы?

— Что ты называешь победой? — снова спросил Дукариос. — Боги любят точные вопросы. Если ты спрашиваешь, разобьешь ли ты войско ванакса в прямом бою, то нет. Этого не случится.

— Так как же нам быть? — растерялся рикс. — Что же теперь, по домам расходиться и самим шею под ярмо подставить?

— Почему? — подал плечами Дукариос. — Если мы будем биться, не жалея ни своих домов, ни жизней, то войско ванакса само уйдет отсюда. Такова воля богов.

— Уйдет само? — не поверили всадники. — А зачем бы им уходить, если мы их разбить не сможем? Чудны твои слова, мудрейший.

— Боги говорят, что мне осталось недолго, — Дукариос встал и обвел увешанную золотом знать суровым взглядом. — Они говорят, что мне выпадет тяжелый жребий, тяжелее даже, чем ваш. Они сказали, что вам самим не получить победу, и только моя помощь принесет ее.

— А когда ты нам поможешь? — жадно спросили всадники.

— Только тогда, когда вы сделаете все, что в ваших силах, и не раньше. Боги не помогают тем, кто не помогает себе сам. Когда ваши силы истощатся, они придут на помощь. Когда я умру, моя сила перейдет к моему сыну Бренну, благородные. Знайте об этом.

Дукариос вышел из шатра, и всадники погрузились в глубокое молчание. Они ничего не понимали.

Клеон стоял валу и скалил зубы в недоброй усмешке. Когда он приказал окопать целый город, в войске едва не вспыхнул бунт. Но он сумел уговорить солдат, и теперь они благословляли его имя. Кельты собрали какое-то невероятное по размерам войско. Десятки тысяч человек пришли сюда, пробуя на прочность оборону то в одном месте, то в другом. Если бы не было пушек и ружей, они прорвали бы оборону, в этом даже сомнений не оставалось. Накат на земляные стены шел один за другим, и кое-где рвы уже были заполнены телами доверху. Клеон знал, что пушки есть и у эдуев, а потому все четверо ворот, ведущих из лагеря, защитили зигзагообразным захабом и бастионами.

— Опять на штурм пошли! — Клеон повернул голову, услышав трубы в районе восточной стены.

Там раздались крики и выстрелы, и совсем скоро к нему подскакал гонец, крикнувший прямо с седла.

— Всей силой поперли, господин. Легат пятого подкрепления просит. Вот-вот на вал прорвутся.

— Менипп! — Клеон повернулся к магистру. — Отправь туда три когорты и приготовь к вылазке всю конницу, что есть.

— Но… — растерянно посмотрел на него фессалиец и проглотил слюну. — Есть всю конницу, государь…

Клеон поскакал в сторону места прорыва и поднялся на вал, где закипело нешуточное сражение. Кельты и впрямь собрали все силы в кулак и бьют в одно место, не считаясь с потерями. Все пространство у вала засыпано телами, и солдаты сталкивают пиками озверевших беловолосых здоровяков с длинными мечами. Прямо напротив него стоят конные кельты и прицельно стреляют из ружей, выбивая защитников земляной крепости за другим. Рядом с Клеоном упал солдат. Пуля попала в лицо, превратив его в жуткую кровавую маску. Ванакс поморщился, когда алую кровь плеснуло на сапоги, и спустился вниз. Он уже увидел все, что хотел.

Через четверть часа тысяча гетайров и почти четыре тысячи легкой конницы, набранной из фессалийцев, нумидийцев и кочевников Ливии, выехали из северных ворот лагеря, расстреляли в упор бестолковое охранение кельтов и поскакали в тыл армии, атаковавшей вал. Тяжелая конница шла медленным шагом. Опытнейшие всадники не спешат. Им нельзя утомить коней раньше времени.

Таким дерьмом Дагорикс не чувствовал себя еще никогда, но приказ отца обсуждению не подлежал. Людей беречь, лагерь рода вынести подальше от остальных, и быть готовым ко всяким неожиданностям. В понимании Даго неожиданность — это вылазка конницы, а потому он нашел невысокий холм, собрал телеги в круг, связал колеса цепями и поставил там стражу. На самоубийственные штурмы земляной крепости он своих амбактов не пускал, предпочитая прикрывать других ружейным и пушечным огнем.

— Дрянь дело! — сплюнул он, глядя, как Кабиллос, глава рода Вепря, залез на вал и с ревом размахивал длинным мечом. Огромный, свирепый мужик зарубил троих, прежде чем его ранили пикой в ногу, а потом добили и сбросили вниз, прямо на растущую гору тел.

— Нас так надолго не хватит, — мрачно подумал Даго, зная своих соплеменников не понаслышке. Сегодня кельты и без того проявили чудеса отваги. Раньше они не продержались бы столько и уже давно разбежались бы кто куда.

Странная дрожь охватила его тело, и Даго недоуменно повертел головой по сторонам, но ничего не увидел в дыму выстрелов. Он присел и положил руку на землю. Да, это невозможно спутать ни с чем. В атаку идет тяжелая конница. И идет в тот самый момент, когда все знатные всадники спешились и пытаются штурмовать стену.