Он быстро пробежался по комнате, нашел в обшарпанном буфете две свечи, подсвечник и миску. Спички обнаружились под столом, рядом с яблочным огрызком и смятой пачкой от сигарет. Не было только воды. Парень подхватил пустое ведро, рыпнулся было в сени, но вовремя притормозил.

— Знаешь, — сказал он Вике, явно смущаясь, — я бы сходил, но боюсь твой «малыш» мог не понять, что я несъедобный… А мне не хочется проверять это опытным путем.

Девчонка расхохоталась.

— А зря! Вдруг ты вкусный? А мальчику нужно кушать.

— Путь вкусный, — согласился с ней Лис. — Но лучше я побуду живым.

Он твердо поставил ведро на стол.

— Пойдем, — предложил я ей, — я с тобой схожу.

— Еще чего! Я сам схожу! — Лис демонстративно оттеснил меня в сторону, подумал и добавил. — Но не один, а под чутким руководством прекрасной дамы. Ее собаки почему-то не едят.

Прекрасная дама окончательно развеселилась.

— А я несъедобная.

Но ведро взяла и Славу тоже с собой прихватила.

Я подошел к окну, выглянул наружу. Идиллия. Пес вился у ног девчонки. Лис, красуясь, как дурак, крутил колодезный ворот. А я почему-то почувствовал себя в их компании третьим лишним. И вроде как не претендовал на эту девочнку и вмешиваться не хотел. Но…

Это «но» зудело червоточиной в сердце. Я вернулся вглубь комнаты, смахнул со свободного стула мусор и уселся. Не надо, Олег, нет смысла морочить ей голову. Ей всего лишь семнадцать лет? А тебе? Я криво усмехнулся. Ладно возраст. Сколько мне отмеряно в этом времени? Где-то глубоко шестое чувство подсказывало, что совсем недолго.

— А ей здесь жить, — сказал я вслух.

— Кому? — С удивлением спросила Вика.

Я стушевался. Это ж надо так задуматься, что даже не заметить, как ребята вернулись!

Лис недовольно нахмурился. Стало ясно, что он все понял.

— Не важно, — отмахнулся я, — давай исцелять этого страдальца.

— Давай, — легко согласилась девчонка. — Только он не страдалец. Он счастливец. Видишь, улыбается?

Участковый и правда улыбался, а еще, как сосунок причмокивал губами.

— Страдальцем он станет, когда проснется.

Лис поднял ведро и плеснул воды в миску, выдал со знанием дела:

— Эх, жаль тут рассола нет.

Для начала Вика ополоснула стакан и воткнула в него две свечи.

— Плохо, что луна неподходящая, — вздохнула она, — лучше бы полнолуние или конец цикла.

— А сейчас что? — Неожиданно заинтересовался Лис.

Вика глянула в окно, словно там был виден месяц, полюбовалась синим безоблачным небом, сказала:

— Новолуние, начало. Родимые пятна лечить самое оно, а пьянство…

Она махнула рукой. Без слов стало понятно, что для протрезвления время неподходящее.

— Так чего делать? — Растерял весь энтузиазм Лис. — Не будет заговора? А за водой тогда зачем ходили?

— Будет, — ответил за Вику я, — только эффект получится слабый.

И сам себе удивился. Откуда это знание появилось во мне? Словно кто нашептал. И я даже догадывался, кто. В мозгу раздалось ехидное хихиканье.

Лиса мои слова ничуть не расстроили.

— Ну, это без разницы. Нам этот товарищ не навсегда нужен. Вот вещи найдет и пусть пьет сколько хочет.

Лис не собирался разводить сантименты. Он схватил безвольное тело за плечи, зачем-то распрямил, облокотил о спинку стула, спросил:

— Что дальше.

Вика снова глянула в окно.

— Сереж, зажигай свечи. Я буду говорить слова, а ты повторяй, глядя на пламя. Заговор произносят три раза без перерыва. Запомнил?

Как это можно было не запомнить? Я кивнул.

— А вода зачем, — снова влез Лис.

— Вода… — Она хихикнула. — А как мы три раза произнесем слова, можешь вылить ему эту воду на голову. Надо же его в себя приводить!

Свечи горели с противным треском. Пламя дергалось, плясало, нещадно чадило. Черный дым широкой лентой тянуло к окну.

Я сидел совсем близко к огню и выслушивал последние наставления. Вика стояла у меня за спиной, положив мне на плечи руки. Лису это жутко не нравилось, но мнения его никто не спрашивал.

— На пламя будешь смотреть не отрываясь, — говорила она. — Если сможешь, представь, как из него, — девчонка ткнула пальцем в сторону пьяного тела, — выходит алкоголь и сгорает в огне. Не сможешь, тоже ничего не страшного. Все равно нормального ритуала не получится.

Участковый жалобно застонал, зашарил под столом руками. Вика не выдержала:

— Слав, да положи ты его уже, пусть пока спит.

Лис надулся.

— Я думал, так лучше. Но, как хотите.

Участкового он уложил обратно, подсунул под щеку фуражку. Тот, не просыпаясь, выдал неожиданно осмысленное:

— Друг…

И опять захрапел.

— Начинаем.

Вика вцепилась пальцами в мои плечи и принялась читать заговор.

— Хмель в огонь, все хворобы вон. Что пришло сгорит без следа, что останется унесет вода…

Я послушно повторял. Так же послушно пытался представить, как хмельные пары выходят из человека и темным дымком летят к огню. Первый раз, второй — все бесполезно. А на третий раз меня вдруг накрыло.

Мир вокруг словно замер. Время остановилось. Затих Викин голос. Во вселенной остались только мы вдвоем — я и тот, кого мне было нужно исцелить. Он походил сейчас на восковую куклу — реальную до жути, до мурашек по коже, до зубовного скрежета. Куда там мадам Тюссо с ее жалкими подделками. А еще он был похож на живого мертвеца.

От последнего сравнения у меня пересохло в горле. И слова, такие послушные, такие ладные, словно застряли внутри. Я с трудом пытался пропихнуть их наружу. Язык был ватным, как и весь я. Вообще со мной происходило что-то странное. И не со мной одним.

Тело участкового словно истаяло, стало полупрозрачным, подернулось сизым пеплом. Кое-где, по серой поверхности пробегали голубые искры, проскакивали внутрь, в самую сердцевину и исчезали в большом черном сгустке, что словно живой, бился в центре груди.

Я мысленно протянул руку, зацепил самый краешек тьмы, потянул на себя. Она была податливой, мягкой, и мне удалось размотать ее, как клубок. Медленно, неспешно.

В голове звенело от восторга. Я почувствовал эту магию на вкус, и она понравилась мне. Черная нить виток за витком ложилась на сдвоенное пламя, сгорала в нем без следа. Чернота внутри человека таяла. А в него самого возвращалась жизнь.

Когда же нить закончилась, пламя неожиданно полыхнуло до самого потолка, обдало меня жаром и сразу погасло.

Где-то рядом словно лопнула натянутая струна. Время вошло в свое русло, потекло согласно законам природы. Язык мой обрел свободу, и я договорил последние слова.

— Все! — Вика разжала пальцы. — Ты справился.

Я и сам понял это. Поднял глаза и сразу увидел Лиса. Тот стал бледным, как полотно. В глазах его читался откровенный ужас.

— Что это было? — Сдавленно просипел он.

Вика не стала тратить время на ответ, резко скомандовала:

— Лей воду!

И Лис схватил миску.

Со стола вниз капало. Кто бы мог подумать, что в миску вмещается столько воды? На полу, под стулом, растекалось мутное море. Сам хозяин, не открывая глаз, пытался слизывать с губ и щек задержавшиеся капли, но их было слишком мало. Поэтому он застонал, приоткрыл один глаз, увидел лужицу на столе рядом со своим носом, вытянул губы в трубочку и смачно хлюпнул.

Лис глянул на парня сочувственно, выдернул из стакана абсолютно черные после ритуала свечи, перевернул посудину вверх донышком, встряхнул, зачерпнул из ведра воды и протянул страдальцу.

— На, выпей…

Тот с трудом сфокусировался на предложенном объекте, просветлел лицом, протянул трясущуюся руку, но взять не смог, пальцы не слушались, только просипел:

— Друг…

— Пей.

Лис подпихнул стакан ближе, к самым губам. Парень моментально присосался. Пил он жадно, тонкие струйки текли мимо рта, по подбородку, капали на пузо, на грязную майку. Но страдалец этого не замечал. Вода кончилась поразительно быстро.