Дилетанты! И близко не сравнить с близнецами, что встретились мне у Литлби. Эти только мешают друг другу — навыки фехтования никакие, привыкли рубить из седла. Точным ударом сначала чиркаю прямо по запястью первому — его шашка летит на землю, короткий укол в сердце. Повторим — и второй мертвец падает в густую траву. Почему по мне не стреляют? Крутанул головой в поисках лучников — никого.

Слышу яростный вскрик Лин и надрывный мужской вой. Царапаю в кровь лицо в обратном рывке сквозь кустарник и вижу еще двух кавалеристов. Один сидит на жопе, баюкая неестественно вывернутую руку. А второй замахнулся, направляя шашку в голову девушки...

Не успеваю! Время замирает... Я рву жилы, продираясь сквозь вмиг загустевший воздух, но клинок опускается на шею Лин быстрей. Понимая, что сейчас случится непоправимое, начинаю терять над собой контроль, готовый провалиться в пучину безумия... А она лишь тупо пялится перед собой, приподнявшись на локте…

— Нееееет!

Шашка падает, заканчивая свой путь. Дзынь! Я замер, ошарашенно глядя на спину неизвестно откуда появившегося пацана. Голый торс, кожаные штаны, ремень через плечо. Крепкий, резкий, словно взведенная пружина. Правая рука держит двузубый коготь — излюбленное оружие маолинских ассасинов. И держит он его так непринужденно, будто не ощущает навалившегося на него всем своим весом немаленького мужика.

— Нельзя, — раздается звонкий, мальчишеский и в то же время властный, непоколебимый голос. — Нельзя самок бить.

— Да пошел ты, — вскинулся кавалерист для нового удара, и в то же мгновение второй коготь на левой руке пацана вспорол ему горло.

— Глупый, — прокомментировал свои действия парень. — Ты тоже?

Коготь направился в сторону второго кавалериста. Тот расценил это как нападение и выхватил левой рукой из-за пояса нож. Еще один нерасторопный взмах когтя — новый труп. Памятуя о стрелках, я медленно, на присядках, не убирая шпаги и озираясь по сторонам, прокрался к Лин и помог ей сесть. Та облегченно прильнула ко мне, уткнувшись лицом мне в грудь, и прикрыла глаза.

— Последний, — повернувшись к нам, паренёк кивнул на труп своей жертвы.

Совсем молодой, не больше двенадцати лет. И в то же время неестественно для такого возраста крепкий. Короткий ежик не так давно обритой головы, лицо, раскрашенное так, словно он хотел придать ему кошачьи черты: усы, черный нос и верхняя губа. Марлинский разрез глаз также дополнен краской, и в довершение улыбка-оскал со слегка удлиненными клыками.

Создавалось ощущение, что лицезреешь хищного зверя. Аж мурашки по коже. Его скупые движения были полны мощи, а та бесстрастность и небрежность, с которыми он убивал, говорит о том, что для него это обычное дело. Не уверен, что смогу с ним справиться, реши этот дикарь вдруг напасть.

— Там в лесу лучники, — показал я направление, опасаясь за бесстрастно стоящего в полный рост парня.

— Их нет, — раздался спокойный скучающий голос. — И других тоже нет.

— Что значит нет?

— Нет, значит, нет, — он отвернулся и пошел в лес: понимай как хочешь.

— Спасибо! — крикнул я вслед, а паренёк обернулся.

— Оставь, не тебе помог. Самку жалко. Самец сам за себя в ответе. Эти за тобой охотились. Ты мне... — парень плюнул. — А самку увидел, жалко стало. Хотели ее всей стаей покрыть, прежде чем убить, а она красивая, жалко.

Похоже, он даже смутился своей откровенности.

— Спасибо за нее, — я гладил забывшуюся девушку по голове.

— Оставь, долг самца — защищать свою самку. В следующий раз не плошай.

— Она не моя самка, — ляпнул я, а пацан заливисто по-детски рассмеялся, в первый раз за всё время забыв, что он грозный воин.

— Ты врешь. Или мне, или себе. Странные вы люди.

— Говоришь, будто и не человек вовсе... — сказал я, а глаза парня округлились.

— Я кот! — возмутился он, тыкая себя в лицо. — Видишь?

— Краска?

— Под кожей, — скривился от болезненных воспоминаний «кот».

— Зачем? — удивился я.

— Не хочу объяснять всем, что я кот, — рассердился паренёк.

Сам понимая, что довод не рабочий, он резко развернулся, а я чуть ли воочию не увидел раздраженно хлещущий хвост.

— А… — начал было я, желая узнать имя спасителя, но меня жестко прервали.

— Оставь, — буркнул «кот». — И береги самку. За мной не ходи.

Я смотрел ему вслед, пока он не растворился среди деревьев. За ним я не пошел, зато тихо, как мышь, разведал окрестности. Лучников я, кстати, нашел и еще пяток человек, все мертвые...

Проснулась я от запаха съестного. Голова раскалывается, тошнота, в глазах плывет, но организм требует топлива. Окинула мутным взглядом поляну, на которой мы расположились. Артур, пара стреноженных явно чужих лошадок, костер и висевший над ним бурлящий на огне котелок. Жадно втянув ночной воздух, я просипела, разлепив ссохшиеся губы:

— Ммм… Что это там так вкусно пахнет?

— Такой себе деликатес — похлебка из вяленой конины, перловки и моркови, — ответил Артур, строгая что-то. — Нашел продукты среди запасов напавших на нас солдат.

— Солдат? — переспросила я.

— Похоже на то. Ни нашивок, ни именных жетонов, но это точно бойцы регулярной армии. Или недавно ушедшие в отставку.

— Зачем им на нас нападать?

— Понятия не имею, но охотились они за мной. Тебя просто за компанию собирались оприходовать. Так что вариантов тут немного.

— Думаешь, это был Овен? — попыталась угадать я. — Уж очень ты много запросил...

— Не исключено... Однако я сильно в этом сомневаюсь. Оукли жадный, цепкий, но он не дурак. Скорее всего, это дело рук кого-то из оставшихся в живых Литлби...

В детали этой поездки Артур меня не посвящал, видимо, опасаясь в очередной раз нарываться на мои осуждающие взгляды. А мне не хотелось его провоцировать... Будь я в норме, любопытство могло и побороть осторожность, но голова, словно выдолбленная тыква, тянула меня вниз. Мысли путались, а желудок требовал еды.

— Скоро будет готово? — сглотнув, поинтересовалась я.

— Уже. Собирался тебя будить. Держи, — Артур протянул мне странно выглядящий кусок дерева.

— Что это?

— Должна была быть ложка, а там что получилось. Обыскивать трупы в поисках столовых приборов я побрезговал.

— Вот и правильно. И так сойдет... — меня передернуло.

— Как себя чувствуешь? Сама поесть сможешь? — полюбопытствовал я.

— Сейчас узнаем, — медленно, стараясь не делать лишних движений, я приняла вертикальное положение, слегка тряхнула головой, проверяя себя. — В седло я сяду только под страхом смерти.

В глазах на мгновение помутнело, пришлось прилагать усилие, чтобы не грохнуться обратно на подстилку.

— Не паникуй, до утра в норму придешь, — попытался успокоить меня Артур.

— А если нет?

— А если нет, к седлу привяжу, — констатировал он, снова протягивая мне подобие ложки.

Снял котелок с огня, он поставил его прямо передо мной и принялся с дурацкой улыбкой наблюдать за тем, как я, морщась и отдуваясь, поглощала варево.

— Между прочим, не очень ложечка вышла, — уронив очередную порцию густой похлебки обратно в котелок, не удержалась я от критики.

— Ну так и я не плотник.

— Оно и видно…

— Щас заберу, будешь руками есть.

— И что ты такой вредный? — пробурчала я с набитым ртом. — Совсем шуток не понимаешь.

Молча закатив глаза от такой наглости, Артур продолжил наблюдать за мной. Столь пристальное внимание с его стороны смущало и заставляло сердце биться сильнее. В ответ я старалась отгородиться от подобных мыслей — нынешний статус «сестры» сильно осложнял наши возможные отношения... Случись что сейчас, что нам потом прятаться по углам? И к чему это приведет? Браки между близких родственников среди аристократов не то чтобы табу... Но надо ли это Артуру? Ох, не о свадьбе он сейчас размышляет...

Прежде, во время нашей поездки с Нордари, я лишь мельком обращала внимание на командира наемников. Крепкий, стройный, остроумный, самоуверенный. В отличие от прочих, он не стеснялся дать мне отпор, когда я пыталась его поддеть. А на мои томные взгляды исподтишка и полунамеки, в отличие от прочих самцов, лишь усмехался.