— Стандартный пятилетний офицерский контракт.

— Участвовали в боевых действиях? — заинтересовался стражник.

— Северо-восточный фронт, особый отряд, — слегка приврал я.

Служил я больше на севере и западе, но за пять лет побывал чуть ли не в каждой горячей точке.

— На северо-востоке у нас Империя, там не было столкновений… Арадель? — понимающе закивал полковник.

Арадель была четырнадцатым великим герцогством в составе королевства. А по силе и значимости — чуть ли не первым. Однако семь лет назад великий герцог Арадель, чьи предки были в родстве с императорским домом империи Аберат, решил воспользоваться своим правом на суверенитет, выйдя из-под протектората Александрии. По его задумке, герцогство должно было влиться в империю в виде новой провинции.

Видимо, очень много ему пообещал император, раз он решился на подобную авантюру. Вырвать с корнями все экономические и политические связи, нажитые за сотни лет в составе королевства, — сомнительный поступок. Официально у Александрии претензий не было. Неофициально Август IV был в ярости. На короля смотрели остальные тринадцать великих герцогств, не считая полторы сотни герцогов, баронов и прочих владетельных лордов.

Прецедент выходил весьма... неоднозначный. Того и гляди еще кто решит отколоться. Август, понимая всю серьезность ситуации, тянуть кота за хвост не стал. Сразу на следующий день после официальной церемонии, сделавшей Арадаль независимой, на западе великого герцогства поднялся мятеж. Дядя великого герцога Реми Арадель — Лион Арадель — предъявил свои права на трон герцогства.

И пусть его притязания были притянуты за уши, но безосновательными не были. Под флагами Лиона в поход на столицу герцогства собралось куча народа. Король не поскупился на наёмников всех мастей. И хотя официально войска Александрии в Арадель не входили, в опер. штабе Леона Арадель хватало квалифицированных военных специалистов. А войскам оружия, провианта и хорошо обученных летучих отрядов... Конечно же, никак не связанных с армией королевы.

За считанные недели богатое и великое герцогство было разорвано на части, а впоследствии в череде непрекращающихся боев фактически было полностью обескровлено и приведено в упадок. Империя, как могла, поддерживала несостоявшуюся новую провинцию оружием, продовольствием и по возможности кадрами. Даже выразила Августу ноту протеста, но ввязываться в открытое противостояние не стала. Сейчас в злосчастном герцогстве было тихо, но к былому величию дороги назад уже нет.

Арадель стал назиданием, пугалом для будущих реформаторов. И я там был. Не в особом отряде, а во главе наемного отряда. Но велика ли разница?

— Ну что вы, лэр Френдли. В Арадель никогда не было войск Александрии! — посмотрел я на полковника с прищуром.

— Конечно, конечно, лэр Артур, — серьезно так ответил мне полковник, а затем мы соучастно улыбнулись.

— Вы старше, чем кажетесь на первый взгляд, лэр Артур, — заметил полковник.

— Наследственность, лэр Френдли, — развел я руками, а полковник понимающе кивнул, вдруг посерьезнев.

— Знаете, к демонам этого Катнера! Пусть он своего щенка в жопу целует. Я же у него на поводу не пойду, — «вспыхнул» праведным гневом начальник стражи, но тут же тяжело вздохнул. — Однако, если дело дойдет до лорда Вайса, я вам ничем не смогу вам помочь.

— Будем надеяться, что до этого не дойдет, лэр Френдли. В крайнем случае мне будет что сказать и лорду Вайсу, — уверенно кивнул я. Френдли опять оценивающе посмотрел на меня.

— Ну тогда не смею вас задерживать, сожалею, что пришлось отнять ваше время, лэр Артур, — выйдя, полковник из-за стола протянул мне руку.

— А я, напротив, рад нашему знакомству, полковник, — пожав ему руку, я решил попробовать закрепить выгодное знакомство. — Кстати, как вы смотрите на то, чтобы за обедом пропустить пару бокальчиков вина?

Начальник стражи в очередной раз смерил меня взглядом.

— А почему бы и нет… лейтенант? — попробовал угадать Френдли.

— Капитан.

— Конечно же, капитан Лоуденхарт. Неподалеку есть одна хорошая ресторация.

— В таком случае разрешите угостить вас, полковник. И зовите меня, пожалуйста, просто Артур.

— Ну что же, — кивнул полковник. — Тогда и вы меня просто Кристофер.

За разговором мы вышли в приемную.

— Курц, я обедать… Передай Жофре, что вечерний развод на нем. У меня появились срочные дела, — похоже, что парой бокалов полковник решил не ограничиваться.

Курц, удивленно поднял взгляд от бумаг.

— А что мне сказать господину Катнеру... по его вопросу?

— Скажи ему, что я в это дерьмо лезть не буду и другим не советую, — ответил полковник, на ходу застегивал плащ.

— Понял вас, лэр Френдли, — промямлил разочарованный Курц.

— Пойдемте, Артур, на заднем дворе у нас служебный экипаж. Домчит с ветерком, — настроение полковника явно пошло вверх.

— Я верхом.

— Не беспокойтесь, мои ребята присмотрят за вашим скакуном.

Выходили мы с черного хода. У дальней стены располагался каретный сарай с ожидаемо изображающей колесо табличкой.

— Извините, Кристофер, меня все мучают сомнения, — решил задать я давно мучавший меня вопрос. — Что у вас за… антураж тут такой?

Полковник замер, побледнел, покраснел и молча двинул дальше. Я решил не настаивать на ответе, раз мои слова так зацепили старого вояку, но он сам нарушил молчание.

— У лорда Вайса, нашего владетеля и мэра по совместительству, есть внучка, — начал он, выплевывая слова. — И маленькая леди просто без ума от сказок про принцесс…

— Оу, я всё понял и, наверное, не хочу знать подробности этого... — хотел отшутиться я, но полковника уже понесло.

— Ну уж нет, молодой человек, теперь-то вам придется это выслушать! Когда лорд Вайс предложил за счет города отреставрировать старый замок под нужды нашей службы, я, конечно, заподозрил неладное, но кто же мог подумать…

ххх

Проснулся я поздно. Утром в зале меня дожидался вчерашний пацан, в этот раз он был одет не в пример лучше. Пусть одежда была застиранная и потертая, но зато на ней отсутствовали латки и пятна грязи. С легким чувством вины вспомнил, что говорил ему прибыть к вечеру... Дамм. Вечер и большую часть ночи мы с Френдли... были заняты. Это он меня всю ночь дожидался или с утра прибежал? Неважно, так даже лучше — не сбежал, значит, сила воли какая-никакая есть.

— Привет, малой. Давно ждешь? — все же осведомился я.

— Так с утра. Я вчера вечером тоже был, но мистер Барренс сказал, что вы заняты.

— Так и есть. Важные деловые переговоры.

— Видел я эти переговоры... — с полуулыбкой ответил мальчишка.

— Ты мне тут еще поговори, — беззлобно пожурил его я, — Ладно, не будем тянуть кота за хвост. Заработать хочешь?

— Смотря как... — настороженно произнес пацан. Не знаю, о чем он там подумал, — выяснять не стал.

— Здесь в гостинице — принеси-подай. Всё, что управляющий прикажет.

— Больно я ему тут нужен. Сюда кого попало не возьмут.

— Возьмут, а вот насколько окажешься нужен, только от тебя зависит. Две недели испытательный срок на половину жалования, а там уж... сам понимаешь.

На лице парнишки засияла неуверенная улыбка.

— Спасибо, лэр Лоуденхарт. Вы не пожалеете!

— Ну мне, положим, дела до этого нет. Завтра я отбываю. Главное, чтобы управляющий не пожалел. Барренс, подойдите. Как тебя зовут, кстати?

— Ланс, — неверяще сглотнув, ответил парнишка.

Ошивавшийся неподалеку администратор был тут как тут. С ним всё было оговорено заранее, но сценку знакомства и моей просьбы мы таки разыграли. И то, как нехотя он в итоге согласился. Сильно стараться ему, правда, не пришлось — мужик от моей инициативы был не в восторге, но отказывать не стал. А когда я сунул ему втихаря десять серебряных монет, в компенсацию жалования мальца на ближайшие пару месяцев, скепсис свой поубавил. На этом наши в этом городе закончились.

Лофт попытался завербовать Рэймонда и компанию в телохранители к Оукли, но те, как истинные солдаты удачи, по мелочам размениваться захотели. Девиз — жить ярко и умереть красиво — был для них не просто словами, а смыслом жизни. Оно и понятно, пусть и рискуя сверх обычного, но за несколько дней они заработали столько, за сколько простой охранник пару месяцев горбатиться будет.