Через год они оба стали работать с двумя и тремя противниками, и Катя потребовала от Олега, чтобы он научил их владеть оружием.

– Не рано ли? – засомневался Олег.

– Не рано, – твердо заявила Катя. – Иначе мы будем стоять на месте. А это уже отход назад.

Она повторила его же собственные слова, и Олег сдался и начал учить их владеть ножом, палкой и дубинкой. Через полгода они сдали экзамены, показали владение этими вещами и без оружия справились с пятью нападавшими, при чем все это были самые крупные и ловкие ребята, и получили свой клубный черный пояс.

– Отлично! – сказал Олег. – Я бы сам не сделал бы этого лучше.

– Теперь пора работать с мечом, – заявила Катя.

Олег вздохнул и согласился.

Это была вершина мастерства. Работа с двуручным мечом. Катя владела азами фехтования, но ее знания ограничивались европейской средневековой техникой. Восточный меч имел совершенно другие принципы и работать с ним было намного сложнее. Он требовал филигранной точности движений, ловкости и быстроты.

В том же году Катя и приняла свое первое боевое крещение. Вот как это произошло.

Катя, Женя и Саша гуляли в городском парке, когда к ним пристала компания парней, которые заявили им, что якобы они с чужого района и не могут здесь гулять. Нравы среди подростков города царили не самые мирные, и ребята, чтобы не связываться с хулиганами согласились с ними и покорно пошли к выходу. Однако те этим не удовольствовались и потребовали денег за то, что они уже погуляли.

– Это наш парк, а за прогулку в нем надо платить. А ты вообще скажи спасибо, что идешь с девчонкой, иначе бы мы с тобой разговаривали по-другому.

– Да вы что, пацаны, – справедливо возмутился Саша, – какие деньги?

Вместо ответа один из парней ударил его в лицо, да так сильно, что Саша упал на асфальт.

– Ты я вижу, только такой язык понимаешь! – крикнул парень. Он хотел добавить еще что-то, но не успел, потому что согнулся пополам от удара ногой, который нанесла ему Катя. Следующим ударом она разбила ему нос коленом и опрокинула негодяя навзничь. Падая, он еще стукнулся затылком об асфальт.

Их было шестеро, крепких парней в кожаных куртках заклепанных металлическими кнопками с цепочками и кольцами. И всем не меньше пятнадцати. Но драка была недолгой. Катя даже не пыталась вспоминать то, чему училась в «Единороге», все получалось само собой. И не успел Саша опомниться, подняться и стереть с лица кровь, как все они валялись на земле, кричали и охали от боли, держались за вывихнутые руки, разбитые лица и ушибленные бока. Катя с ними не церемонилась, а так как они нападали на нее с бешенной силой, то и страдали соответственно.

– Ну ты Брюс Ли! – восхищенно завопил Женя. Он был испуган и горд одновременно.

– Скорее Стивен Сигал, – заметил Саша. – Бежим отсюда!

Они убежали, но эту драку видели ученики из Катиной школы, и на следующий день она стала знаменитой. На нее приходили смотреть старшеклассники. Катя всех потрясла.

Зато Олег и Коля ее отругали и очень сильно. И на месяц даже выгнали из клуба.

– За что? – обижено воскликнула Катя.

– За то, что не умеешь держать себя в руках!

– Разве я не умею держать себя в руках? – жалобно спросила потом Катя Сашу.

– Не знаю, – пожал плечами тот. – Но ты молодец. Я столько раз думал, как я себя поведу, когда понадобиться драться по настоящему. – Саша растеряно развел руками. – И вот, когда этот момент наступил, я оказался на земле.

– Ерунда, – не согласилась с ним Катя. – Ты столкнулся не с противником, а с подлостью. Именно к встрече с ней ты оказался не готов. А это не твоя вина. На татами этого нет. Все честно и по правилам. Я нападаю, ты защищаешься. В жизни не так. Ты не знаешь иногда, что на тебя нападают.

А на следующий день ей позвонил Коли и попросил прийти к нему. Катя уныло поплелась уверенная в том, что ее опять будут ругать за драку. Однако она ошиблась.

– Знаешь, для чего я тебя позвал? – спросила Коля.

– Для чего?

– У меня для тебя подарок.

И Коля завел девочку в свою комнату и протянул ей длинный сверток.

– Держи.

– Что это? – У Кати замерло от счастья сердце. По контуру свертка она догадалась, что в нем. И не ошиблась. Внутри оказался настоящий самурайский меч. – Это мне?

– Да. Отныне он твой. Мне подарил его сэнсэй Такеда Уэсиба, когда я в последний раз ездил к нему в Японию на очередной семинар по айкидо. А я дарю его тебе. Рыцарь не должен жить без меча. Занимайся теперь с ним.

– Я думала, что ты будешь меня ругать за драку, – нежно поглаживая сверкающее лезвие меча, сказала Катя, – а ты даришь мне меч.

– Я думаю, занятия с ним придадут тебе спокойствия больше чем меч деревянный. Но естественно, что этого никто не должен видеть. Даже Саша. Занимайся с ним раз в неделю в лесу. И держи в укромном месте.

– Хорошо.

– По закону я совершаю преступление, – вздохнул Коля и потер переносицу. – Но что-то говорит мне, что я поступаю правильно.

Это было за год до описываемых событий.

– Так я не пойму, что ты хочешь от Женьки? – спросил Саша.

– Сама не знаю, – отмахнулась Катя. – Но мне надо, во что бы то ни стало его найти.

– Ну, так пойдем, поищем, – предложил Саша. – Найдем его, и ты успокоишься. Пощупаешь его, убедишься, что он живой и настоящий и ничего волшебного собой не представляет.

Катя обрадовалась. Саша угадал ее мысли. Надо было действовать.

Сначала они обошли весь спортивный зал, в котором была дискотека. Здесь Жени не было, хотя весь его класс был на месте. Не было только Жени, Маши и Вадика с Лешкой Мухиным, то есть всех фокусников. Тогда они пошли в актовый зал, надеясь, что они там разбираются с режиссером или собирают реквизит.

Но и в актовом зале их не было. Катя почувствовала, что ею начинает овладевать паника. Так нею всегда было, когда она долго не могла найти Женю. Сердце учащенно забилось, глаза стали растерянными и испуганными.

Саша никогда ее такой не видел.

– Послушай, – вдруг воскликнула девочка, – может, их вообще в школе нет? Может они убежали куда-нибудь? Правильно. Женя и Вадик искали Машу. Наверно они побежали искать ее на улицу.

– Но что понадобилось Маше на улице? – удивился Саша.

– Не знаю!

Катя побежала к выходу из школы, метнулась к дверям, но тут ей дорогу преградил милиционер, который тут дежурил. Это был другой милиционер. Не тот, что был тогда, когда Женя, Вадик и Лешка, а перед ними и Маша, выбежали из школы.

– Куда ты, девочка? – спросил он строгим голосом.

– Мне надо на улицу! – умоляюще произнесла Катя.

– Не положено, – спокойно сказал милиционер и даже на всякий случай встал спиной к двери, чтобы его невзначай не обошли.

– Как не положено? – удивилась Катя. – Кем не положено?

– Мне дан приказ никого из школы до шести часов утра не выпускать и никого не впускать. Так что, если тебе действительно надо выйти, то приведи кого-нибудь из взрослых. А так нельзя.

– До шести? – Катя посмотрела на часы. Было два тридцать.

– Да, до шести часов утра.

Милиционер говорил спокойно и даже доброжелательно. Сам он был высокий и седой. С таким не поспоришь. Его поведение подействовало на Катю успокаивающе. Она как-то разом перестала волноваться и спросила его:

– Скажите, пожалуйста, а никто из ребят из школы не выходил?

– Нет, при мне никто из школы не выходил. Ни один ребенок пределы школы не покидал.

– Вы уверены? – спросила Катя. – Три мальчика и одна девочка – пятиклассники. Вы их не видели?

– Нет.

Катя пожала плечами и пошла обратно в зал, где гремела музыка.

– Вот видишь, – сказал Саша, который все слышал, потому что был рядом, – никто из школы не выходил. Зря ты волнуешься. Он где-то здесь. Просто в такой сутолоке его найти практически невозможно. Смотри, что творится.

Саша был абсолютно прав. Праздник был в самом разгаре. Школьники, несмотря на столь поздний для празднества час, веселились вовсю. Теперь праздник был всеобщий. До концерта праздник был в каждом классе свой собственный, теперь же весь школьный коллектив сплотился в едином веселом порыве. Не было старших и младших, не было отличников и двоечников, не было классов, и не было параллелей «А» и «Б», был один большой карнавал. И так было только раз в году. Даже в Новый год не было такого единства. Танцы, костюмы, угощение в буфете, открытые кабинеты, и любой пятиклассник может запросто войти в класс, где учились десятиклассники или даже одиннадцатиклассники и выпить с ними пепси-колы и съесть пирожное.