Лишь в самую последнюю минуту, когда палач уже готов был отрубить голову несчастному, смертную казнь заменили изгнанием.

С грустью и с тоской в сердце покидал родной город Валия. Он шел пешком от самых ворот, а следом за ним в повозках ехала его многочисленная семья – жена, четырнадцать сыновей, восемь дочерей, двадцать восемь внуков и внучек – и пятьдесят подмастерьев. Все они шли в неизвестную землю. Толпы горожан провожали их сочувственными взглядами. Но ни один человек не вступился за безвинно осужденного Валию. Потому что все боялись бургомистра и главного магистра, зная их мстительность и коварство. Хотя никто не сомневался, что Валия не виновен.

Целое лето скитались Валия и его спутники по стране. Каких только приключений и испытаний не отведал он. Сколько раз нападали на его караван алчные рыцари. Только две маленькие пушки да пистолеты с мушкетами помогли отбиться от них. Злые гоблины пытались похитить женщин. Спасли только пороховые гранаты. Сына Валии, десятилетнего мальчика, утащил гигантский орел… Три дня преследовал Валия гордую птицу. Когда пал его лучший конь, он бежал за орлом. Он бежал еще день, пока орел не достиг своего гнезда и не отдал добычу своим птенцам. Малыши, по-видимому, были сыты. Наверное, орлица только что накормила их, поэтому они не растерзали мальчика сразу, а сделали его товарищем своих игр.

Сел Валия на камень и стал думать, как спасти ему сына. Долго он сидел, но ничего придумать не мог. Гнездо было на верхушке самого высокого дерева, и постоянно в нем были орел или орлица.

Но все решил случай. Поблизости охотился дракон, и по какой-то случайности орел залетел на его территорию, увлекшись погоней за дикой лошадью. Дракон возмутился, что чужая птица охотится на его участке, и напал на орла. Началась смертельная битва между двумя гигантами. Долго никто не мог одержать верх над противником. На помощь к орлу прилетела орлица, но она опоздала, орел был уже смертельно ранен… Стрелой полетел он вниз и разбился о землю. Вскрикнула орлица, так горько и громко, что ее услыхали все звери и птицы на многие тысячи шагов. Крикнула и бросилась на дракона, чтобы отомстить за мужа. Она была слабее, чем дракон, но отважно билась со змеем. И жалко стало Валии гордую и прекрасную птицу. Вспомнил он, что не дала она убить своему мужу его сына, так как птенцы, поиграв с мальчиком, полюбили его. Решил Валия помочь орлице. Но как простому человеку вмешиваться в битву титанов? Достал он лук и смазал стрелу смертельным ядом змеи. Подождал, когда гиганты приблизятся к земле, и выстрелил дракону прямо в глаз. Яд змеи подействовал через три секунды. Дракон упал на землю и долго катался по ней, пока не испустил последний вздох.

Потом к ногам человека упала и орлица. В бою она все-таки получила тяжелую рану. Стал за ней ухаживать Валия, потому что один ни за что не смог бы залезть на дерево с орлиным гнездом. Три дня лечил он птицу, прежде чем смогла она пошевелить крыльями. Наконец орлица спросила человека:

– Кто ты и зачем помогаешь мне?

Валия рассказал. Помолчала птица и ответила:

– Ты благородный человек, и я виновата перед тобой. Садись на меня, я принесу тебя к сыну. Много раз я говорила мужу, чтобы не крал он людей и их детенышей. Не послушал он меня, и судьба наказала его. Прости, человек, но тебя может ждать в моем гнезде горе. Прошло три дня, как в нашем гнезде никого не было. Мои птенцы, наверно, так изголодались, что, может быть, добрый Валия, съели твоего сына.

Горько заплакал Валия. Очень он любил своего младшего сына, гораздо больше, чем остальных сыновей и дочерей, но все-таки проговорил:

– Даже если это случилось, Биакка (так звали орлицу), я хочу посмотреть на останки моего мальчика, собрать их и похоронить, как это полагается у людей. Отнеси меня в гнездо. Я должен вынести и это испытание.

Орлица отнесла его к себе в гнездо. Каковы же были радость и изумление Валии, когда он увидел в гнезде сына, живого и невредимого. Удивилась и орлица, когда увидела сытых орлят.

Обнял мальчик плачущего от счастья отца и рассказал, как было дело. Когда орлята не дождались родителей, они стали горько плакать и умолять мальчика накормить их. Но что мог сделать ребенок в таком положении? Он плакал и уговаривал орлят потерпеть.

– Мы не можем терпеть, – плакали птенцы, – если мы не поедим целый день, мы умрем от голода.

Тогда мальчик пообещал отдать им свою ногу, если ничего не измениться. Орлята успокоились немножко и стали ждать вечера. Стал со страхом ждать вечера и мальчик. Он немного поплакал над своей судьбой, а потом заснул. Когда он проснулся, был уже вечер. Вдруг мальчик услыхал какой-то подозрительный шум в ветвях дерева. Он присмотрелся и увидел, что к гнезду карабкается медведь. Видимо, он прознал, что орлов нет дома, и решил полакомиться птенцами. Что делать? Мальчик заметался в поисках выхода. Он нашел большую кость. С одного конца она была острой, как копье. Мальчик схватил ее и изо всей силы ударил медведя в глаз как раз в тот момент, когда разбойник влез в гнездо. Удар был настолько точным и сильным, что медведь сразу умер.

Мяса медведя как раз хватило, чтобы прокормить орлят два дня.

Когда орлица услыхала, что рассказал мальчик, она повернулась к Валии и со слезами благодарности воскликнула:

– О Валия, ты великий человек! И ты, и твой сын. За то что твой сын спас моих птенцов, а ты спас меня, клянусь тебе, что я и мои дети будут вечно служить тебе и помогать во всем.

С этого дня Валии и его спутникам стало гораздо легче жить и продолжать странствия в поисках лучшей доли, ведь у них появились сразу четыре сильных защитника – орлица и ее быстро выросшие трое молодых гигантских орлов. Наконец Валии повезло. Во время одной из прогулок он обнаружил большой холм. Зодчему холм очень понравился. И он решил поселиться на нем. На самой верхней части холма он начал строить дом. У него было много помощников. Дом получился на славу. Он был большим и светлым. Всем хватало в нем места.

Но не знал Валия, что построил он дом на том месте, где жил король подземных гномов. Он жил под землей и, услыхав над собой какой-то шум, поднялся наверх и увидел людей. Страшно рассердился король гномов на людей и решил наказать их за самоуправство. Ночью, когда Валия спал, он пробрался в дом, где жили люди, и стал творить заклинания. Он хотел превратить всех людей в мраморные плиты. К счастью, проснулась жена Валии Лютеция. Она увидела короля, но в темноте приняла его за мышь. Схватила она тяжелый сапог мужа и запустила им в гнома. Старикашка свалился с табуретки, на котором стоял, и, расшибив себе голову, завопил на весь дом от боли.

Проснулись обитатели дома Валии, поднялся такой переполох, что зазвенели стекла в окнах. Все бегали, кричали и суетились.

Лютеция закричала, что она видела гнома и пришибла его сапогом. Валия приказал найти виновника переполоха и пообещал жестоко наказать его.

Все бросились искать гнома, но, сколько ни искали, найти его не смогли. Затем, несколько успокоившись, люди вновь разошлись по своим постелям.

Пошла в свою постель и девочка Люсика, пятилетняя внучка Валии, его любимица. У нее была отдельная кроватка в детской комнатке. Другие дети спали по двое, по трое и даже по пятеро. У Люсики была своя кроватка, потому что она во сне сильно ворочалась, пинала ножками и сбрасывала одеяло. Никто не соглашался спать рядом с ней. Пришлось Валии для девочки сделать отдельную кроватку.

И вот когда Люсика забралась под одеяло, а сделала она это позже всех детей, потому что потеряла в суматохе куклу и так и не нашла ее, она обнаружила под подушкой перепуганного и плачущего короля гномов.

– А, так вот из-за кого поднялся такой шум! – воскликнула девочка. – Надо отдать тебя дедушке.

– Не делай этого, милая девочка! – взмолился гном.

От потрясения он забыл все заклинания и теперь был совершенно бессилен даже перед ребенком.