— Ну, так что, гости дорогие? С чем пожаловали-то? Добрым гостям у нас всегда рады… — продолжил хозяин, словно и не случилось ничего только что.

— Так ведь сказал же. Невесту нашему князю ищем.

— Не там ищите. У нашего князя чего только нет, а вот с дочерьми — недобор. Ни одной нет.

Биштан смотрел насмешливо, словно понимал, как ловко подловил на вранье незваных гостей. Исин с Избором переглянулись.

— Говорил же, что обманет, — сказал Исин, а Избор подхватив игру, виновато возразил.

— Так ведь какой добрый купец-то вроде был. И толстый и халат красивый…

— Нет дочери? — переспросил Исин. — Точно?

Воевода только головой помотал.

— Выходит, обманули нас? — как мог более уныло спросил Гаврила. — Нам-то тот купец говорил, что у князя дочь красавица.

— Обман это. Лжа ленивая… — ответил воевода и непонятно к чему относятся его слова, толи к ним, то ли к купцу. Несколько мгновений все молчали.

— А ну, давай еще по одной! — предложил Избор. — Обидно-то как!

Воевода не поскупился, и им обломилось еще по полкувшина. Какое-то время хозяева и гости молча разглядывали друг друга.

— Честно говоря-то, не невест мы ищем, — наконец пьяно сообщил Избор. — Сам понимаешь, воевода, все они одинаковые: одна другой краше… Мы приданое ищем. Какой князь больше даст — того дочка и станет Заокоемной княгиней.

— Мы посланы кагалом жрецов! — подтвердил, пьяно икнув, хазарин.

— Вижу ведь, что врете, — отдуваясь, сказал воевода. Он тоже приложился к кувшину, но без азарта. — Не выходит у нас разговора…

От вина он не опьянел, а как-то расслабился.

— Ну, да ничего. Вы до завтра подумайте, что врать станете, а уж тогда…

Зевнул протяжно, с подвыванием.

— А что завтра? — несколько обеспокоенно спросил хазарин.

— А завтра мы вот с этого начнем, — он кивнул в сторону остывших уже до малинового цвета клещей. — Прямо с утра… Сразу, конечно, видно, что вы выдумщики. По-хорошему следовало бы сразу с клещей начать но — нельзя. Елистрей велел вас для себя приберечь.

Воевода вздохнул как об упущенных возможностях.

— Сам он вас расспросит… А вот тебя — особенно!

Воеводин палец указал на киевлянина.

— Тебя в особицу и попросил он меня разобраться, как это ты кулаком чудеса творишь?

Завтра никого из гостей не пугало. Не было у них того завтра, о котором говорил воевода. Время уже шло к ночи, и Гаврила по-доброму рассмеялся.

— А это, брат воевода, халдейское колдовство… С древних времен к нам пристало. Это все не сразу и не вдруг… К такому до-о-о-олго готовится надо.

— Хотя, честно говоря, ничего особо сложного нет… — встрял в разговор Избор. — Ты, воевода, попробуй. Есть верный способ. Я от деда услышал, а тот говорил, греки так делать советовали.

— Искандер Великий так точно делал! — подтвердил Гаврила.

— Да. Берешь стол покрепче. Лучше дубовый. 4–5 ведер мелкого морского песка…

— Речной тоже подойдет.

Гаврила оглянулся на Исина и тот, на мгновение задумавшись, кивнул, призывая товарища согласиться с ним.

— Да. Можно… Вот… Рассыпаешь песок по столу, чтоб толщиной пальца в два слой остался, а в середину кладешь яйцо. Как только чувствуешь, что готов, то…

Воевода наклонился…

-..бьешь по нему кулаком.

Воевода ничего не спросил.

— Тут тебе истина и откроется! После этого рука обретает крепость неимоверную!

— Куражитесь, — с полным пониманием повел итог разговору воевода. — Ничего… Поглядим, что завтра с вашим куражом станет.

Разговор на этом закончился. По уходящей вверх лестнице их отвели в башню и там приковали к стене. Под ухмылки и перемигивания пленников стража проверила все, что следовало проверить — уж больно веселы и самоуверенны оказались пленники. Напоследок даже решетку потрясли, на всякий случай. Там, за кованным железом плыло к окоему дневное светило и небо темнело, готовясь принять в себя ночь.

— Заокоемное… — сказал Гаврила. — Как ты здорово придумал. Пусть теперь поищут…

— Да уж… Прям с завтрашнего утра и начнут… — поддержал его Избор.

Исин, смущенный похвалой, хмыкнул.

— И княжество и нас вместе с ним…

— Да, — согласился Избор. — Никогда бы не подумал, что буду радоваться, что сейчас возьму и исчезну….

— Интересно как получится… Ну после захода солнца…

— А никак. Моргнем и — там уже.

— Интересно все-таки….

— А ты представь, какие морды у здешних будут…..

Они тихонько, в полголоса заржали.

— А вот завтра и посмотрим. Все равно завтра сюда возвращаться. Колдуна-то нашли…

Огонек Гаврила углядел еще за версту — сверху да без облаков отлично все было видно: около камня уже горит костер и в воздухе наверняка витает запах похлебки.

Масленников одобрительно покрутил носом. Молодцы, сообразили… Скорее всего, он и есть тот молодец, что сообразил. На поляне уже копошились люди. В это раз разлетались тридцатью коврами, и сейчас там перетаптывалась немаленькая толпа, но понять все ли собрались оказалось сложно. А! Вон еще парочка ковров в небе. Глянув на алеющий закат, хмыкнул. Если опоздавшие не поторопятся, то добираться им придется в темноте и на своих двоих. Хорошо, если догадаются до заката спуститься на землю, а то ведь не ровен час и грохнется кто-нибудь оземь… Потом пришла другая мысль — видимо было от чего припозднившимся задержаться. Сердце застучало веселее. У самого-то поводов для радости пока не находилось. Конечно, не ответ на все вопросы привезли, но все же, не зазря слетали.

С запахом Гаврила угадал — пахло мясом и кашей. У костра стоял он сам и помешивал длинной ложкой в котле. Свободной рукой помахал новоприбывшим, но от котла не оторвался.

Ковер распластался на траве и принцессы, соскочив на землю, побежали подругам, кружившим в стороне от дыма. Оттуда сразу плеснуло смехом и почти птичьим щебетом — девицы обменивались новостями: кто чего видел, кто чего слышал и что носят в соседних княжествах.

Кашевар вопросительно поднял голову.

— Кое чего есть, — ответил Гаврила на невысказанный вопрос. — Не совсем то, что нужно, но все-таки…

— Уже хорошо..- улыбнулся кашевар. — А у нас пусто…

Вздох сменил улыбку.

— Рано отчаиваться. Может, и еще кому другому повезло, — отозвался второй Гаврила. — Не все же собрались…

Одним глазом он глядел как крупинки весело пуызрят ароматным паром, а другим — на закатывающееся Солнце. Ковров в небе более не болталось.

— Все, вроде? Хотя нет. Одного меня не хватает.

— И меня одного нет, — подтвердил подходящий сзади Исин. — Может мы там чего важное нашли?

Не спеша — им-то торопиться нечего — те, кто стоял на поляне, по трое, по двое проходили сквозь камень, уменьшая свое число и с беспокойством поглядывая на горизонт. Их объединяли голод и беспокойство — последний ковер куда-то запропастился.

Это длилось до тех пор, пока солнце не скрылось.

Темнота упала как кистень — мощно и неотвратимо.

— Вот ведь дрянь какая, — после секундного замешательства выругался Гаврила. Секунды и хватило, чтоб увидеть, посчитать и сообразить, что на истоптанной десятками ног поляне нет Избора. За спиной тихонько вскрикнула одна из девушек. Гаврила обернулся.

— Ковёр пропал, — выдавила она из себя. — Совсем…

И заплакала….

…Девиц они оставили около камня с наказом сидеть тихо, никуда не отходить, а сами, посовещавшись, бросились на розыски.

Сперва девушки робко предложили дождаться утра, но Гаврила только головой покачал. Ничего им утро не прибавляло, не давало чего-то такого, что нельзя было бы сделать ночью, а вот самому воеводе ночь в застенке (а где же еще?) могла показаться длинной-длинной.

— Ковра у нас нет, — объяснил он. — Да и утром он сам собой не появится.

Одна из девиц хотела что-то возразить, но вторая дернула её за рукав.

— А чего тогда ждать? Да и бежать тут недалеко…