– Мальчишки всегда выглядят так, как им подобает.

Они немного помолчали. Затем Ариан спросил:

– Ну а почему изменился ты?

– Потому что в этом мире тоже останавливается время, – сказал Войдраг, – и я чувствую это каждой моей чешуйкой.

– Значит, мы опоздали?

– Не думаю. Но нужно поторопиться.

– Так прибавь скорость.

– Слушаю, командир!

Дракон взмахнул крыльями и поднялся повыше. Выровнял свой полет и вытянулся стрелой.

– Здорово! – закричал Ариан.

С гулким шумом оставался за их спиной воздух. Друзья летели вперед так быстро, как только могли. Они знали, что их ждут. Что их с нетерпением ждут те, кому они нужны.

Густой и непроницаемый мрак окружал Черную башню. Только стервятники, вороны и летучие мыши летали вокруг нее и издавали неприятные звуки.

В башне томилась Принцесса. Злой волшебник заточил ее в ней на погибель всему человечеству. И хотя Принцессе было всего лишь неполных одиннадцать лет, и зовут ее Маша Самохина, и учится она в самой обыкновенной школе, а родители ее вовсе не королевские особы, в нашей сказке она все равно будет принцессой. Иначе какая сказка без принцессы?

Бедняжка, она была похищена волчицей и принесена сюда в башню, где злой волшебник по имени Антессер, приковал ее цепями к ложу и повесил над ней волшебный меч, который с каждой секундой опускается все ниже и ниже. И если в течении трех дней никто не спасет принцессу, то он опустится и убьет ее.

Лишь только один человек может спасти и освободить ее. Кто это такой? Конечно Принц. И это не какой-то там выдуманный или взятый из старинной сказки принц, а самый что ни на есть нормальный и обыкновенный мальчишка пятиклассник Женя Константинов. Но принц он самый настоящий, потому что четыре года назад ему на голову возложили самую настоящую корону. Это произошло в Стране Остановленного времени. А еще он самый настоящий волшебник. Правда стал он им недавно, всего лишь неделю назад в день своего рождения, но и это не важно. Главное что он добрый волшебник.

Маша ждет его, хотя знает, что это ловушка, которую устроил волшебник злой. Он ждет принца, как паук ждет в свою паутину наивную жертву.

Ну, как, вам страшно? Страшно интересно? И вам не терпится узнать, что будет дальше? Тогда, не откладывая, приступайте к первой главе моей сказки. Там уже все готовы и с нетерпением ждут тебя, читатель.

Женя смотрел на своих друзей. После тяжелых испытаний все они собрались вместе. Он сам, его сестра Катя, два друга и одноклассника Лешка Мухин и Вадик Лоханкин, и конечно же Крис и Друль, которые прибыли на его зов из Страны Остановленного времени.

Не было только Маши.

И теперь вместо того, чтобы отдохнуть и поразмыслить над создавшимся положением, они должны были отправиться к ней на выручку. Но как это сделать? Враги могучи и опасны, а самое главное они только этого и хотят, чтобы он покинул Золотую башню и попал к ним в руки.

Что же делать?

Задача была невероятно трудной и требовала немедленного разрешения. Времени у них не было. Если за три дня они не освободят девочку, она погибнет. Антессер не оставил ему выбора.

Может быть, послать друзей? Нет, невозможно. Без него они погибнут. Значит, идти должен будет он и только он.

– О чем задумался? – спросила его Катя.

– Думаю, что делать, – вздохнул мальчик.

– А что тут делать? – удивился Вадик Лоханкин, – Надо идти на выручку.

– Легко сказать! – Женя задумчиво смотрел за пределы золотого купола, который закрывал башню, в которой они все находились. – Как только мы выйдем отсюда, они на нас набросятся и уничтожат.

– Они с тобой не справятся! – воскликнул Вадик. – У тебя же волшебный меч. Как ты им всех разогнал!

– Это так, – сказал Женя. – Но все получилось, потому что они не ожидали этого. Теперь они знают и ждут, и поэтому уже готовы сразиться с Мечом.

– Но ты же волшебник!

– А там колдуны. И их очень много, и с каждым часом их сила растет.

– А твоя сила? – поинтересовался Друль. – Как ты себя чувствуешь?

Женя прислушался к себе, потом ответил:

– И моя сила растет.

– Вот видишь! – обрадовался Вадик.

– Но силы все равно не равные. Их очень много. А еще больше у них помощников. Нам не добраться до Отеля.

– Но ведь идти все равно надо! – Это в разговор вступила Катя.

– Надо.

– Вот мы и пойдем с Крисом. Мы им все равно не нужны. Им нужен ты, и поэтому тебе лучше всего будет оставаться здесь. А мы доберемся до Отеля и освободим Машу. Верно, Крис?

Крис согласно кивнул головой:

– Конечно.

– Правильно! – обрадовался Вадик Лоханкин. – И я пойду с вами.

– Безумная идея, – покачал головой Женя. – Вы погибнете и ничего не сделаете. – Он повернулся к Друлю. – Скажи им, Сладкоежка.

Друль почесал ухо и грустно улыбнулся:

– Да, дела обстоят не самым блестящим образом. Простому существу вне пределах этого сада и башни делать нечего. Но и здесь мы не продержимся очень долго. Рано или поздно, но их силы вырастут до такой степени, что они прорвут оборону и одолеют нас.

Все замолчали. Слова Друля повергли всех в уныние. Враг был сильнее их, но самое страшное, что они не знали, как выйти из такого положения. Оно казалось безвыходным. И поэтому им нужно было во что бы то ни стало этот выход найти.

Все стали думать. Маленький отряд из шести смельчаков, которым предстояло противостоять ордам зла. Сели в круг, как индейцы, сложили по-турецки ноги и уставились друг на друга.

– Прямо как на военном совете, – заметил Вадик.

– А это и есть военный совет, – ответил рассудительный Лешка Мухин.

– Ты же у нас умный, Мухин, – заметил Вадик. – Придумай что-нибудь.

– Я думаю.

– Вот и думай. А то мне совсем ничего не думается. Эх, тяжело быть двоечником. Сюда бы нам Виолетту. Она бы быстро все организовала. А еще лучше, мы бы ее на Антессера выпустили бы. Ему бы никакое волшебство не помогло.

Несмотря на трагичность ситуации все улыбнулись. Даже Крис и Друль, которые понятия не имели, кто такая Виолетта.

А Вадик схватил свою голову обеими руками и стал усиленно соображать. От напряжения он даже стал раскачиваться взад вперед.

– Может прорыть подземный ход до Отеля? – простонал он, прекрасно сознавая, что говорит глупость. – Достать экскаватор и прорыть.

Все посмотрели на Вадика с досадой. Все, кроме Жени. У него заблестели глаза, и даже появилась на лице улыбка.

– Это идея! – воскликнул он.

На него посмотрели с недоумением. Что за глупость?

– Какая же это идея? Отель слишком далеко, чтобы рыть до него подземный ход, – с досадой сказала Катя и махнула рукой. – Тут тебе никакое волшебство не поможет. Тут работать надо. Мы копать до старости будем вшестером. Как граф Монте-Кристо.

– Не надо копать! – закричал Женя.

– А что же? Неужели вы с Друлем наколдуете?

– И колдовать ничего не надо. Подземный ход уже есть!

– Как так есть? – Все удивленно уставились на Женю.

– А так. Мы же с вами в городе живем. Так?

– Ну, так.

– А раз так, то под землей тянутся коммуникации. Канализация, трубы, электропроводка. Понимаете? А еще под домами подвалы. Наш город изменился, значит то, что находится под землей, изменилось тоже. Ну конечно! И как это я сразу не догадался?

И тут все начали понимать его.

– Ты хочешь сказать, что под землей тоже есть город? – спросил Крис?

Женя кивнул. А Друль вместо него ответил:

– Да под землей всегда кипит жизнь. Где бы это не было. Так же как и в море, и в небе, и в горах и в пустыне.

– Жаль, что у нас нет метро, – вздохнула Катя.

– Но у нас есть катакомбы, известняковые пещеры и подземные реки, – сказал Лешка Мухин и поднял вверх указательный палец. – А это значит, что Женькина теория вполне оправдана и реальна.