И, словно в ответ ей, мертвое тело вздрогнула и свернулось в клубок. Внутри него что-то забулькало, затем вздохнуло и замолчало, потом снова забулькало. Так дышит болотная топь, вздыхая и булькая. Послышался равномерный тихий стук из середины клубка.

Руина счастливо улыбнулась.

– Это мое самое великое колдовство, – сказала она. – Скоро родится зверь, и я стану могущественнее всех в этой стране. Вот тогда-то я и убью рыцаря Катерино.

Прошло уже шесть дней, как рыцарь Катерино, его оруженосец Кристиан Тринадцатый и Принц Белой башни находились в пути к фее Вечной юности. Ничего особенного в дороге с ними не произошло. Они так и продолжали ехать втроем. Катя на Мирко, Крис на лошади, а Женя на веселом маленьком пони. Эту диковинную лошадку мальчику купили два дня назад на постоялом дворе. Вот как это случилось.

– Мне надоело вечно сидеть с кем-то из вас, – заявил однажды бывший Повелитель. – Я тоже хочу быть полноправным всадником. Я хочу управлять своим конем, и чтобы он меня слушался.

– Но где же мы возьмем для тебя лошадь, малыш? – изумилась старшая сестра.

– Можно купить в любой деревне, – сказал Женя. – У меня есть еще две золотые пуговицы.

– На лошадь этого не хватит, – сказал Крис.

Женя расстроился и зашмыгал носом. Вдруг он что-то вспомнил, и его глаза засияли.

– У меня же есть еще твоя золотая пряжка! – Мальчик порылся в нагрудном кармане и вытащил пряжку. – Смотрите, какая она большая!

Катя совсем забыла про пряжку. Дни стояли очень теплые, ребята ехали в легкой одежде и плащи доставали только на ночь.

– Действительно, – обрадовалась она. – Как я про нее забыла? Крис, теперь нам хватит на лошадь для брата?

Мальчик задумчиво покачал головой:

– Думаю, не стоит продавать пряжку.

– Почему? – удивились Катя и Женя.

– Во-первых, это часть твоего рыцарского одеяния. А во-вторых, вы забыли, что рассказал про нее Япиус? Пряжка горела, когда оказалась в чужих руках. Значит, она волшебная. Нельзя расставаться с волшебными вещами, подаренными тебе добрыми людьми.

Брат и сестра вынуждены были с ним согласиться. Несколько минут они ехали молча, разглядывая золотую пряжку. Вдруг Катя хлопнула себя по лбу:

– Теперь я поняла!

– Что ты поняла? – спросили ее мальчики.

– Теперь мне ясно, почему Повелитель не смог вселиться в Женю и вылетел из него сразу, как влетел, – объявила Катя. – Моя пряжка выгнала его оттуда. Какое счастье, Женя, что она оказалась у тебя!

– Так оно и есть, – согласился Крис. – Ты передала всю свою энергию пряжке, и она спасла нас. Как бы я сражался с Повелителем, если бы он был в твоем брате?

Ребята повздыхали и с благодарностью посмотрели на золотую безделушку, которая на деле оказала им неоценимые услуги. Женя даже погладил ее.

Когда добрались до небольшой деревушки и зашли пообедать в трактир, Крис попросил у Жени одну золотую пуговицу и вышел. Через некоторое время он вернулся, ведя за собой на поводу маленькую лошадку.

– Что это? – от удивления Женя вытаращил глаза.

– Это пони, – ответил Крис. – Твой пони.

– Мой?

– Да.

Женя даже задохнулся от счастья.

– А где ты его взял?

– Купил у молочника.

– У молочника? Но откуда ты взял деньги?

Крис пожал плечами. Катя сразу догадалась, в чем дело, увидев, что у него на поясе больше не висит охотничий нож с рукояткой, отделанной золотом.

– Спасибо, Крис, – сказала она.

Оруженосец смутился:

– Да брось ты, разве для друга можно жалеть что-нибудь? У Жени есть еще одна пуговица. Пусть возьмет ее с собой домой на память.

За эти дни Крис и Женя успели крепко подружиться и души не чаяли друг в друге. Старший учил младшего ездить верхом, драться на мечах и приемам борьбы, а малыш платил ему нежной привязанностью младшего брата. Катя иногда даже испытывала легкое чувство ревности, когда видела их отношения, но нисколько не сердилась на брата, потому что понимала, как ему нужно общение со старшим товарищем. Сама она тоже, как заправский мальчишка, принимала участие во всех их играх и забавах, а фехтовать умела уже ничуть не хуже Криса.

Получив пони, Женя забыл обо всем на свете; назвал лошадку Ларисой, обнимал ее во время езды за шею и шептал ей на ухо ласковые слова.

Таким приятным и безмятежным было их путешествие.

Однако жизнь вокруг с каждым днем все больше и больше теряла мирный и спокойный характер. События, произошедшие в Столице, начали понемногу распространять свое пагубное влияние на всю страну. В воздухе запахло тревогой. Слухи, обгоняя друг друга, один нелепее другого, разносились со скоростью птичьего полета, и люди стали терять покой.

Однако ребята, увлеченные походом и друг другом, не замечали всего этого.

То, что до сих пор их не настиг отряд Альвансора, доказывает, какие замечательные у них лошади.

– Больше всех на свете я люблю мою поню, – говорил Женя, когда они с Ларисой начинали отставать от Кати и Криса.

– Не поню, а пони, – поправляла его сестра. – Теперь мы едем не так быстро. Зачем ты купил ему эту черепаху, Крис?

Говорила она это без всякой злости, и Женя нисколько на нее не обижался.

– Зато она самая умная! – вступался он за Ларису.

Но ехать они стали и впрямь помедленнее, и расстояние между ними и Альвансором начало сокращаться. Еще быстрее их нагнали первые признаки военного времени.

Деревни и маленькие хутора перестали быть гостеприимными и приветливыми. Жители встречали ребят хмуро и настороженно. Все это время их принимали очень радушно, кормили и поили, Не беря никаких денег. Всем известно, что рыцарь приносит в дом счастье. Разве можно брать деньги с того, кто несет тебе удачу? Теперь денег тоже не брали, но смотрели так, что хотелось скорее убраться. И все говорили о каких-то отрядах, которые грабят деревни, убивают тех, кто пытается оказать сопротивление, и творят другие мерзости. Отчего это все происходит, ребята понять не могли. Потом они вдруг увидели группу людей и телег, нагруженных нехитрым крестьянским скарбом, которые быстро шли в ту же сторону, куда и наши герои. Вместе с людьми брели животные: коровы, козы, овцы и собаки. Кошки, куры и гуси сидели в телегах с детьми и стариками. Взрослые шли рядом.

– Кто это? – недоуменно спросил Женя.

– Беженцы, – ответил Крис. – Значит, действительно началась война. Только от войны люди пытаются убежать. Значит, и нам надо поторопиться. Скажите, – обратился он к одному крестьянину, – почему вы покинули родные места?

– Ох, господин оруженосец, – крестьянин без труда догадался, с кем он разговаривает, – наша провинция оказалась в беде. Теперь, говорят, в нашей стране нет настоящего правителя, и идет великая смута. Мы живем по соседству с Черным княжеством, а теперь вернулся князь Алехандро и мстит нам за то, что маленький Повелитель проехал через нашу землю во время войны с ним. Воины князя злые, словно волки. Может быть, мы бы их и стерпели, но говорят, что на нашей земле появилась еще одна неизвестная армия. Эти ничего не оставляют. Отнимают все дочиста. От них мы и бежим. Думаем, что сможем укрыться в городе Медведя-ткача.

Ребята с сочувствием выслушали рассказ крестьянина, и их сердца тоже наполнились тревогой. Они помчались дальше уже быстрее. К полудню достигли города, про который рассказывал крестьянин. На гербе города был изображен медведь, работающий на ткацком станке.

Когда-то это был очень красивый и богатый город. Но после того, как он дурно обошелся с Валией, судьба наказала его, превратив из цветущего и великолепного в провинциальный, запущенный, безлюдный и обедневший.

Сейчас же, в пору опасности и бедствий, каких не было в Стране Остановленного времени уже много веков, город ожил и зашевелился. Десятки маленьких групп из беженцев, как та, что встретили Катя и мальчики, подъезжали по трем дорогам ко всем городским воротам. Шум, давка, крики людей и животных.