– Если бы они знали, какой он храбрец! Когда он их увидел, чуть из собственных перьев не вылетел.

– Это клевета! – завопил Настрадамус. – Подлая клевета! Я их и впрямь чуть не разорвал, просто для начала прикинулся испуганным, Хотел их обмануть. Обманный прием. Я всегда так делаю.

– Вы оба молодцы, – похвалил девочку и филина Друль. – Без вас, меня бы давно поймали мои бывшие родственники. И отняли бы у меня золотую пряжу. И чего они ко мне привязались? Ума не приложу, что им нужно. Что ж, дальше будем идти с предельной осторожностью. Теперь кроме всего прочего мы должны опасаться еще и троллей. Ты, Настрадамус, внимательно слушай, у тебя самые чуткие уши, а ты, Гальянка, держи свой арбалет наготове. Здесь становится опасно. А ведь мы еще даже не приблизились к Колдовскому лесу. Через тысячу шагов начинаются Великие болота. Как же мы через них проберемся?

– Это легче легкого, – ответила Гальянка. – Там есть тайные тропы, они должны быть на карте.

– Правильно! – Друль хлопнул себя по голове. – Совсем я расклеился. Для волшебника это непозволительно. Хорошо, что меня не видит Фея вечной юности.

И они поехали дальше. Теперь не было той беспечности, что прежде. Даже принцесса эльф, и та серьезно смотрела вперед, и постоянно летала назад, проверить, не появились ли опять тролли. Арбалет она не выпускала из рук. Но троллей не было.

– Они тоже стали осторожней и прячутся, – объяснил Друль. – Надо держать ухо востро. Что же им все-таки от меня нужно?

А тролли действительно спрятались в яме под упавшим дубом, дрожали от страха и совещались.

– Вы видели? – шептал Курукуль. – Нет, вы видели? Я же говорил, что этот филин опасен как чума. И где он только его взял этот Друль? И как мы только живы остались?

– Надо его пристрелить из ружья, – предложил Вруль.

– Верно! – обрадовались тролли. – Только где взять ружье?

– Наколдовать! – Курукуль потер руки. – Мы его наколдуем. Нам нужны дерево, железо и порох. Мы тролли великие изобретатели и механики. Будь у нас времени пара лет, мы бы сделали ружье. Но времени нет, и мы его наколдуем.

И тролли стали что-то делать в яме, копошились, грохнули чем-то, кто-то из них завизжал от боли, затем они вылезли из ямы вместе с ружьем. Ружье было уродливое, кривое и очень большое. Такое большое, что нести его пришлось сразу троим: Врулю, Ларьку и Хорьку.

– Вперед, в погоню! – скомандовал Курукуль. – Теперь нам никакой филин не страшен! Пусть их там хоть сто будет. Хоть миллион!

Друзья продолжали идти по следам повелителя гоблинов. Следы неуклонно приближались к Великим болотам. Вскоре деревья стали расти реже, и уже не такие большие, как те, что остались за спиной. В воздухе появилась сырость и затхлость, и вместе с ними запели первые комары. Сначала их было не так уже и много. Так один, другой, но затем комариный писк стал громче, а самих комаров стало больше, и вот уже целые тучи вились над путешественниками, норовя полакомиться их кровью.

Но Друль не был бы волшебником, если бы такая мелочь, как комары, могли причинить ему вред. Он даже не стал читать никаких длинных заклинаний, просто цыкнул на надоедливых насекомых, и приказал:

И после этого ни один комар не мог приблизиться к ним больше чем на три шага. Комары злились, зудели, собирались в черные тучи, но ничего поделать не могли. Так и убрались они восвояси.

А еще через некоторое время впереди зачавкало трясинами и гатями болото. Словно живое, оно вздыхало и охало, булькало пузырями, которые с громким шумом лопались на маслянистой покрытой ряской поверхности. Земля под ногами стала сначала мягкой, а потом и вовсе зыбкой.

Лес кончился. Последняя стена деревьев осталась за спиной, и путники вышли на открытое место.

– Ах, как не хочется покидать мой милый уютный лес, – вздохнула Гальянка. Всем известно, что эльфы очень не любят находиться вне пределах леса. Но делать было нечего. Надо было идти дальше. Принцесса вгляделась вдаль и увидела, что впереди них до самого горизонта, словно грязное бурое море раскинулось болото. – Какое ужасное место, никогда здесь не была. А сколько грязи! Да я тут вся перепачкаюсь!

– Что делать, что делать, – посочувствовал ей Настрадамус, который тоже не любил пачкать перья, – следы-то идут прямым ходом в самую трясину. Впрочем, нам ли с тобой бояться ее? У нас есть крылья. А вот как ты, дружище Друль, и Лариса?

– Один раз мне уже приходилось проходить эти места, – отозвался Друль. – Но тогда было просто. Я поймал пару гоблинов, и на них верхом прошел через все болото за два дня и даже ног не замочил. Но сейчас с нами Гальянка, а гоблины бояться эльфов больше огня. Так-то они всегда слушают нас троллей, но с эльфом, это не пройдет. Они просто убегут. Ладно если так, а то ведь могут и напасть, если поймут, что эльф маленькая девочка и совершенно одна. Так, что принцесса старайся не попадаться им на глаза. Вдруг до них уже дошло, что их повелитель не свободе.

– Вот еще! – Гальянка упрямо сложила губы, но все ж поежилась от страха. – Стану я их бояться.

– Думаю пора сделать привал и перекусить перед дорогой, – предложил Настрадамус.

– А я пока поищу тайную тропу, – сказал Друль. – Она должна быть где-то тут. – Он достал карту и побрел прямо к болоту. – А вы пока соберите обед. Да не забывайте про бдительность!

– Не забудем, – успокоил его Настрадамус, который уже копошился в мешке с продуктами, и залез в него чуть не целиком.

– Я буду часовым, – объявила Гальянка и взлетела с арбалетом наготове. – Посмотрю, нет ли за нами хвоста.

А Друль с картой уже лазил по берегу болота и искал тайную тропу.

– Тайные болотные тропы, они невидимы для глаза, – разговаривал он сам с собой. – Тут без колдовства не обойтись. Чтобы ее отыскать, нужен в первую очередь ореховый прутик, вот он, – Друль с треском отломил от молодого орешника прутик, не забыв извиниться перед деревцем и смазать надлом мастикой, которая у него всегда была с собой в кармане. – Как раз такой, какой надо, не длинный, не короткий, с тремя веточками. Теперь нацепим на каждую веточку рябиновый листочек, а на кончик наденем сосновую шишку.

Таким образом, у Друля получился самый настоящий Сучок-Проводничок. Как только он был готов, сразу задергался в руках волшебника, словно уже рвался вперед показывать дорогу.

– Погоди, – урезонил его Друль. – Я ведь еще не прочитал заклинание.

Сучок-Проводничок спрыгнул из рук Друля на землю и стал бегать вокруг него. Обежав Друля несколько раз, словно запоминая, он кинулся к болоту и тут же запрыгал около одной кочки. Друль подошел к нему.

– Это и есть начало тайной тропы? – спросил он.

Сучок-Проводничок радостно запрыгал на месте.

Друль тронул кочку рукой. Она сразу же утонула. А вместо нее прямо из трясины поднялась самая настоящая тропинка. Друль ступил на нее ногой. Она была вполне твердая, только слегка колыхалась.

– Ничего, моя Лариса пони смелая и не испугается, – обрадовался Друль.

И он поспешил к друзьям, чтобы обрадовать их хорошей новостью. Сучок-Проводничок поскакал за ним.