Настала ночь, и миранды одна за другой спустились к отряду. В отличии от летучих мышей они не очень хорошо могли ориентироваться в темноте да еще над лесом, деревья которого были высотой чуть не до черных туч. К тому же они были в воздухе больше суток и тоже умирали от усталости.

Брусила объявил привал, и все повалились спать. Даже не выставили часовых. К счастью никто их не потревожил. Ни враги, ни друзья.

Когда Ариан проснулся, все еще спали. Он поднялся и увидел, что Мелица не спит, а сидит у одного из задних колес повозки и что-то делает. Ариану стало любопытно. Он подошел к девушке и увидел, что она держит в руках шарики Кассандры и смотрит на своего брата принца Лаутара. Ариан осторожно сел рядом с Мелицей и тоже стал смотреть.

Принц Лаутар, одетый в железные доспехи и в длинный черный плащ стоял на вершине высокого холма и смотрел вдаль рядом с вороным конем. Его глаза недобро щурились, а весь облик принца был наполнен недоброй силой. К нему подошел один из офицеров и спросил:

– Когда начинаем, ваше высочество?

Принц подумал и сказал:

– Я сам поведу моих солдат в атаку. Вы ждите и ничего не предпринимайте, пока не кончится дождь. Он скоро начнется. Моя матушка побеспокоится об этом. Где Вальпериус, он вернулся?

– Нет.

– Проклятье! Без жертвоприношения мы не можем начать битву. За ним посылали?

– Да, ваше высочество. Но его пока не нашли.

– Идите, мне надо подумать, и раньше, чем через час меня не беспокоить.

И принц остался один на холме. Видение в руках Мелицы погасло.

Ариан обернулся и увидел Изабеллу и Изауру. По их глазам он понял, что они видели то же, что и он.

– А что если нам его похитить? – вдруг спросил он сестер. – Оставим их армию без полководца. А лучше подсунем им своего. Конечно! Ведь Симон-Пересмешник одного роста с Лаутаром, а если он наденет на голову шлем, то его и вовсе никто не узнает. Он хоть их задержит на пару часов. А там и мы до наших доберемся.

План Ариана был дерзким, но не лишенным смысла. Когда про него узнали Брусила и королева Аэстирия, они пришли в восторг.

– Я пошлю самых смелых миранд, чтобы они похитили принца. Изаура и Изабелла вышли вперед и попросили оказать эту честь им.

– Быстрее летите. У нас мало времени.

И сестры улетели.

– А мы тем временем спросим Симона, что он об этом думает. Симон-Пересмешник, когда ему рассказали суть дела, очень разволновался и даже задрожал.

– Это я не от страха дрожу, – пояснил он, – а от волнения. Конечно я согласен. Это будет лучший номер в моей жизни. Я ведь никогда не играл принца.

– Вот и приведется.

Они стали собираться в дорогу. Все было готово, когда миранды, что летали над лесом, спустились вниз и закричали:

– Летят! Летят! Изаура и Изабелла летят! И с ними человек. Юноша.

У всех от волнения сжались сердца. Особенно у Мелицы и Симона-Пересмешника. Девушка так схватила руку Ариана, что ему стало больно.

Через насколько секунд Изаура и Изабелла спустились к ним. И в руках у Изауры действительно был принц Лаутар. Связанный и в шлеме, надетом задом наперед. Его небрежно бросили на землю.

– Осторожнее! – не выдержала Мелица и бросилась к брату. Лаутар обвел всю компанию ненавидящим взором и встретился взглядом с взглядом герцога Вальпериуса.

– Доброе утро, ваше высочество, – вежливо поклонился ему герцог. – Да, да, судьба сегодня не на нашей стороне. Враги оказались проворнее нас.

– Негодяй! Так это ты меня предал?

– Ну почему сразу предал? – возмутился старик. – Я просто спасал свою жизнь.

Лаутар начал ругаться, но тут на него кинулись разбойники и очень ловко сняли с него доспехи, плащ и шлем. При этом принц Лаутар так и остался связан по рукам и ногам, как его связали миранды. А чтобы он не ругался, в рот ему затолкали кляп. Одежду Лаутара, его доспехи и шлем, который закрывал почти все лицо, надел на себя Симон-Пересмешник и его стало не отличить от принца, а когда он заговорил его голосом, ведь он мог подражать кому угодно, то сходство стало идеальным. Уже другие две миранды по знаку Аэстирии подхватили его под руки и взмыли в небо.

– Главное, прикажи им стоять на месте, а сам после этого скачи к Альвансору! – крикнул последнее напутствие Симону Брусила. Задержи их как можно дольше.

Пока все вышло удачно. Лаутара кинули в повозку рядом с герцогом Вальпериусом, под охрану сразу трех дюжих разбойников, и отправились дальше к Журавлиному полю.

Ехали и шли быстро. Нельзя было терять ни минуты. Миранды смотрели нет ли впереди врагов и очень скоро закричали, что до– Журавлиного поля осталось совсем немного. А через пять сотен шагов, навстречу им выехал отряд лесных воинов во главе с князем Орландо. Воины схватились было за луки и копья, но увидели Ариана и замерли от неожиданности. Мальчик тоже несколько секунд не двигался с места, а потом подскакал к дяде и кинулся ему на шею.

– Ариан? – Орландо крепко обнял племянника. – Что ты здесь делаешь? Как ты тут оказался? Кто эти люди с тобой.

– Это мои друзья, – только и ответил мальчик. Слезы радости мешали ему говорить. – Мы бежали из Мортавии. А где отец?

– Твой отец и все наши воины на Журавлином поле, и мы едем туда же. Скоро начнется сражение. Оно должно было уже давно начаться, но мертвецы почему-то не стали нападать. Стоят как истуканы, а их принц ездит перед ними на лошади и приказывает стоять смирно. Наверно нас хотят напугать. Меня послали на разведку, не хотят ли они обойти нас лесом.

– Нет, никого из людей Черной королевы здесь нет, – ответил Ариан.

– Тогда мы возвращаемся, там дорог каждый человек, – сказал Орландо. Ты с нами?

– Конечно, и все мои друзья тоже. А это королева миранд Аэстирия, – Ариан представил миранду, и князь низко ей поклонился, а Ариан продолжил знакомить его со своими друзьями.

– Теперь вы в безопасности, – сказал комедиантам и бывшим разбойникам князь. – Если мы победим, вы будете желанными гостями при дворе моего брата князя Аринако. Следуйте за нами. А ты Ариан расскажешь по дороге о своих приключениях. А к Великому князю, как ты наверно заметил, я уже послал людей с радостным известием. он очень тосковал по тебе все эти месяцы.

– Месяцы? – удивился Ариан. – А сколько прошло времени?

– Почти полтора года.

Дождь прекратился. На землю вылилось столько грязной и дурно пахнущей воды, что под ногами теперь были одни только глубокие лужи. Все, что было заготовлено для Черных рыцарей смерти, промокло насквозь – пакли пропитанные смолой, ямы с греческим огнем, все те хитрые огненные ловушки, что могли бы помочь людям справиться с мертвецами. Да что и говорить, даже порох, для тех нескольких десятков пушек, что они волокли от самой Столицы, и тот промок, и пушки превратились в бесполезную груду железа, которой нельзя было теперь испугать даже воробьев. Альвансор кусал свои усы от досады. Настроение его падало все ниже и ниже.

Но тут начались твориться странные вещи.

Черный принц, который выехал перед своей армией вместо того, чтобы повести своих беспощадных воинов в бой, вдруг громким голосом приказал им стоять на месте и не двигаться.

С удивлением смотрел на странные поступки юного полководца Альвансор. Он не понимал их.

Недоуменно смотрела на принца и его мать, Черная королева Анкуста Первая. Он стояла у своего шатра, что был разбит на пригорке, с которого можно было все хорошо рассмотреть. Но пока она не вмешивалась. Она доверяла человеку, который прочитал книгу, сделавшую его непобедимым и лучшим полководцем в мире. Видимо это хитрый маневр.

Томительно шло время. Армия Черного принца не двигалась с места. Сам командир ее продолжал ездить на лошади и отдавал все тот же приказ.

– Стоять на месте!

И черные солдаты стояли.

Стояли на месте и их противники. Люди, несмотря на всю свою смелость и решительность не спешили скрестить мечи с мертвецами. Альвансор также не давал приказа наступать. Он тоже тянул время. Раз враг не наступает, значит, он хочет, чтобы выступил первым он, Альвансор. Значит, у него есть чем его встретить. Наверно ловушка. А раз так, то спешить не будем.