А на него он не обратил ну совершенно никакого внимания.

Держа в руках узкогорлый сосуд, он обошел зверя, подошел к торчащим из кустов ногам Шведа. То, что он увидел в кустах, удивило его куда как больше, чем се остальное вместе взятое, что стояло на поляне. Старик радостно-удивленно присвистнул.

— Ты смотри, куда добрался… Говорил я ему, что воровство до добра не доведет, — довольным голосом сказал старик — Так оно и вышло….

Он покачал головой и только тут повернулся к пленникам. Глядя на Гаврилу, сообщил ему.

— Я ведь этого рыжего знаю. Из моих богатырей, младшенький…

— Ну? — на всякий случай сказал Гаврила. Он то не знал ни того, ни другого.

— Шустрый был — угомону на него нет.

Посмотрев на Гаврилу и не узнав его, он подошел к Избору.

— Живой он там? — поинтересовался Исин.

— Живой, наверное. Что ему сделается? На нем теперь все как на собаке… Как вы моих богатырей отпустили, этот не сразу ушел. В избушку забрался. Пол ведра мертвой воды выпил, да еще с собой унес.

Старец ловко пнул разбойника ногой, но оттого, что лошадь немного раньше сделала это более основательно, тот даже не пошевелился. Тогда Муря потерял к нему всякий интерес и снова повернулся лицом к пленникам.

— Эй! Развяжи, благодетель! — попросил Гаврила на всякий случай. — Помоги добрым людям!

Эти слова то ли пробудили в колдуне любопытство, то ли совесть зашевелилась в его душе, но он подошел к ним поближе.

— А что нужно-то?

Ни у Гаврилы, ни у Избора и даже ни у развеселившегося не к стати хазарина и в мыслях не было, что в этом положении можно было просить о чем-то еще кроме освобождения, но у колдуна было иное мнение.

— Развязаться бы, — предложил Избор.

Колдун задумался, потрогал себя за щеку и ответил:

— Развяжу, но не сейчас. Всему свое время. А то тебя развяжешь, а ты начнешь руками махать.

— А чего тянуть-то? — спросил Гаврила, кровожадно поглядывая в сторону ног, торчавших из кустов. — Раз, и делу конец!

— Это вашему делу конец, а моему только начало…

Пленники его не поняли, а они не старался быть понятным. Он был хозяином положения, и каждый на этом берегу понимал это.

— Чего вы тут? — спросил колдун, не спеша выполнять свое обещание.

— Да вот занесло как-то, — неопределенно ответил Исин. — А потом вот разбойники…

— Это я вижу. Голых взяли.

Он поддел ногой одежду и мерзко хихикнул.

— Чем вы тут только занимались?

— Чем еще можно в реке заниматься? — сделал вид, что не понял его Избор. — Мылись, конечно. А тут этих принесло.

— Тоже, наверное, душа чистоты захотела? — предположил колдун, оглядываясь по сторонам. Он откровенно любопытствовал, и это никому тут не нравилось.

— Да кто их поймет, разбойников-то? У них душа черная…

Муря покивал, соглашаясь с Избором, и спросил неожиданно для него:

— Талисман-то они у вас отобрали? Где он?

Потому как он это спросил, Гаврила понял, что колдуну еще не известны все подробности их приключений.

Сколько же их развелось, охотников до чужого добра, закипая гневом подумал Исин. В голове же Избора мелькнула другая мысль — «Этот то на чьей стороне?»

Мысли эти мелькнули, и пропали не став заслоном на пути разговора.

— Ты, вообще-то о чем? — на всякий случай, стараясь выиграть время, переспросил Избор.

Муря не стал хитрить.

— О шкатулке вашей, что прошлый раз мне показывали.

Избор как мог честно смотрел на него, словно ничего не понимал и тогда колдун посмотрел на Исина.

— О «Паучьей лапке»…

— Талисман! Талисман! — проворчал Гаврила, понимая, что разговор неизбежен. — Всем «Паучью лапку» подавай! Тебе-то она зачем понадобилась?

— Для хорошего дела, — скромно ответил маг. — Так, где она?

— Развяжи веревки — вместе поищем! — предложил Масленников. Муря подергал себя за бороду и неопределенно пожал плечами. Что-то в Гавриловом лице заставило колдуна усомниться в искренности богатыря.

— Ладно, чего вас беспокоить. Сам найду.

Он отошел от деревьев поближе к зверю, поставил в траву перед собой бутыль и щелкнул пальцами. Зверь заорал, будто его резали, раздался громкий треск, запахло тухлыми яйцами и он скрутившись в тугой черный жгут, исчез в бутылке. Муря закупорил ее, поднял, встряхнул и сунув куда-то под полу пошел к мешкам и одежде пленников. Гаврила перестал его видеть.

— Что он там? — спросил он. Исин изогнув шею, словно лебедь посмотрел на колдуна.

— В мешках роется!

Оттуда доносились звяканье, шорох разворачиваемой материи. Длилось это довольно долго.

— Много нарыл? — не выдержав молчания, спросил воевода.

— Пока только твою флягу. Не понравилось. Положил назад…

Он повернулся к Избору.

— Tы знаешь, я рад, что талисмана с нами нет.

— Какая разница? Что этот унес бы, что другой …

— Ладно. Разговорился. Смотри лучше.

Но смотреть было уже не на что или почти не на что. Муря сам подходил к ним, и на лице его было написано неудовольствие.

— Так, где же талисман? — спросил он мирно и мягко.

— В мешке шкатулка была, — честно глядя ему в глаза сказал Исин. — В моем.

— Где она была я и сам знаю, — отозвался колдун. — Сейчас-то она где?

Он посмотрел на них внимательно, с легкой строгостью во взоре. Взгляд его оставлял ощущение муравья ползающего по коже.

— А зачем она тебе? — спросил Избор, когда «муравей» начал забираться в такие места, что лучше бы и не надо.

— Виды у меня на него, — неопределенно сказал колдун. — Надоело одному в лесу, к людям хочется, на теплое место, а тут как раз случай…

Он замолчал, словно не решался сказать сокровенное.

— На состязания меня тут пригласили.

— Уж не в Журавлевское ли княжество? — не в силах сдержаться спросил Избор. Волхв кивнул и Исин посочувствовал.

— Не у одного тебя на нее виды. У разбойников вот тоже. Да и кроме них разные есть еще. Всем, понимаешь, наш талисман понадобился…

Колдун не оценил ядовитого тона сотника.

— Так берегли бы его, — назидательно сказал он. — Такие вещи пуще глаза беречь следует.

— Ты теперь разбойников поучи, как талисманы беречь нужно, — огрызнулся Исин. — Развяжи!

— Развяжу.

Медленно, внимательно глядя под ноги, словно надеясь найти шкатулку в траве, Муря начал бродить по поляне.

— Не уйдет? — шепотом спросил Исин Гаврилу.

— А что? Не хочется?

— Нет, — сказал тот. — Пусть сначала развяжет, а потом уж идет куда хочет. Разбойнички-то могут вернуться.

— Конечно, вернуться, — согласился Гаврила. — Хорошо бы улететь вместе с ним. Или хотя бы поговорить по душам.

— Поговорить?

Гаврила кивнул.

— Мы же колдуна искали, а он вот сам нас нашел. Да и знакомый, вроде…

— Эй! — окликнул он Мурю. Старик обернулся, вопросительно подняв брови. Двинув головой в сторону деревьев, Гаврила сказал:

— Там за елками разбойники коней оставляли. Погляди-ка там.

Старик кивнул и ушел в елки. Вернулся он оттуда быстрее, чем они ожидали. Сердце Избора забилось сильнее. Руки старика вертели заветный ковчежец. Каждый из них услышал знакомый щелчок, и на берегу стало чуть-чуть светлее. Не стесняясь привязанных к деревьям зрителей, колдун повесил талисман на ветку перед собой, затряс руками и забормотал заклинания.

Он принимался за это несколько раз и каждая следующая попытка делала его все более мрачным.

Попробовав в последний раз Муря устало сел на песок. Талисман качался у него не указательном пальце. Исин тихонько взвыл, прощаясь с последними надеждами.

— Подделка, — сообщил колдун. — Просто золота кусок ….

— Опоздал ты, — сочувственно сказал Избор. — Чуть бы пораньше…

— Да, — рассеянно сказал Муря, — с утра у меня день не задался. Халат любимый куда-то подевался, найти не могу. Кто-то зеркало разбил.

Он посмотрел на них внимательно и испытующе, выискивая обман за простодушными улыбками, но они выдержали испытание.