— Ну! — крикнул Избор — Не юли. Биться, так биться!

Он еще не видел что твориться у него за спиной, но когда княжна завизжала высоким срывающимся голосом на крик княжны обернулся и остолбенел. Чернак знал, что так оно и будет и попытался воспользоваться этим, прыгнул к нему, но две кучи костей перед ним взметнулись двумя скелетами и встали на пути. Чернак в своей жизни навидался всякого, разве что, может быть не такого, и не испугался. Наоборот. Он только рассвирепел от того, что эта нечисть, появившаяся за мгновение раньше чем следовало отняла у него заслуженную победу и обрушил свою злость на сухие кости.

Один разлетелся под его ударом, а второй, пока он замахивался все-таки достал его. Нога наполнилась жгучей болью. Он ударил его коленом и кости с треском рассыпались выронив меч.

— Растоптать их! В прах! В плесень! — заорал Чернак

Оторопь сковавшая людей продолжалась недолго, но мертвое воинство успело за эти мгновения построиться, отгораживая собой преследуемых от остроголовых. Мертвяки единодушно признали Избора вожаком и встали чуть позади него. Избор оглянулся. За его спиной тускло сверкали черепа. Их было много. Больше чем остроголовых. Это было то чудо, которого он так ждал. Сейчас ему было все равно, что стало его причиной — воля Светлых или Темных Богов. Главное было другое — они были тут и готовы сражаться вместе ним. Можно было начинать.

Холодок скользнул у него по спине, когда он скомандовал.

— Вперед. Сомнем их..

Он замялся и запнувшись добавил.

— Ребята…

Остроголовые попятились, было — не у каждого хватило бы мужества выдержать это зрелище, но злость Чернака и, главное, то, что скелеты от его ударов обратились в прах заставило их двинуться вперед.

Мертвому смерть не страшна.

Скелеты и не боялись ее. Тонкие кости мелькали в воздухе, взбесткивало железо, лилась кровь, летел прах. Мертвяки были бесстрашны и наступали молча. Крики остроголовых перемежались только треском костей и звоном железа. Какое волшебство держало их? Какая магия позволяла им махать мечами? Чернак не знал, но он был уверен, что оружие, освященное самим Папою, справится и с ними.

Он должен был признать, что при жизни они были искусными воинами. Истосковавшиеся по звону мечей, по крови и битве остатки тел бросились в бой. Они вели себя азартно, но расчетливо. Первый натиск остроголовых они выдержали с честью. Нападавшие откатились назад, оставив среди камней семерых. Потери скелетов были незаметны. Наверняка их погибло не меньше, но прах их пропадал между камнями и они смыкали ряды.

Ошибкой остроголовых было то, что они начали драться со скелетами так, как с людьми. Первую волну скелетов они попытались опрокинуть заученными приемами из Римских военных школ. Сдвинув щиты они стали в шеренгу и когда скелеты наперли на них через одного остроголовые отступили назад, давая возможность соседу ткнуть врага в бок, но что хорошо против человека не годилось против скелета. Лезвия скользили по костям, не причиняя вреда, а когда они догадались подрубать становые хребты скелеты, даже развалившись на две части и упав им под ноги, продолжали бороться и там. Разлетаясь в пыль под ударами сапог, они хватали их за ноги, подрезали сухожилия бойцам..

Избор рубился весело. Бой не давал возможности задумываться о том, почему происходит все то, что происходит, но действительность лезла в глаза. На его глазах три скелета навалились на двоих остроголовых. Пока двое рубились как полагается, а третий стоя позади своих приятелей сунул свой меч сквозь ребра одного из них и когда тот поднял свой щит ткнул лезвием в грудь остроголовому. Тот канул во тьме под ногами дерущихся. Уворачиваясь от ног сражающихся людей к нему поползло сразу несколько половинок… Широким движением оставшийся в живых остроголовый разбил двух, но став вдвое меньше они умудрились забросить вверх, в лицо врага горсть праха. Остроголовый замахал руками, закрыл заслезившиеся глаза, сделал шаг назад и тут его достал меч третьего. Поперек рук и лица сверкнула полоса полированного металла, и человек упал вслед за товарищем.

Огненные стрелы, пущенные остроголовыми в пещеру постепенно выгорали. Место сражения постепенно погружалось во тьму. Чернак понимал, что тьма несет в себе поражение. Он не знал нужен ли свет скелетам, но точно знал, что он нужен ему и его людям.

— Назад! — скомандовал он. Азарт схватки постепенно выгорел в нем. Он остыл на столько, что сумел найти выход из этого несчастья.

— Все назад. Отступаем!

Он первый бросился к выходу. В узком проходе отделявшем пещеру от зала, где все началось он зажег новую стрелу и бросил ее на камни. Мимо него под незатихающий звон железа один за другим выбегали его люди. Он насчитал всего полтора десятка, а дальше полезли скелеты. Он пропустил первого, подставляя его под удар одного из оставшихся в живых, а сам ударил второго. Он берег меч и работал кулаком. Под ударами кости превращались в прах, но скелетам, не было конца. Казалось, что все мертвецы земли пришли на помощь беглецам и через этот ход стремились выйти к свету.

А потом все прекратилось. Чернак разогнулся и опустил руку. Его улыбка была страшна.

— Ну вот и все.

Пыль еще плавала в воздухе, но это было все, что осталось от мертвого воинства. Он разогнал ее ладонью. Плечо ныло от усталости, но он не чувствовал боли. Она тонула в предощущении победы.

— Теперь — за княжной!

Один за другим его люди нырнули в пещеру. Воздух зазвенел от их устрашающих криков. В ответ оттуда заблеял одинокий голос дурака. Чернак засмеялся. Можно было снова начинать разговаривать. На это раз язычник, если его не убили, должен стать сговорчивее.

Но разговора не получилось. Чернак увидел коридор из конца в конец и торчащие из него глыбы. Свет, резанувший его по глазам, шел из пещеры. Воздух там вспыхнул, и в коридор вынесло волну горячего воздуха. Что-то там произошло. Чернак не знал что именно, но его опыта хватило, что бы понять — дело плохо. У него хватило ума не лезть туда самому. Он сделал шаг назад и споткнулся. Вовремя. По коридору прокатился клубок пламени. Он ударился о каменный зубец в конце коридора, раскрошил его в мелкие камни и обрушил вниз. Вслед за волной тепла по спине прокатилась волна холода Не вставая с колен и чихая от пыли он помчался к выходу, обдирая кожу о камни. Сейчас им владела единственная мысль — выбраться наружу. Он слышал топот за спиной и не решался обернуться. Ощущение жара и холода толкали его вперед, подальше от страха смерти. Веревки ждали его там же, где они их оставили. Он ухватился за них и заорал.

— Поднимай!

Дневной свет близился, но он понял, что опоздал. Он еще не не успел добраться до свода, как какая-то сила словно невидимым пальцем поддела изнутри край отверстия и потащила в сторону, растягивая степь словно кусок холстины. Камни треснули. Пахнуло толченой пылью, и Чернак размахивая руками, вместе с каменными глыбами рухнул вниз. Крика его никто не услышал в грохоте покатившимся следом за ним. Стирая все на своем пути камни прогрохотали по пологому склону, образовавшему выход из подземной пещеры.

Испуганные лошади рвали поводья и остатки сотни не сразу увидели, как по образовавшейся осыпи поднимаются люди. Радостно гукающий человек, шедший впереди поднял руку и с него, заливая близлежащую степь огнем, срывались косматые клубки пламени….

— Что тут было? — спросил Гаврила так и не встав с земли.

Избор неопределенно пожал плечами. Внятно объяснить, что тут было, он не мог. Тогда Гаврила сел на корточки. Скрытый камнями он не видел, во что превратилась степь вокруг них. Голова его не поворачивалась, и он сидел сам неподвижный как камень.

— Наши-то все целы?

— Кроме тебя да дурака — все.

Гаврила попробовал повернуть голову и не смог.

— А с ним-то что?

Избор задумался, не зная как объяснить товарищу то, что произошло, и чем стал Гы. Потом махнул рукой.