Караван, сопровождающий правительницу Страны остановленного времени веселился вовсю, потому что Фею вечной юности больше всего на свете любила праздники, когда два мальчика покинули его верхом на лошадях и направились в сторону Колдовского леса. Никто, однако, не обратил на них внимания, потому что всем было не до них. Только один человек посмотрел им вслед и задумчиво покачал головой. Это был Ричард, старший брат Кристиана.

– Эх, настали времена, – сказал он сам себе. – Мальчишки да девчонки стали теперь рыцарями. Куда ж теперь нам то старикам податься? Вот и эти двое сейчас заберут себе все самое интересное и увлекательное, а нам только и остается, что превращайся в камень и жди, когда тебя освободит какой-нибудь в коротких штанишках, а то и вовсе без них.

Всадники скрылись из виду, и он уже хотел тоже пойти пировать, но увидел, как на земле, в десяти шагах от него, что-то блеснуло при свете луны. Он подошел и поднял с земли подкову. Увидев ее, Ричард сумрачно нахмурил брови. Это была подкова с копыта Лауры, лошади Кристиана. Ричард хотел было побежать и окликнуть мальчиков и даже сделал несколько шагов, но было уже поздно. Тех уже и след простыл. Ричард только покачал головой и горько вздохнул. Нет хуже приметы, чем странствующему рыцарю потерять подкову в тот самый момент, когда он отправляется странствовать.

– Эх, Кристиан, Кристиан, – покачал головой Ричард. – Одно слово – тринадцатый!

А ничего не подозревающие ребята мчались во весь опор, стремясь, как можно быстрее оказаться подальше от веселого каравана, где вряд ли можно найти хорошие приключения. Лошади у них были быстрые и сильные, их даже не надо было пришпоривать, они сами неслись без понуканий, как будто и им перешло настроение хозяев. Поэтому, когда наступило утро, и всадники почувствовали первую усталость, они были уже далеко от Феи вечной юности и ее двора. Перед ними расстилались невозделанные поля, луга, а слева на горизонте виднелась синяя полоска Колдовского леса.

– Мы отправимся туда? – спросил Ариан.

– Нет, – ответил Крис. – Сначала мы посетим мой замок. Я должен выполнить поручение моих братьев, а потом решим, в какую сторону отправиться. Колдовской лес конечно место замечательное для таких искателей приключений, как мы. Но знаешь, меня туда не очень тянет. Во-первых я там уже побывал. Ну а потом, слишком там необычные обитатели. Они живут не по людским законам, поэтому у них нет никакого почтения к странствующим рыцарям. Только не подумай, что я трушу!

– Нет, что ты, – поспешил ответить Ариан. – Ты волен поступать, как тебе вздумается. Я всего лишь твой оруженосец, и последую за тобой, куда ты скажешь. Меня кстати тоже не очень тянет в этот лес.

– Почему?

Мне до смерти надоел мой собственный лес. Я в нем прожил десять лет. Вред ли в Колдовском лесу есть что-то такое, чего нет в моем лесу.

– Ты прав, – Кристиан остановил лошадь и огляделся. – В нашей стране столько интересных мест. Нам не придется много трудиться, чтобы найти что-нибудь поопасней и понепроходимей, чем какой-то Колдовской лес. Оставим его гномам да русалкам. Э, да что это с моей лошадью?

Крис заметил, что его лошадь начала слегка прихрамывать. Он остановил ее и спрыгнул на землю.

– Задери меня гоблин! – выругался он, когда окончил осмотр. – Она потеряла подкову.

Лицо мальчика сильно помрачнело. Оруженосец тоже прекрасно разбирался в рыцарских приметах, поэтому он тоже нахмурился.

– Хорошее начало! – Крис почесал затылок.

– Может, попробуем ее найти? – предложил Ариан. – Вернемся назад.

– Нет, ничего не выйдет. Смотри, как сильно стерлось копыто. Видно подкова потерялась очень давно. Мы ее не найдем. Придется идти пешком, пока не дойдем до какой-нибудь деревни, где есть кузница. Верхом больше ехать нельзя. Такого верного коня просто так не сыскать. Даже жеребенком она отличалась верностью мне. Никого к себе не подпускала. Даже Яна.

– А кто такой Ян?

– Ян, это мой дядька. Он учил меня всему, чему должен был учить мой собственный отец.

– У тебя разве нет отца? – спросил Ариан.

– Нет. Он погиб в тот день, когда я родился.

Ариан вздохнул.

– А моя мама тоже умерла, после того, как родила меня. Моим воспитанием занимался только отец.

Мальчики долго после этих слов молчали. Они продолжали дорогу, и каждый шел около своей лошади и думал о своем. Разговаривать не хотелось. Потерянная подкова и грустные воспоминания обоим испортили настроение.

Так прошел час, и на их пути не встретилось ни одного человеческого жилья. Не было даже его признаков. Это было видно по беспечности животных и птиц, которые обитали здесь. Они совершенно не боялись людей, и даже зайцы не пускались наутек, видя их, а с любопытством посматривали на мальчиков и смешно шевелили ушами.

– Это место похоже на лесные угодья моего замка, – заметил Кристиан. – Я никогда не любил охотиться, и в моем лесу звери тоже никого не бояться.

– А далеко до твоего замка? – поинтересовался Ариан.

– Нет. Мы будем в нем через несколько часов, если ничего нам не помешает.

– Т ы наверно очень давно не был дома?

Кристиан задумался. На самом деле прошло всего два месяца, как он покинул отчий дом и отправился на поиски своих братьев. Но за это время с ним произошло столько событий, что казалось, будто минул не один год, с того дня, как за его спиной скрылись башни родного замка. И когда он так подумал, то сразу почувствовал страстное желание оказаться дома и обнять свою матушку. Только сейчас Крис понял, как он скучает по ней, по старику Яну и кормилице Жанне. Да и желание их обрадовать радостным известием, тоже гнало его к дому.

Крис ускорил шаг. Ариан тоже. Оруженосец уже порядком устал от тяжкого пути. Он еще не привык к далеким переходам и большим расстояниям. Да и идти пешком ему тоже было тяжело. Выросший в лесном княжестве, он больше привык лазать по деревьям и прыгать с ветки на ветку, и идти не неровной дороге и по голой земле ему было немного не привычно. Верхом было бы конечно намного легче, но Ариан не мог себе этого позволить, ведь его господин шел пешком, и ему не пристало ехать верхом. Поэтому, когда Крис ускорил шаг, то оруженосец сразу стал спотыкаться, и раз даже чуть не упал.

Кристиан заметил это, но не стал смеяться, а сделал вид, что не видит усталости оруженосца.

– Пожалуй, моя лошадь нуждается в отдыхе, – сказал он. – Она хромает все больше и больше. Давай сделаем привал.

Ариан обрадовался, и тут же повалился на траву. Крис сел с ним рядом и достал из своей сумки пакет с едой и флягу воды. Они слегка перекусили, потому что набивать желудки в походе большой грех. Сытый человек, ленивый человек, он уже не так осторожен, и его легко взять врасплох. Мальчики это хорошо понимали. Но после еды их обоих потянуло в сон, потому что оба не спали всю ночь, и теперь это сказалось. Они начали зевать и тереть глаза. Наконец Кристиан, увидев, что его оруженосец сейчас упадет от сонливости, дал команду:

– Ничего страшного не будет в том, если мы немного вздремнем. – сказал он. – Нигде не написано, что рыцари не должны спать.

С этими словами, он расстелил свой плащ на траве, и лег. Ариан с завистью посмотрел на него. У него не было плаща. Его заменяла легкая детская накидка, совершенно не пригодная, чтобы на ней спать. Да и команды спать, Крис ему не давал. Рыцарь все понял.

– Ложись со мной, оруженосец Ариан, – сказал он. – Нам с тобой отныне придется делить все пополам, хлеб и постель, приключения и опасности.

Ариану не пришлось повторять дважды. И очень скоро и рыцарь и оруженосец спали сладким сном, и их охраняли только ветер, да верные лошади.

Усталость сделала свое дело. Ребята проспали несколько часов, и когда Крис проснулся, он увидел, что солнце давно зашло за полдень. Он встал, потянулся, зевнул и сбросил с себя остатки сна. Посмотрел на Ариана и подумал, что будить его можно попозже. Торопиться им все равно пока особенно некогда, а мальчишка сильно устал. Для десятилетнего он слишком долго находится в дороге, и его ноги не успели окрепнуть как следует.