Темнота наполняла подземелье, но топот ног впереди не давал сбиться с дороги. Мгновение, другое и он пропал…

— Где они? — спросил шепотом Исин. — Я их не слышу.

— Тихо! — Избор поднял руку, хотя его никто не видел. — Слушайте…

Над головами раздался шорох, перешедший в змеиный шип.

— Змеи! — завизжали девицы, но они ошиблись. Шорох слышался не живой, словно тянулось где-то рядом полотно, задевая за что-то. Становясь все громче, звук словно толкал воздух, обдавая гостей ветром. По Изборовой спине что-то прошелестело, словно крупная рыба прошла и хвостом задела. Он развернулся. Сверху в лицо ему полетели крупинки песка. Песчаная река падала на них сверху. Там загорелось несколько огней, скудным светом освещая стены, из которых несколькими потоками выплескивался песок.

Какое-то время люди боролись со сковывающей тяжестью, но когда свод над ними раскололся, а сверху обрушилась песчаная река и тяжесть пригнула к полу, не давая дышать, они прекратили борьбу.

Песок валился, валился, валился, его струи захлестывали людей, сбивали с ног, вминали в рыхлую рыжую трясину. Песок как паутина стягивал руки, ноги, не давал повернуться, превращая желание спастись в неуклюжее смешное барахтанье. Потом мир потемнел, и темнота смешала его с небытиём.

Возвращение из небытия пришло через боль, через кашель и судорожное хватание воздуха пересохшим ртом. Когда Избор открыл глаза, то различил перед собой фигуру Масленникова. Тот стоял шагах в десяти задрав руки, словно готовился кого-то обнять. Уняв пляску разноцветных кругов в глазах воевода уразумел, что может быть даже если и хочет киевлянин кого-то тут обнять ничего у того не выйдет — оковы не дадут. Рядом с Масленниковым также полураспятая висела тонкая девичья фигурка.

— Я думал, нас только с выполнением желаний обманули, а оказалось еще крупнее… — просипел Избор прокашлявшись. — Говорить кто может?

Шея, спина, все тело чесалось от песка…. Он поёрзал устраиваясь поудобнее, только как не устраивайся, а висеть на стене с удобствами никак не получалось, как не устраивайся.

— Почему они нас не убили? — спросил Масленников.

— Ага. Убьешь тебя… — проворчал воевода, пристраиваясь как-то так, чтоб задранной вверх руке стало поудобнее. Немного подумав добавил:

— Может, и пробовали, да не получилось…

— Я серьёзно спрашиваю, — нахмурился Гаврила. — Зачем мы им?

— Выкуп? — предположил Исин. Избор повернул голову. Хазарин висел рядом, также задрав руки. Он тряс головой, выбивая из неё песок.

— А кто тут нас знает? — отозвался воевода. — Кто за нас тут хоть полушку даст?

Он попробовал расшатать крюк, но тот даже не шелохнулся.

— Анну знают… — всхлипнула Ирина. — За неё могут потребовать выкуп.

— Точно! Анна!

— Анна — да… — согласился Гаврила и вернул всех к началу разговора. — Но мы-то им зачем?

Ответ никто предложить не решился. У здешних сумасшедших могли быть какие угодно, понятные только им одним, причины поступать, именно так, а не иначе. Тишина висела тяжелая, беспросветная.

— Блюдо… — наконец нарушил молчание Исин. — Помните блюдо…?

— Я помню… — зло ощерился киевлянин. — Ох, как я помню!

Зубы скрипнули, словно дорвались до горла хозяина этого подземелья.

— Оно волшебное… — напомнил хазарин. — Дадут Анне кружку воды…

— И?

— И сюда приведут, а пока все слезы на блюдо не выплачет, будут нас мучить.

— Кружка алмазов… — ахнула Ирина. Люди завертели головами, поглядывая друг на друга, словно ища возражений, но никто и не подумал возразить. Мысль показалась весьма здравой. Как раз такие здешним и могли прийти в головы.

— Точно!

— Я им такого удовольствия не доставлю!

Гаврила всем телом дернулся раз, другой… Буря, бушевавшая в душе, требовала действий, а не размышлений, но бронзовые оковы держали крепко. Вбитые в каменную стену крючья, заставляли его стоять, высоко задрав руки над головой. Гаврила рванулся, раз, другой, но бронза, сговорившись с камнем, держала крепко.

Тогда он поджал ноги, повиснув на руках.

— Так нам дуракам и надо… Ишь чего придумали — добрые дела делать! Не хватило ума этого Байчитара еще там, в темнице удавить. Не дурак же был тот колдун, раз он этого гнусняка там держал… Даже жаль, что я его… — процедил сквозь зубы Исин, глядя на его мучения. — Хоть чашку заново склеивай…

— Чем клеить-то собираешься — ехидно спросил Избор. — Ручки-то заняты… Висишь на них.

Глядя на метавшегося по стене товарища Исин с Избором стали делать тоже самое.

Безуспешно.

Кисти рук никак не хотели проходить в отверстие в захватах.

— Надо же… — пропыхтел Гаврила. — Как тутошний палач свою работу любит… Все у него на совесть. Этого тоже найду…

Он кряхтел, стонал и изредка голос прорывался членораздельными предложениями.

— Мне бы… Руку… Хотя бы одну…

Ничего не получилось. Гаврила прекратил дергаться первым. Мужчины отдувались, не глядя друг на друга. Хотелось ругаться, но все сдерживались — Ирина висела рядом и ведь даже не попросишь пальцами уши заткнуть. Страдальчески морщившийся Исин вдруг посветлел лицом.

— Ирина!

Девушка подняла к нему заплаканное лицо.

— Попробуй ты…

Она всхлипнула.

— Вы не смогли, а я…

— Куда уж ей, — проскрипел со своей стены воевода.

— Получится, — неожиданно нежно сказал хазарин. — У неё руки тоньше… Как прутики…

Он кашлянул в смущении от неожиданно прорвавшейся нежности.

— А оковы-то на воинов рассчитаны. Должно выйти!

Ирина смотрела на хазарина, не зная на что решиться. Только что она собственными глазами видела, какую боль несёт попытка освобождения и теперь это предстояло испытать ей самой. Страшно… Больно…

— Попробуй, моя хорошая, — мягко попросил хазарин. — Освободимся — замуж возьму!

Темнота, разбавленная скудным светом, не скрыла её взгляда. Глядя ему в глаза, она потихоньку поджимала колени, голова опускалась и через несколько мгновений девушка уже висела на руках. Исину не видел, что там твориться, но он говорил о том, что давало надежду.

— Хорошо!.. Хорошо!.. Какая ты молодец…. Идет! Идет! Еще немного….

Девушка, закусив губу, словно завороженная дернулась раз, другой… Наконец одна из рук выскользнула из бронзового захвата и она со счастливым «Ах!» опустилась на пол.

Одна её рука стала свободной!

Ирина вытерла слезы, размазав по лицу грязь.

— Теперь подойди, — попросил Гаврила тихонько, чтоб не спугнуть удачу.

— Не могу, — всхлипнула подружка принцессы. — Вторая-то рука….

— Ничего… Попробуй дотянуться до меня…. До кулака…

Ирина потянулась к богатырю. Он и сам дергался, пытаясь сократить расстояние между ними хоть на вершок.

— Еще…Еще….

Наконец что-то у них получилось. Трубочку заговоренного Гаврилова кулака накрыла маленькая ладошка.

— Ударь…

На стенке напротив Масленникова висел Исин.

— Хоть бы трещинку… — прошептал Избор — а уж дальше мы сами….

Гаврила, кое-как покрутившись, направил кулак на стену рядом с ним. Встав на цыпочки, Ирина сумела дотянуться до его кулака и ударила…

Волшебство не подвело!

Грянувший удар разнесся по подземелью. Полетела каменная крошка, поднялась пыль и словно плотным полотном накрыла людей.

— Еще!

Снова грохот и шорох осыпающегося камня.

— Ага!

Громыхающий цепью Исин выскочил из пыльной тучи, подскочил к Гавриле и, зацепившись за бронзовый крюк все силой, всем весом потянул его на себя. Гаврила заревел и, словно испугавшись рева, крюк хрустнул и выскочил из стены…

— Теперь — всё…

Гаврила сам раскачал второй крюк, вырвал его. Из стены посыпались мелкие камни. Ирина чихнула.

— Я уже знаю, как им нагажу, — довольным голосом сказал киевлянин, в предвкушении мести покачивая головой. — Ох, я им и нагажу… Ну, тем кого мы тут «на развод» оставим…

Он даже прижмурился. Мгновение улыбка блуждала по лицу, и он вновь стал серьезным.