Увлеченная бешеной скачкой, Катя перестала следить за Эсмеральдой. А ворона, не теряя времени, пыталась порвать веревки крепким клювом. Сильная тряска ослабила путы. С торжествующим криком ворона выпорхнула из плена и взлетела над деревьями.

– Кар-р, кар-р! На помощь, ведьмы! – закаркала она. – Все сюда! Ко мне! Здесь они! Здесь! Попались, голубчики!

Ее тут же заметила стая ведьм. С торжествующими криками они, как дикие гарпии, нырнули вниз. В этот раз их было пятеро.

Визгливые вопли ведьм не произвели на путников сильного впечатления. Нападение не состоялось, так как колдуньи боялись стрел Криса и Катиного меча. Ведьмы стали творить заклинания.

– Теперь нам конец, – обречено вздохнул Крис. – Сейчас они превратят нас в крыс или лягушек, и кончились наши веселые деньки.

– Нет, – успокоил детей Друль. – Они не в силах нас во что-нибудь превратить. Катя – рыцарь, а мы ее друзья. Они замышляют что-то другое.

И словно в подтверждение его слов за их спиной рухнуло дерево. Крис яростно закричал и выпустил в ведьм несколько стрел. Он промахнулся – ведьмы попрятались за деревья. Катин отряд вновь пустился в бегство. Ведьмы больше не преследовали их: чтобы снова взлететь на метлах, понадобилось читать длинные и трудные заклинания.

Но они не особо горевали, так как на крики Эсмеральды сюда слетелось не менее десятка новых ведьм. Они тут же кинулись в погоню за беглецами.

Среди них были самые опытные и старые ведьмы. Они и летали быстрее, и могли колдовать, не останавливая полет. Очень скоро они нагнали трех всадников и стали стрелять в них прямо из корявых указательных пальцев огненными молниями (ведьмы всегда пользуются для грязных и подлых целей только указательным пальцем левой руки). Одно за другим начали вспыхивать деревья и кусты. Грохот и шум стояли невообразимые.

Катя гнала и гнала Мирко вперед. Лишь бы подальше от этого кошмара. Она закричала от ужаса, когда почувствовала, как чьи-то противные руки схватили ее с двух сторон под мышки и пытаются стащить с седла. Мирко стал на дыбы и заржал. Если бы он этого не сделал, две ведьмы легко утащили бы Катю с собой.

Крис тут же выхватил свой тяжелый меч и обрушил его на голову одной из ведьм. Как из-под земли вырос Друль, обеими руками схватил другую ведьму и бросил под ноги лошадей. Обе колдуньи орали благим матом от боли и злости. Да, друзья по-прежнему готовы были отдать жизнь за Катю! На мальчике горела куртка: те ведьмы, что летали среди леса, нещадно осыпали беглецов огнем. Друль тоже был ранен. С уха у него стекала струйка крови.

Ведьмы визжали и пытались схватить лошадей за копыта. Крис бросил горящую куртку на одну из летящих на него ведьм, от другой отмахнулся мечом.

– Хватит нападать поодиночке! – наконец закричала одна из ведьм. – А ну-ка все вместе! Строиться в одну линию и готовиться к атаке!

Она вела себя как заправский командир. Ведьмы отступили для новой атаки.

Друзья увидели, что лес за спиной тоже горит.

– Хорошо, что они такие скверные стрелки! – рассмеялся мальчик. – Однако куда нам теперь бежать?

– Вперед! – скомандовала девочка и, пришпорив Мирко, поскакала прямо в горящий лес.

– Куда ты? – в один голос закричали оруженосец и Сладкоежка. – Сгоришь!

Но Катя не слышала их. Друзьям ничего не оставалось делать, как последовать за ней.

Огонь и нестерпимый жар встретили Катю, Друля и Криса. Лошади заржали от боли и неслись в бешеном галопе сквозь огонь и пекло пожара. Детям жгло лицо и трудно было дышать. Девочка подумала, что сейчас свалится с лошади и сгорит в этом аду, но в ту же секунду Мирко выскочил из полосы огня. Сразу стало легко и спокойно, только страшно хотелось пить.

Рядом гарцевали на своих лошадях Друль и Крис. Сладкоежка был серым от гари и дыма, а у Криса слегка были подпалены волосы.

– Да ведь мы герои! – радостно воскликнул Крис. – Это мой первый подвиг!

– Нашел чему радоваться, – проворчала Катя. – Надо быстрее сматываться отсюда, пока опять не появились эти сумасшедшие старухи. Черт меня побери! Теперь я понимаю, почему в старину ведьм сжигали на кострах! Друль, бедняжка, ты же весь в крови. Дай я тебя перевяжу.

– Некогда заниматься подобными пустяками! – возразил Друль. – Надо уходить отсюда!

– А в какую сторону?

– Видите, мухоморы убегают от пожара. Нам надо туда же.

Катя и Крис посмотрели под ноги и увидели, как по земле стремительно бежит красный ковер. Непонятно откуда у мухоморов выросли ноги, спасаясь от огня они бежали, словно звери. От ужаса они вопили и перепрыгивали друг через дружку.

И тут лесной пожар перекинулся на деревья, под которыми находились путешественники.

– Кажется, у нас теперь другой враг, пострашнее ведьм, – забеспокоился Друль. – Быстрее за мухоморами! Они очень хитрые существа, обязательно нас выведут в безопасное место.

– Вперед! – закричала Катя. – За мухоморами!

И они поскакали за грибами. Огонь неотступно следовал за ними, словно ведьмы дали ему задание догнать и уничтожить рыцаря Катерино и его спутников.

Это была утомительнейшая из скачек. Они спасались не одни. Девочка увидела, что кроме них и грибов бежали еще какие-то странные существа, напоминавшие то ли зайцев, то ли лягушек одновременно. Их тоже была целая стая. Вот они обогнали мухоморов, которые двигались ничуть не медленнее лошадей, и скрылись впереди. Затем прямо перед носом пролетела стая летучих мышей, таких крупных, что от их крыльев во время полета со свистом раскачивались ветки деревьев. Если бы не экстремальная ситуация, Катя умерла бы от страха, когда увидела их.

Пожар продолжал стремительно наступать. Небо стало черным от дыма, а воздух так пропитался гарью, что стало невыносимо дышать. Наши герои забыли про ведьм. Теперь у них было только одно желание – быть как можно дальше от огня. Лошади уже изнемогали от усталости. Их бока тяжело вздымались и начинали покрываться пеной.

Крис ехал рядом с Катей и придерживал ее, обняв за спину.

– Спасибо, Крис. – Девочка благодарно посмотрела на оруженосца. – Я больше не могу. Наверно, это конец.

– Не болтай глупостей! Мы с тобой друзья. Друль обязательно что-нибудь придумает. Мухоморы нас спасут.

Грибы продолжали бежать, хоть и не так резво, как вначале. Самые маленькие и слабые из них иногда падали и погибали в безжалостном пламени. Остальные мухоморы, дети и лошади слышали их плач и стон, рвались вперед и ненадолго убегали от огня. Через несколько минут беглецы уставали, и огонь снова нагонял их.

Вот впереди упала горящая сосна. Огонь проник вперед. Неужели он пытается окружить их? Все закричали от ужаса и отчаяния. Даже всегда спокойный Друль. Грибы уже готовы были броситься на горящую сосну…

– Прощай, Крис! – заплакала Катя. – Прости, что я втянула тебя в эту историю. Я во всем виновата!

Девочку-рыцаря было так жалко, что Крис готов был отдать за нее жизнь. Но пожару нужна была не его жизнь, а жизнь всех без исключения. Он уже завыл и загудел в предвкушении победы, его острые зубы затрещали, перемалывая в своей огромной пасти высокие деревья. Казалось, он смеялся от радости и возбуждения, даже несколько приостановился, чтобы продлить удовольствие. Катя, Друль и Крис сбились в кучку. К ним жались мухоморы, большие и маленькие, красные и белые, папы, мамы и их детеныши. Среди этого ужаса у Кати мелькнула глупая мысль, что она в первый раз в жизни видит, как плачут грибы.

В последний раз поднял голову Крис, чтобы посмотреть на Катю. Вдруг он увидел за ее спиной что-то, от чего его взгляд повеселел. Катя оглянулась.

– Друль, посмотри!

Там, среди деревьев, едва различимо виднелся кусочек воды. Да-да, настоящей воды! Это или озеро, или болото. Не все ли равно?

Все кинулись туда и через несколько секунд действительно оказались перед небольшим озерком, чистым и прозрачным. Радостно закричав, вся компания кинулась в воду.