– Местечко не из приятных, – согласился с ней Саша.

И они не ошиблись. Сразу после этих слов, крыша над ними загремела и задрожала, словно по ней бежал кто-то большой и тяжелый. Затем в одном месте она не выдержала и обрушилась вниз. В образовавшуюся дыру хлынул уличный свет, и вместе с ним три человека. Двое мужчин и женщина. Они спрыгнули вниз. Катя не удивилась, когда увидела у них за спиной крылья, какие бывают у летучих мышей, только еще более омерзительные и безобразные. Они сложили их и пошли к ребятам. В руках у них неизвестно откуда появились длинные, больше похожие на мечи, ножи. Не говоря ни слова, они бросились в атаку.

Катя и Саша даже не стали вступать с ними в бой, просто прошли сквозь них, так что те даже не заметили этого, не то, что смогли коснуться их. Пролетели вперед и врезались друг в друга.

– Побежали, – крикнула Катя.

И они побежали. До нужного им люка осталось совсем немного, и пока те трое ругались и пытались встать на ноги, они благополучно добежали до него, Саша с силой заработал ломом, люк открылся, они попрыгали вниз, даже не стали пользоваться лестницей, и опять чудом не поломали себе ноги и побежали к Катиной квартире.

Следующие враги ждали друзей уже у Кати дома. Теперь их было пятеро, и вооружены они были не ножами, а длинными и острыми палками. Нет худшего оружия, когда имеешь дело с противником, который владеет айкидо. Оно обратилось против них же. Катя и Саша за несколько секунд обезоружили нападавших и раскидали их в разные стороны, словно расшалившихся щенков. Правда вся мебель и другая обстановка были безнадежно разрушена, даже телевизору досталось. Но когда защищаешь свою жизнь, про все это не думаешь.

Когда все пятеро были на полу и громко стенали и охали, Катя кинула им их палки обратно и бросилась в их с Женей комнату. Сердце ее бешено колотилось. Она была уверена, что не найдет то, что искала. Если враг проник даже к ним в дом, то уж наверно он похитил и ее меч.

Но меч был на месте. Со вздохом облегчения она вытащила его из под своей кровати и освободила от старого покрывала, в которое он был завернут. Вынула из ножен. Обнажившаяся и освобожденная от мрака бездействия сталь зловеще заблестела. На Катином лице заиграла торжествующая улыбка. Она вынула меч полностью и сделала несколько взмахов. Воздух в комнате заходил ходуном. Острое как бритва лезвие со свистом рассекло его.

Открыв от изумления рот, Саша смотрел на Катю.

– Вот теперь мы можем встретиться с кем угодно, – удовлетворенно сказала девочка и убрала упавшую на глаза челку.

– Откуда у тебя это? – спросил Саша.

– Расскажу по дороге, – ответила Катя. Она судорожно оглядывала комнату, и вдруг взгляд ее упал на книгу, которая лежала на Жениной кровати. – Что это?

Она схватила книгу и стала ее внимательно осматривать.

– Так вот оно что, – вздохнула она. Девочка без труда узнала книгу, которую она самолично купила брату на день рождения.

– Это явно была не просто книжка про фокусы. Неужели опять во всем виновата я? Женя прочитал ее и стал волшебником.

– Не думаю, что все так просто, – заметил Саша.

Катя опять обнажила меч и взмахнула им над книгой.

– Подожди! – крикнул Саша. Катя остановилась. – Не делай этого. Может, она ему нужна.

– Может быть, – задумалась Катя. – Тогда возьмем ее с собой.

Катя засунула книгу в рюкзак, закинула его за спину и направилась к выходу. Саша последовал за ней. Теперь никто из врагов уже не осмелился преградить им дорогу. Увидев девочку, они бросились врассыпную и прижались к стенам, словно боясь, что она пустит в ход меч. Катя на них даже внимания не обратила. Выйдя из квартиры, она пошла по лестнице вверх.

– Куда ты? – удивился Саша. – Разве нам не вниз?

– Нет. Что можно увидеть внизу, кроме стен домов?

– А что ты хочешь увидеть?

– Мне нужен весь город.

– А, так мы возвращаемся на крышу? – догадался Саша.

– Да.

Больше они не разговаривали, потому что были на последнем этаже. Катя стала подниматься по лестнице к люку. Саша попытался остановить ее.

– Вдруг там засада?

– Скорее всего.

– Тогда, дай, я полезу первый.

– У тебя нет оружия, – возразила Катя. – Так что прикрывай тыл.

И она скрылась в темноте люка. Саша ящерицей полез за ней, каждую секунду ожидая услышать шум боя. Но ничего не произошло. Чердак был пуст. Видимо их предыдущие противники улетели прочь на своих крыльях. Но все-таки надо было быть настороже.

– Лезем на крышу.

Они выскочили на крышу. На всякий случай Катя тут же обнажила меч. Но опять ничего не случилось. Словно противник уже знал, что они при оружии, и не осмеливался нападать.

– Тем лучше, – спокойно сказала девочка и вложила меч обратно.

– Так, где же ты его все-таки взяла? – спросил Саша.

В нескольких словах Катя рассказала ему про меч.

– Такеда Уэсиба? – Саша с восхищением посмотрел на Катин меч. – А что же ты до сих пор молчала?

– Коля запретил мне рассказывать про него. Сам понимаешь. Это не игрушка.

Саша усмехнулся:

– А что же это?

Катя серьезно посмотрела на друга.

– Неужели ты и сейчас не понимаешь, что все это не игра? И не сон и не плод твоего воображения. Все это происходит на самом деле. И смерть нам грозит по настоящему. И меч этот настоящий.

Саша промолчал, но на его лице Катя заметила легкое подобие усмешки. Нет, Саша действительно не верил до конца в происходящее. И девочке стало страшно за него. Если человек не верит в опасность, он становится ее легкой добычей.

– Ладно, давай смотреть, – вздохнула Катя. – Если заметишь что-нибудь необычное, скажешь мне.

– Необычное? – усмехнулся Саша. – Да есть ли тут что-нибудь обычное?

И он был прав, потому что вид города, на который они теперь смотрели, был настолько необычный, словно над ним поработали пьяные художники. Реальность настолько была искажена, что прежний облик узнать уже было практически невозможно.

Это был не их город. Вытянутые дома с темными сырыми стенами, больше напоминающие силуэты затонувших кораблей, какие рисуют в приключенческих книжках, узкие и кривые дороги, совершенно не похожие на прежние шоссейные магистрали, исполинские, ростом с дома и выше, деревья словно скрюченные грандиозным тайфуном, тянули свои неправдоподобно длинные ветви к земле покрытой круглым коричневым булыжником вместо прежнего асфальта, или ныряли в зияющие черными дырами окна домов, словно искали внутри них свои жертвы, которых можно схватить и задушить гибкими лианами. И все это пропитывал собой тяжелый и непрозрачный с металлическим оттенком воздух, и покрывало темно-фиолетовое небо с недобрыми багровыми облаками. А со всех сторон, до горизонта город был окружен плотным серым туманом. Катя сразу его узнала. Туман безвременья. Лишь на востоке в небе светлел краешек солнца, которое так и не смогло взойти в этот день, и с трудом посылало робкие лучи надежды в этот затерянный во времени мир.

Увидев все это, Катя впервые за эти часы почувствовала настоящий неподдельный страх. Вся ее бравада тут же исчезла, и в душу забралось сомнение. Сможет ли она в одиночку противостоять всему этому? И где наконец ее брат? Здесь ли он вообще и свободен ли.

Вспомнив про Женю, девочка вновь стала наполняться решимостью. Вновь место Кати Константиновой стал занимать рыцарь Катерино, борец со злом и победитель драконов.

– Ты что-нибудь видишь? – спросила она у Саши.

– То же, что и ты. То есть ничего. Ничего хорошего.

– Смотри внимательнее. Эх, надо было взять бинокль!

– Посмотри на Отель, – сказал Саша. – Этот тип говорил, что их логово там.

Катя обратила свой взор на Отель.

– Похоже, так оно и есть, – заметила она.

На фоне всего города, при всей его мрачности, Отель казался настоящим центром мрака.

– Черная башня, – прошептала Катя.

Она вспомнила Белую башню. Что-то в облике Белой башни и теперешнего Отеля было схожее. Силуэт. Если сфотографировать Столицу, главный город Страны Остановленного времени, а потом посмотреть на получившийся негатив, то можно будет угадать в нем нынешний Отель. Вот почему Катя назвала его про себя Черной башней. И у нее уже не было сомнения в том, что сказал плененный колдун. Там и было логово злодеев, которые охотятся за ее братом.