Потом все во главе с принцем вышли на прогулку в сад Короля Эльфов, где праздник закончился грандиозным фейерверком.

Когда Женя проснулся на следующий день, он с трудом вспомнил все, что с ним произошло. Не успел он позавтракать, как его вновь увлекли вниз в замок. Здесь принц почти два часа принимал подданных. Среди них были бароны и князья, графы и рыцари, бургомистры городов и наместники провинций. Сначала Женю развлекала эта разношерстная толпа, но затем он заскучал и нетерпеливо заерзал на троне. Гаргулио заметил, как мальчик зевает, и тут же дал приказание прекратить аудиенцию и перенести ее на следующий день.

После роскошного и многолюдного обеда принц в золоченой карете выехал в город. Его встречала огромная толпа жителей города и его окрестностей. Гвардейцы еле сдерживали напиравшую толпу желающих поближе увидеть принца. Респектабельные верхние улицы, по которым проезжал кортеж принца Евгения, никогда не видели столько народу. Из каждого окна принца приветствовали нарядные горожане и кидали в его открытую коляску цветы.

Так в Стране Остановленного времени появился новый правитель, которого все сразу полюбили. Он хоть и был маленьким мальчиком, но все время был на виду у своих подданных. А про великого Повелителя, который сидел взаперти в Белой башне, даже стали понемногу забывать. Ведь его ни один житель страны даже не видел, а принца Евгения видели тысячи людей.

Принц Евгений и его двор вели жизнь, полную праздников, балов и веселья. И на верхних улицах города теперь было так же весело и шумно, как и на нижних.

Никто не знал, что пройдет несколько недель – и все изменится. Принц Евгений вдруг станет грустным и задумчивым. Пройдет еще неделя, и прекратятся шумные праздники и балы. Придворные снова будут уныло бродить по замку. А потом умрет Повелитель. Похороны его будут грандиозными и величественными. Тело Повелителя похоронят в гробнице королей, которая находится в замке. Принц Евгений будет присутствовать на похоронах. Там прочитает он речь в память усопшего, а после нее объявит себя Повелителем Страны Остановленного времени. Он, как и его предшественник, удалится в Белую башню и будет жить там с десятком придворных. Но люди в память о милом мальчике будут звать его не Повелителем, а Принцем Белой башни, и при этом будут грустно вздыхать.

Это было в давние времена, когда рыцари ездили по свету и совершали подвиги во имя дам сердца. Но со временем их становилось все меньше и меньше. Я имею в виду настоящих рыцарей. Просто рыцарей было много. И их становилось все больше и больше. А настоящие рыцари, которые беззаветно чтили и выполняли кодекс чести, стали вымирать. Они погибали в поединках, в крестовых походах и от предательства королей.

Самым главным и знаменитым среди них были граф Готфилд, потомок самого Ланселота, герцог Артруа Бесстрашный, потомок Карла Великого, и барон Зигфрид, чьими предками были Нибелунги. Их связывала между собой любовь к прекрасной фее Вечной юности. Пятьдесят лет во всех турнирах и поединках трое рыцарей всегда бились в ее честь. За все это время фея нисколько не изменилась. Она так и осталась юной и прекрасной. И она не могла выйти замуж, иначе бы сразу потеряла божественный дар юности и сразу стала бы обыкновенной женщиной. Она жила во Франции, и люди со всего света приходили, чтобы только взглянуть на нее.

Раз в год рыцари Готфилд, Артруа и Зигфрид встречались у ее замка и сражались между собой. Ни разу ни один из них не одержал верх над противниками. И после турнира все трое шли на пир, который давала фея Вечной юности.

Шли годы. Ничего не менялось, пока не появился во Франции король Людовик Коварный. Он тоже влюбился в фею Вечной юности и захотел сделать ее своей женой. Конечно, фея отказала королю, и тот, оскорбленный в своих чувствах, поклялся жестоко отомстить гордой девушке. Он нашел негодяев, которые стали обвинять фею Вечной юности в колдовстве. Один за другим они приходили к епископу, которого называли Великим охотником за ведьмами, и докладывали, что фея имеет связь с дьяволом и занимается колдовством. Ведь не зря она живет уже шестьдесят лет, а выглядит тринадцатилетней девушкой.

Великий охотник за ведьмами поверил в грязную клевету и велел арестовать девушку. По всей стране поползли слухи, что фею Вечной юности собираются сжечь.

Узнали об этом и три рыцаря. Чтобы спасти фею, они устремились к ней. Но она была уже заперта в неприступном епископском замке, который к тому же охраняли и воины короля. Вместе с рыцарями Готфилдом, Артруа и Зигфридом пришли еще пятьсот воинов, их вассалы. Они начали штурм замка, где томилась фея, и взяли его. Несчастную фею они нашли в самом мрачном подземелье и освободили ее. Епископ проклял всех четверых за это и отлучил от церкви. Три рыцаря и прекрасная фея стали изгнанниками. Их преследовали люди Великого охотника за ведьмами и армия короля Людовика. На свою сторону рыцари призвали всех, кто еще был верен рыцарскому закону. И только пятнадцать рыцарей со всей Европы пришли к ним на помощь.

Когда сопротивляться стало невмоготу и изгнанники потеряли больше половины людей, фея сказала, что не может терпеть, чтобы из-за нее гибли люди.

– Я уйду с земли, – сказала она. – Мэрлин, мой великий предок, оставил заклинание, по которому я могу остановить время.

– Мы пойдем с тобой, – сказали три рыцаря, – и возьмем с собой всех своих людей.

Так они и сделали. Но Европа была слишком заселена, чтобы останавливать в ее землях время, поэтому изгнанники отправились на восток, а потом на север. Через несколько месяцев пути, в котором погибло несколько тысяч человек, они добрались до гор, где еще летали драконы, жили гномы, вампиры и волшебницы, а также эльфы, русалки, великаны и великанши, да и люди, которые жили здесь, были не воинственны и трудолюбивы. На этой земле, еще не изведавшей христианства, фея Вечной юности и решила остановить время. Перед стоявшими на коленях людьми она прочитала заклинание Мэрлина, и почернели небеса, и скрылись солнце и луна.

Земля и ее жители продолжали жить своей жизнью и не заметили, как огромное пространство, населенное людьми, зверями, птицами и волшебными существами, перестало существовать. Зато появилась невидимая для них Страна Остановленного времени.

Когда для рыцарей и феи остановилось время, они обнаружили, что вокруг них никого больше нет. За горами, которые они перешли, пустота. Ничего, только плотный серый туман. Зато прямо перед ними расстилалась цветущая долина.

Туда-то, увидев долину с самой высокой горы, и отправились рыцари и фея. Но когда почти половина пути были пройдена, случилось событие, которое разлучило рыцарей с феей.

Ночью на привале фея Вечной юности увидела во сне Мэрлина. Великий волшебник сказал, чтобы она остановилась и не шла далее вперед. Когда фея проснулась, она увидела, что дорогу впереди занял белый дракон с голубыми глазами.

Три рыцаря бросились на нового врага: ведь за свою жизнь они уничтожили немало драконов. Но к Белому дракону они не могли подойти даже на сотню шагов.

Фея приказала оставить в покое красивого зверя и сама пошла к нему. Когда фея подошла к дракону, он положил ей на плечо свою голову и длинным хвостом отгородил ее от людей.

Так Белый дракон стал самым преданным сторожем феи Вечной юности, а на вершине горы, в пещере, в которой он обитал, для нее был построен замок.

Прошло три месяца, и трое рыцарей и их люди покинули это место, потому что так распорядилась фея Вечной юности. Через неделю они добрались до равнины. Тут они разделились, и каждый со своим народом отправился в свою сторону. Граф Готфилд вперед. Герцог Артруа направо. А барон Зигфрид налево.

Страна Остановленного времени оказалась немаленькая. Кроме того, в ней тоже жили люди, и рыцарям пришлось их покорить. Людей они сумели покорить, но леса, заселенные феями, гномами и гоблинами, остались для них и их подданных малодоступными.