– Может они и крутые ребята, но умом не блещут, – заметил Саша.

Катя начали раздражать его замечания.

– Что ты все критикуешь? – зло сказала она. – Словно смотришь компьютерную игрушку, на которую у тебя не хватает денег. Вот ты и злишься.

– Да это действительно похоже на игрушку, – согласился с ней Саша. – При чем на плохую игрушку. Это виртуальный мир, вот, что я тебе скажу.

– Тогда проваливай отсюда! Раз это виртуальный мир. Выключи компьютер и иди куда хочешь. Я и без тебя справлюсь.

Саша обиделся по настоящему.

– Что ты на меня кричишь? – сказал он. – Я же не сам себя засунул в эту чертовщину. Как я выйду?

– Да очень просто, – ответила Катя. – Пройди сквозь витрину и окажешься в нормальном мире, если таковой имеется.

– Ты серьезно веришь в эту чепуху? – язвительно спросил Саша.

– Абсолютно.

– Хорошо.

Саша спрыгнул со стола и спокойно пошел к стеклу. Кате даже показалось, что под его ногами появились куски мраморного пола. Мальчик подошел к стеклу, потрогал его и еще раз спросил:

– Сквозь него?

– Да.

Саша пожал плечами и… Катя не поверила своим глазам, прошел сквозь стекло.

Девочка ахнула и подбежала к этому месту. Стекло в том месте, где прошел Саша было обычным витринным стеклом, за которым был самый обыкновенный город, с его светлыми улицами, машинами и автобусами и вечно куда-то спешащими прохожими.

Мальчик был в том нормальном мире, в котором живем мы с вами. И он сам был удивлен, что оказался в нем. Рот его широко открылся, так что он стал похож на деревенского дурачка, который впервые в жизни оказался в большом городе. Он стоял и глазел по сторонам.

Катя также с открытым ртом смотрела на него и на тот город, который для нее был уже недосягаем. Она дотронулась до стекла, но нащупала лишь холодную гладкую поверхность.

– Сашка! – пробормотала она.

А Саша видимо тоже вспомнил про нее, потому что схватился за голову и стал тыкаться в стекло с намерением вернуться обратно. Как слепой котенок, подумала Катя. И конечно ничего у него не получалось. Он вглядывался внутрь стекла, но было видно, что Катю он не видит. И поэтому у него такие растерянные глаза, какие бывают у малышей, которые теряют в магазине маму. Кате даже стало его жалко.

– Саша! – она даже всхлипнула. – Прощай! Ты так до конца и поверил, что все это серьезно. Это не игра! Но даже если это и игра, то в нее надо играть по настоящему.

А Саша начал стучать по стеклу кулаками, и к нему сразу стали подходить прохожие. Они что-то возмущенно говорили, Катя не слышала ни звука из мира с нормальным временем, только видела. Саша тоже что-то пытался им объяснить, и на него смотрели как на сумасшедшего.

Стекло тем временем стало меркнуть и сливаться с общим фоном. Катя видела, как исчезает ее друг, и это было невыносимо. Девочку стало охватывать безысходное чувство одиночества. В конце концов, она не выдержала и рукояткой меча стукнула по стеклу витрины. Оно разлетелось вдребезги, облив девочку фонтаном из мелких осколков. Хорошо, что не причинило вреда. На Кате не было ни царапинки.

Она вышла на улицу, потому что услышала за спиной противные чавкающие звуки и злобный скрежет чьих-то громадный зубов. Ей не хотелось встречаться с тем, кто их издавал. Те, кто был снаружи, страшили меньше.

И сразу человек пятнадцать стали подходить к ней, прикрываясь щитами. Катя оглянулась назад и увидела в темноте красные горевшие злобой глаза. Может вернуться туда?

Ни за что!

Да и поздно уже. Римляне окружили ее. Катя ждала их с поднятым над головой мечем. Она ждала нападения, но поведение врага не оправдывало ее ожидания. Ей надо было, чтобы на нее напали стремительно и яростно, тогда все это она направит против них же. Но римляне не торопились. Они закрылись щитами и подходили медленно и осторожно, тесно сжимая круг и выставив перед собой короткие копья.

Девочка почувствовала, что против такой медленной и плотной силы, она бессильная со всем своим мастерством. Но меч не опустила, потому что не собиралась сдаваться. Лучше погибнуть в неравной схватке. В голове мелькнули мысли о Жене, о папе с мамой, и Катя подумала, какой же она все-таки еще ребенок. И еще она подумала, что надо бы упасть на землю, перекувыркнуться на боку и подсечь голые римские ноги. Как правило за мыслью следовало и само движение, но за долю секунды случилось то, что заставило Катю отменить это решение.

Раздался громкий топот лошадиных копыт, громкое ржание, и пробив кольцо окружения всей своей мощью к Кате ворвался Мирко. Белоснежный конь рыцаря Катерино.

Птицей взлетела девочка ему в седло, и через мгновение они уже мчались прочь от растерянных воинов.

– Мирко! Голубчик! – Катя чуть не плакала от счастья. Она прижималась к его гриве и гладила коня по шее и бокам. – Откуда ты взялся?

Мирко радостно заржал в ответ и поскакал еще быстрее. В сторону от него разбегались римляне, летучие люди, даже злобный жигуленок и тот посторонился перед рыцарским конем.

Рыцарь Катерино снова был на коне и спешил на помощь тем, кто нуждался в его помощи.

Когда Женя поднялся на пожарную вышку, Вадик и Леша встретили его с тревогой в глазах.

– Город исчезает, – сказал Вадик.

– Как исчезает?

– А вот так. Смотри сам.

Женя посмотрел и почувствовал, как у него стало холодно под коленками. На его глазах его любимый и с детства знакомый город менял свой облик. Вадик, пожалуй, выразился правильнее, Город не менял вид. Он и в самом деле исчезал, исчезал так, словно кто-то стирал его резинкой. Вместо него медленно появлялся другой город, совершенно незнакомый, чужой и зловещий.

Женя глянул на Отель. Тот уже был другим. Новым. Высоким и страшным. И от него, как заразная болезнь, распространялась та неведомая сила, которая изменяла мир. И сила это была настолько могучая и недобрая, что Женя усомнился в том, что ей можно будет чем-либо противостоять.

– И что, теперь так всегда будет? – спросил Лешка.

Женя пожал плечами:

– Не знаю.

– Женька, – тронул его за плечо Вадик. Голос у него в этот раз был очень серьезный. – Что происходит? Мы должны знать, раз мы с тобой. Объясни.

– Ты прав, – согласился Женя. – Но я мало, что могу объяснить.

И он рассказал друзьям все, что знал. И о том, как исполнились его желания, которые он загадал на своем дне рождения, и о том, как он стал волшебником, после того, как Катя подарила ему книгу, и конечно же обо всех событиях сегодняшнего дня с похищения Маши злыми волшебниками и до последней минуты, когда старая яблоня пожертвовала ради них всех своей жизнью. Ребята слушали его, затаив дыхание. В другое время ни за что бы они ему не поверили, таким невероятным был его рассказ, но теперь, когда они были не только свидетелями, но и активными участниками этих событий, сомнений в происходящем не было.

Женя внимательно следил за реакцией ребят. С волнением он ожидал увидеть их растерянность и страх, но ничего подобного не увидел в облике друзей. Лешка как всегда был серьезен и спокоен, Вадик же был возбужден и даже несколько раз вскакивал с места и словно порывался куда-то бежать, но потом опять садился и слушал. Его глаза сверкали, мальчик сжимал кулаки. Можно было подумать, что он радуется происходящему.

– Я так и знал! – воскликнул он, когда Женя рассказал все.

– Что ты так и знал?

– Я так и знал, что все, о чем ты когда-то рассказывал всем, было на самом деле! – закричал Вадик. – И Страна Остановленного времени существует!

Женя не понимал его.

– Ну и что?

– Как что? – снова закричал Вадик. – Да ведь это же здорово! Вот что.

– Послушай, Вадик, – строго оборвал восторг товарища рассудительный Леша Мухин, – это же тебе не игрушки. Чего ты так радуешься?

– Не знаю. Но я всегда думал, что Женька и его сестра все придумали. Но так здорово все было придумано, что мне не хотелось, чтобы это было так. Я же с тех пор только и мечтаю оказаться там, в Стране Остановленного времени, сразиться с драконом и стать рыцарем. Так не хотелось, чтобы все это было только сказкой! И вот оказалось, что это не сказка, а все было на самом деле. Ведь так, Константинов! Ведь было? Ладно, не отвечай. Теперь я и сам вижу, что было. И теперь Друль, рыцарь Кристиан и Белый дракон прилетят к нам на помощь?