И вдруг меня осенило. Ведь не обязательно моей душе возвращаться в свое тело. Можно ведь возвратиться в чужое! Это было мое великое открытие. Я его сделал! Я!

Чародей так разгорячился, что не заметил, как перешел на крик! Повелитель немного помолчал, чтобы успокоиться. Затем снова вернулся к своему рассказу.

– Как только я подумал об этом, то сразу взялся за эксперимент. В чье тело лучше всего было переселить свою душу? Конечно, в моего ученика. Я заставил его отправить душу в очередной полет, а сам вселился в его пустое тело. Каково же было мое разочарование, когда я понял, что не смогу там жить. Ученик мой оказался слишком стар для этого. Он умер. Когда его душа вернулась к телу и увидела, что оно занято, то унеслась в пространство. Я вернулся к себе и стал думать дальше. Почему я не могу жить в новом теле? Почему оно давит на меня и душа моя задыхается? Я делал один опыт за другим, но ничего не выходило. Я лишь зря погубил трех мальчиков. Все они были десяти – двенадцати лет от роду. Я подумал, что, наверное, их тела слишком сильно успели привыкнуть к их душам, поэтому не хотят принять мою. Я достал семилетнего мальчика. Его похитила бурая гиена. Да-да, бурая гиена. Не удивляйся. Для этой цели животные или птицы подходят лучше всего. Особенно заколдованные. В последний раз я воспользовался лебедями. Когда-то они были братьями и даже принцами, хе-хе-хе, прямо как твой брат. Их превратила в птиц одна колдунья, а потом передала свою власть над ними мне. Я наделил их силой пирамид, и они стали служить мне. К сожалению, мальчики нужны мне только из внешнего мира, а на это уходит слишком много энергии. Здешние дети не годятся, у них слишком слабые души для колдовства. Сама понимаешь, эта страна все-таки существует в поле магии, и люди в ней живут с магией в крови. А мне нужен человек, не испорченный волшебством. Только из внешнего мира. Поэтому лебедям нужна передышка. Я не дал ее им в этот раз и утратил над ними власть. И все из-за тебя, проклятая девчонка!

Повелитель начал было снова волноваться, но быстро успокоился и продолжил:

– Впрочем, это все пустяки. Были лебеди, станут волки. Или нет, волки у меня уже были. Ладно, я, кажется отвлекся. Вернемся к мальчику, которого принесла мне бурая гиена. Так вот, он оказался идеальным для исполнения моих замыслов. Видишь ли, в каждом человеке есть душа. Неизвестно, когда она в нем закладывается, при зачатии, рождении или чуть позже. Боги скрывают это. Но просыпается и начинает жить она, когда человеку исполняется пять или шесть лет. У каждого по-разному. Первые два года она слабая-слабая. Еле держится в теле. Ничего не стоит выгнать ее оттуда. Я так и хотел поступить, но, сделав опыты на змеях и ящерицах, понял, что не смогу. Ребенок слишком мал, и душа его не может даже на время покинуть его. Терялся весь смысл моего открытия. Я оказался побежденным. какое отчаяние овладело мной! Но долго я не горевал. Я продолжал думать и искать. И вот однажды я обнаружил в пирамиде незнакомое мне доселе заклинание. Оно давало мне колдовскую силу. Силу пирамид. Силы вселенной. Могущество мое умножилось во много раз. Я нашел, что искал. Мне не нужно было изгонять душу из ребенка. Мне нужно было убивать ее внутри тела. Медленно и осторожно. Отравлять ее ядом черной магии. Для этого моя душа вселяется прямо в мальчика и начинает войну с его душой. Это очень тяжело и трудно. Оказывается, не только новое тело должно было привыкнуть ко мне, но и я к нему. Моя душа могла жить в нем только несколько часов, потом возвращалась обратно.

Чтобы вселиться окончательно в новое тело, мне понадобилось три года. Но я победил. В последний год я уже находился в чужом теле целый день и отдыхал только ночью. Наконец я убил юную неопытную душу и воцарился навеки в ее теле.

Я стал ребенком. У меня было детское тело. Я жил и наслаждался жизнью.

Через пятьсот лет мне пришлось повторить опыт. Это оказалось легче, чем в первый раз. Я прожил еще пятьсот лет. В третий раз мне понадобился всего год, чтобы снова стать ребенком.

Я стал бессмертным. Люди слагали обо мне легенды и сочиняли сказки. Никто не верил, что такое возможно. А я живу и буду жить вечно.

– Теперь я понимаю, откуда появилась сказка про Кощея Бессмертного, – ответила на это Катя. – Но даже он погиб, значит и ты не будешь жить вечно. На чужом несчастье своего счастья не построишь. Так мой папа говорит.

– Глупости! Вы оба не правы. Что такое несчастье других? Ерунда. Каждый должен думать только о себе. Я прекрасно жил все две тысячи с половиной лет. Сколько миллионов людей умерли за это время? Что там каких-то несколько мальчиков!

– Ты можешь вселяться хоть во всех мальчиков мира, черт побери! – возмутилась Катя. – А моего брата оставь в покое!

– Я понимаю тебя, – спокойно ответил Повелитель. – Но сделать ничего не могу. Выбор пал. А я хочу жить. Значит, вы должны умереть. Ты и так помешала мне слишком сильно. Если бы не твоя последняя выходка, я бы уже все закончил. В этот раз мне хватило полгода. Мне осталось недели две, и тут появляешься ты и похищаешь мое новое тело.

– Дурак! Это мое тело, то есть мой брат, и он останется моим братом, а не Повелителем.

– Ошибаешься! – Повелитель указал на окно. – Смотри, солнце уже почти зашло. Так что сейчас мое будущее тело будет здесь.

И действительно, двери отворились, и гвардейцы втолкнули в тронный зал потрепанного, взъерошенного и испуганного Женю. Мальчик упал на пол, быстро поднялся на ноги, увидел сестру и кинулся к ней.

– Катя! – крикнул он, обнимая девочку. – Ты здесь! Почему у тебя связаны руки?

– Потому что пора с тобой кончать, мой маленький принц! – вместо Кати сказал Повелитель.

Дети в ужасе смотрели, как он зловеще приближается к ним.

– Если ты будешь меня слушаться, – чародей обратился к мальчику, – твоя сестра останется жива.

Когда Крису осталось подняться всего на пять или шесть этажей, подъемник остановился. Мальчик затаил дыхание. Почему подъемник остановился? Ничего хорошего в этом нет. Или его обнаружили, или внизу случилось что-то важное.

– Неужели мятежники уже в башне? – спросил сам себя Крис и на всякий случай решил вылезти из подъемника, не дожидаясь дальнейших событий.

Площадка остановилась между этажами, и ему пришлось карабкаться наверх по шахте. Мальчик осторожно повис на решетке, по которой на роликах скользил подъемник, и, как по лестнице, полез вверх. Едва он это сделал, как площадка под ним ринулась вниз. Только воздух заходил по шахте.

Крис поблагодарил небо за удачу и скоро уже был в башне на нормальной лестнице и мчался по ступеням наверх. На предпоследнем этаже он остановился и перевел дыхание. Подумав немного, он решил воспользоваться черным ходом, чтобы не наткнуться наверху на стражу. Мальчик помнил, что черная лестница находится в другом конце башни и, чтобы добраться до нее, нужно пройти через несколько залов.

Крис пошел вперед в полной уверенности, что через минуту будет там, где ему нужно. Но ведь это была волшебная башня! Крис шел, шел, никуда не сворачивая, а залы все не кончались.

– Где же эта проклятая лестница? – не выдержал Крис.

Но вместо лестницы он оказался в оружейном зале, в котором был в самом начале.

– Что за черт? Я же здесь уже был!

Он снова пошел вперед, стараясь следить за залами и дверями, которые постоянно менялись. Прошло немного времени, и Крис снова оказался в оружейном зале.

Теперь он по-настоящему растерялся.

– Если я буду тут плутать до ночи, то потом мне просто-напросто надо будет тут умереть, и все.

Вдруг, войдя в очередную дверь, он увидел, что тут он еще ни разу не был. Это была длинная галерея. Все стены ее были увешаны картинами, а в центре стояли статуи и вазы.

– Картинная галерея! – догадался Крис. – Только от этого мне ни тепло, ни холодно.

Он пошел по галерее. Естественно, ему было не до картин и статуй, но в центре зала Крис остановился. Он увидел Женю. Вернее, его статую, отлитую из чистого золота. Статуя была сделана в натуральную величину. Женя выглядел абсолютно живым. В шортах, футболке и с одним сандаликом, словно он собирался слезть с лебедя, на котором сидел, и даже уже спустил на землю одну ногу, ту, что была без сандалика…