Мальчики сидели целый час и ждали, когда отдохнут лошади. Все-таки они их сильно загнали. Сами они тоже устали от такой скачки, но не настолько, чтобы завалиться спать. К тому же было еще рано. От нечего делать они стали играть в камешки, которых много валялось поблизости прямо на траве, словно их кто-то специально для них рассыпал. Игра их так сильно увлекла, что на время они забыли обо всем на свете и опомнились только, когда солнце было уже в зените.

– Ну вот, – расстроился Крис, – теперь уже пора и обедать самим и лошадей кормить.

– Да ладно! – махнул рукой Ариан. – Неужели мы помрем оттого, что один раз пропустим трапезу?

– Ты прав! – хлопнул его по плечу Крис. – По коням!

Они вскочили на лошадей и поскакали назад к березовой роще, туда, где Ариан якобы заметил дракона. Через полчаса они были уже на месте. Их окружали высокие стройные березы, облитые солнечными лучами, они словно светились от удовольствия. Здесь было так чудесно и так красиво, что просто глаз радовался.

Но это было только самое первое впечатление. Так казалось только вначале, вслед за этим ребят охватило неясное чувство тревоги, почему они не сразу поняли.

– Здесь не поют птицы, и вообще такая тишина, что даже в ушах больно, – как истинный лесной житель, Ариан первый нашел причину тревоги. – Значит, здесь действительно кто-то есть. Кто-то очень нехороший и злой. Ну точно, наверно дракон и есть.

Оруженосец поерзал в седле и на всякий случай вытащил из ножен меч. Кристиан не спешил вооружаться. Он поворачивал Лауру на месте, внимательно вслушивался и всматривался вокруг.

– В какой стороне ты его видел? – спросил он наконец, когда ничего подозрительного не обнаружил.

Ариан, молча, указал на кривую березу, которая стояла вдалеке и так низко клонилась к земле, словно в нее ударило молнией.

Крис спешился и пошел по направлению к березе.

– Куда ты? – крикнул ему Ариан. – Это же кривое дерево. Неужели ты хочешь пройти под ним? В нашем княжестве нет хуже приметы, чем пройти под кривым деревом!

– Не будь суеверным, Ариан, – ответил Крис и даже не остановился. Ему ужасно хотелось вытащить меч, но он не делал этого, потому что храбрился перед Арианом. На оруженосца это подействовало должным образом. Он тоже вложил меч обратно и пошел за хозяином, ведя на поводу и свою и его лошадь. Но не сделал он и нескольких шагов, как лошади вдруг остановились и заупрямились. Как не тянул их мальчик, они не желали сделать вперед и шагу, а только пятились назад и храпели.

– Это еще что такое? – возмутился Ариан. – Вы что же хотите оставить нас? И после этого вы хотите называться благородными животными?

Это подействовало. Пальма и Лаура виновато понурили морды, помахали хвостами и послушно пошли за Арианом. Мальчик отстал от Криса на несколько шагов, но не терял его из виду. Сердце у него колотилось от волнения. Он чувствовал, что сейчас случится что-то важное, может быть это будет самое настоящее приключение.

То же самое чувствовал и Крис. Впереди ничего не было, но что-то подсказывало ему, что это не так. Что-то там все-таки есть, и это что-то они сейчас увидят. С такой мыслью он сделал еще несколько шагов и остановился. Через несколько секунд к нему подошел Ариан.

– Смотри, – сказал ему Крис. – Эта кривая береза словно образует ворота, видишь, с другой стороны стоит точно такая же, просто ее не видно с дороги.

– Точно! – обрадовался Ариан. – Вот в эти ворота это черное и залетело и сразу исчезло. Неужели мы тоже пойдем туда? Да еще и под двумя кривыми деревьями сразу!

– А ты думаешь, что я поверну назад?

Ариан смутился. Конечно, он задал глупый вопрос. Какой рыцарь повернет назад, если впереди опасность? Да если он поступит так, то сразу перестанет быть рыцарем!

– Впрочем, ты можешь со мной не ходить, – сказал Кристиан мальчику, тем самым, смутив его еще больше.

– Ну, уж нет! – сказал покрасневший Ариан. – Я тебя не брошу ни в какой ситуации. Или я не сын князя Аринако!

– Тогда пошли, – сказал Крис, обнажил меч и пошел вперед под березу.

Ариан вместе с лошадьми последовал за ним. Он слегка сопел носом от волнения, но когда они миновали кривые деревья, тут же затаил дыхание.

Но ничего не случилось. Они были все в том же лесу, все также светило солнце и стояла такая же тишина. Так было несколько секунд. Затем с треском и шумом обе кривые березы свалились, вырвав из земли все свои корни.

Рыцарь и оруженосец вздрогнули от неожиданности. Их лошади громко заржали от страха и встали на дыбы. Ариан, однако, не выпустил поводья из рук, и животные оторвали его от земли. Крис бросился Ариану на помощь. Он еле успел схватить его за подол рубашки и подхватить на руки. Иначе бы тот сильно ушибся.

Это событие отвлекло их, и они забыли о страхе. Когда же они успокоили лошадей и привели себя в порядок и оглянулись, они увидели, что за это время все вокруг изменилось.

Они были уже не в светлой березовой роще. Вокруг них теперь возвышался гигантскими соснами незнакомый лес. Он был сумрачный, потому что хвойные кроны деревьев почти не пропускали солнечный свет, и зловещий, потому что в отличие от березовой рощи он был наполнен звуками. И это были нехорошие звуки.

– А вот и логово дракона, – тихо сказал Крис.

Ариан громко ойкнул, потому что в его голые ноги сразу как живые впились несколько колючих кустарников. Крис велел ему сесть в седло, оруженосец замешкался, и он сам подсадил его.

– Еще попадешь в капкан, – проворчал он. – Возись потом с тобой.

Ариан виновато улыбнулся.

Крис тоже вскочил в седло, потому что к нему тоже пополз один подозрительный кустик. Лошади, как только почувствовали на себе всадников, сразу перестали волноваться, наполнились ответственностью за седоков и замерли на месте, как вкопанные. Кустиков они не боялись, и те почувствовав это, тут же отступили.

– Это место очень похоже на Колдовской лес, – пробормотал Крис. – В какую сторону мы поедем?

Ариан пожал плечами.

– Ты ведь рыцарь, а не я.

Кристиана это даже развеселило. Он рассмеялся.

– Ах, ты, хитрец! Ведь это тебе мерещатся драконы.

– Ой, вот он опять! – вдруг закричал Ариан, показывая пальцем за спину Криса. Тот повернулся и тоже успел заметить, как что-то черное и большое промелькнуло среди деревьев.

– За ним! – закричал Крис и погнал Лауру в сторону, где исчезло неизвестное существо.

Ариан поскакал за ним. Через минуту они увидели то, из-за чего они оказались здесь.

то был вовсе не дракон. Это была миранда – женщина невиданной красоты из спины которой торчали гигантские черные крылья, похожие на те, какие бывают у летучих мышей. Оба мальчика не раз слышали про это создание, но увидели его впервые. От неожиданности они растерялись и не сразу вынули мечи.

Это чуть не стоило им жизни. Миранды очень воинственные существа, такие же как и амазонки, только в отличии от них они не скачут верхом, а летают на собственных крыльях. Миранда увидела всадников, взлетела над деревьями, испустила боевой клич, и тут же у нее в руках оказался боевой тяжелый лук, и она осыпала ребят градом острых длинных стрел. Все это произошло так быстро, что они даже не успели опомниться. Зато их лошади оказались куда проворнее, и тот час рванулись с места и бросились под защиту деревьев.

К счастью миранда оказалась плохим стрелком. Все ее стрелы летели мимо, и лишь одна попала в щит Криса и пробила его насквозь. Мальчика она не задела и воткнулась в седло прямо у его бедра. В свою очередь Крис тоже вынул лук и уже собрался выстрелить в летающую амазонку, но затем вспомнил, что рыцарям совсем не во славу сражаться с женщинами и замешкался.

– Стреляй же, Крис! – закричал ему Ариан.

А миранда, у которой видимо, кончились стрелы, выхватила из-за спины длинный двуручный меч и пошла в атаку. Вихрь воздуха налетел на мальчиков от ее могучих крыльев. Миранда сразу распознала, кто из мальчиков более достоин ее внимания, и ее первый удар был направлен на Кристиана. Удар был сокрушительный, и Крис едва успел прикрыться щитом и еле удержался в седле. Зато от удара крылом слетел с лошади Ариан. Увидев это, миранда испустила победный клич и снова бросилась на Криса. Но тот уже опомнился и достойно встретил противника. Чтобы им было легче сражаться и Крис и миранда выбрались на открытое место и яростно сражались друг с другом. Оба они были прекрасными фехтовальщиками, и их мечи сверкали как молнии и разбрызгивали вокруг себя искры. Долго никто из них не мог одержать вверх, Кристиан был проворен и быстр, а миранда с яростью коршуна летала вокруг него и не могла пробиться сквозь его оборону. Они были достойными противниками друг другу.