А Ариан в это время пытался встать на ноги. Когда он упал на землю, то на него сразу накинулась несколько особенно колючих кустов, и они моментально обвили его со всех сторон, и теперь мальчик боролся с ними, пытаясь освободиться с помощью кинжала. Меч он уронил во время падения, да и вряд ли бы он ему пригодился в такой ситуации, когда нужны короткие и экономные, а не размашистые движения. Вот почему он не мог прийти на помощь рыцарю.

А Крис сражался один. Впрочем, он бы и не позволил Ариану вмешиваться, потому что это был честный поединок, и он не нуждался в помощи.

Оба они уже начали уставать. Первый порыв кончился, и противники стали действовать осторожнее. Миранда злобно оскалилась, и ее, в общем-то, симпатичное лицо сразу стало безобразным. Особенно портили его длинные острые клыки. Но Крис не обратил на это внимание. Обычный прием для устрашения противника. Он сам тоже может скалиться сколько угодно.

Миранда снова атаковала его. Крис ждал этого. Он отклонился чуть влево и вперед и ударил мечом по направленному на него оружию миранды. Раздался звон, и миранда растерянно уставилась на свой меч. У того лезвие было отколото почти у самой рукоятки. Крис и сам не понял, как это у него так получилось.

Оставшись без оружия, миранда тут же взлетела вверх и снова камнем упала вниз. Крис подумал, что она от отчаяния и стыда решился разбиться о землю. Но он ошибся. Та и не думала кончать с собой, а просто набросилась на Ариана, которому как раз удалось подняться. Мальчик не успел ничего понять, как сильные руки миранды схватили его и оторвали от земли. Уже в воздухе он попытался было сопротивляться, но миранда пригрозила ему:

– Если будешь махать своим жалким ножичком, я взлечу к облакам и сброшу тебя вниз.

– Жалкий ножичек? – возмутился Ариан, но последовал совету миранды, потому что перспектива быть сброшенным с огромной высоты его совсем не радовала, и он подчинился.

Кристиан был до глубины души возмущен поступком миранды. Да как она посмела похитить его оруженосца? И он помчался за ней в погоню. Миранда летела низко, потому что высоко летать они могут очень недолго, к тому же ей сильно мешал мальчишка. Не то, чтобы он был очень тяжелый, но маневрировать с ним было совершенно невозможно. И все же она летела достаточно быстро, ловко огибая деревья, стоявшие на ее пути.

Крис пришпорил Лауру и пустился за ней в погоню. Пальма поскакала за ними, потому что не хотела оставаться одна в таком мрачном месте. Они мчались изо всех сил и скоро оказались на небольшом расстоянии от миранды. Та заметила погоню и прибавила скорость. Им повезло, что она летела не на открытом месте, а в лесу, иначе бы они ее не догнали.

Когда Крис увидел, что до миранды осталось совсем немного, он быстро снял с седла веревку с петлей на конце и метнул ее Ариану. Миранда этого не заметила, поэтому для нее было полной неожиданностью то, что лететь стало гораздо труднее, почти невозможно. Ариан быстро сунул одну из ее ног в петлю, и Крис тут же крепко затянул ее.

Миранда оказалась в ловушке. Еще одного мальчика, да еще вместе с лошадью она поднять не могла. Осознав свое положение, она закричала диким голосом, но было уже поздно. Крис тянул ее к себе, и вскоре летающая воительница оказалась на земле. Она яростно била по траве крыльями и от злости пыталась задушить Ариана.

– Прекрати! – приказал ей Крис. – Иначе сейчас расстанешься со своей головой. Ты моя пленница.

Миранда зашипела от негодования, но Ариана выпустила.

– Ух, как было здорово! – воскликнул мальчик. Он был весь растрепан, исцарапан, но глаза его блестели от счастья. – Вот это приключение! А здорово мы ее поймали?

– Двое на одного! – миранда стала раздуваться от негодования.

– А кто тебя просил похищать моего оруженосца? – строго спросил ее Крис.

Миранда смутилась. Она уже перестала сопротивляться, сложила крылья и сразу стала похожа на прелестную девушку в роскошном и широком платье.

– Я хотела взять трофей, – пробормотала она.

– Трофеи достаются победителю, – возмутился Ариан, – а ты проиграла. И потом, как может быть трофеем живой человек?

– Что-то я не вижу, где здесь человек, – проворчала миранда. По видимому она решила не церемониться с Арианом.

– А я, по-твоему, кто? – рассердился тот.

– Жалкий мальчишка, годный только для того, чтобы получить выкуп от его знатных родителей.

– Между прочим, я оруженосец рыцаря Кристиана! – завопил Ариан. – И к тому же это ты у нас в плену, и это за тебя мы будем требовать выкуп.

– Не беспокойтесь, – гордо ответила миранда. – Мой господин заплатит вам любой выкуп. Правда он потому отрубит мне голову, но честь свою он не уронит.

– Твой господин отрубит тебе голову за то что проиграла поединок? – в один голос спросили ее оба мальчика. Они от удивления просто ошалели.

– Да, – все также гордо ответила миранда. – Мой господин суров, но справедлив.

Крис со звоном спрятал свой меч в ножны.

– А как зовут твоего господина? – спросил он. – И вообще где мы находимся?

– Моего господина зовут маркиз Анри де Костиньяк. Он хозяин этих этих мест. И он лучший друг черной королевы.

– Черной королевы?

– Да, наша королева Анкуста обожает его!

– Погоди, – задумался Крис. – Ты хочешь сказать, что мы находимся в Мортавии, Черном королевстве?

– Ха-ха, а думаете, вы где?

– Еще сегодня утром мы были в Стране остановленного времени, где правит Фея вечной юности.

– Лучше вам не произносить вслух это имя, – вдруг прошептала миранда. – Наша королева и маркиз Костиньяк даже слышать его не могут.

Мальчики побледнели. Они переглянулись друг с другом и вздохнули.

– Вот это мы попали! – подумал вслух Ариан.

Миранда смотрела на мальчиков и ожидала своей участи.

– Ну вы долго будете решать, что со мной делать? – наконец спросила она. – Или вяжите меня веревками или кончайте на месте. В первом случае я больше не скажу ни слова, потому что в плену я обязана молчать, а во втором вы увидите, как умирают миранды.

И женщина-летучая мышь гордо сложила на груди руки.

– Мы не собираемся тебя убивать, – сказал Крис. – Я отпускаю тебя без выкупа. Ты свободна.

– Свободна? – миранда была поражена.

– Да, можешь лететь. Только скажи, почему ты напала на нас?

– Вы перешли границу, – ответила миранда. – А я пограничник и стою на страже владений моего господина.

– Ты верно служишь своему господину, – похвалил ее Крис. – Мы не думали, что нарушаем границу и без разрешения вторгаемся в чужое королевство.

– Так вы не лазутчики и шпионы Феи вечной юности?

– Конечно, нет. Я странствующий рыцарь Кристиан Тринадцатый из рода Отважных, а это мой оруженосец Ариан. Он сын властителя Зеленого княжества князя Аринако.

Миранда с сожалением посмотрела на оруженосца.

– Я же говорила, что за него можно получить приличный выкуп.

– Даже не мечтай об этом! – сердито прервал ее Ариан.

Но миранда уже на него не смотрела. Она снова обратилась к Кристиану:

– Так значит, я могу быть свободна, благородный рыцарь?

– Разумеется, – ответил мальчик. – И не волнуйся, мы сейчас покинем пределы вашего королевства.

– Теперь уж это вам решать. Хотите, возвращайтесь, хотите, можете странствовать по нашим землям. Границу и пограничника вы уже одолели. Больше уж вам никто не помешает. Кстати, ты очень хороший воин, рыцарь Кристиан.

Кристиан покраснел от такой похвалы. А миранда продолжала говорить:

– Ты мог бы стать украшением нашего турнира.

– Турнир? – Кристиан оживился. – У вас проходит рыцарский турнир?

– Да, он начнется послезавтра. Его устраивает мой господин, и в нем примут участие лучшие воины нашего королевства. Так что если ты тоже захочешь принять в нем участие, то мой господин будет очень рад. А теперь прощайте!

Миранда расправила крылья и приготовилась взлететь. В тот самый момент, когда ее крылья уже готовы были поднять ее в воздух, она повернулась и крикнула: