Ночь была темная и совершенно беззвездная. Друль дежурил у костра как верный и преданный друг. Он сидел и смаковал конфетку, которую Катя отыскала в своем рюкзаке. От удовольствия и блаженства Сладкоежка жмурился, как щенок, пригревшийся у камина. Он так увлекся этим, что не заметил, как в темном небе по направлению к Колдовскому лесу медленно пролетели две тени. Одна большая, как человек, другая маленькая как курица. Увидев путников, тени замерли в воздухе, потом сделали над ними три круга и полетели дальше.

Это были колдунья Руина и ворона Эсмеральда.

Итак, Руина и Эсмеральда догнали рыцаря Катерино и с ужасом обнаружили, что он не один. Они и с одним Катерино опасались связываться, а с тремя противниками… Поэтому колдунья и ворона полетели в сторону Колдовского леса. Очень скоро они достигли его первых корявых деревьев. Через час полета Руина стала снижаться над высокой горой с многочисленными огнями. Ворона опускалась с ней. Около огней маячило множество теней. Колдунья без труда узнала в них своих сестер по колдовскому искусству.

Да, это была Лысая гора, на которой каждую ночь ведьмы собираются на шабаш.

Руина приземлилась у подножья горы и стала пешком взбираться на вершину. Ведьмы увидели Руину и радостно закричали. Однако радость их была такой недоброй, что колдунья и Эсмеральда в страхе прижались друг к другу.

– Я же говорила, что не стоит прилетать сюда! – в ужасе прокаркала ворона хозяйке.

– Молчи! – приказала та и смело продолжала путь.

Ведьмы преследовали ее и кричали:

– Руина, как ты посмела явиться сюда? Разве ты не боишься сурового наказания за кражу священного котла?

Все они как на подбор были страшные и противные. Руина по сравнению с ними была просто красавицей. И чем выше она поднималась, тем безобразней и ужасней попадались ведьмы.

И вот наконец она добралась до вершины, где перед самым большим костром сидела главная, самая могущественная ведьма Страны Остановленного времени Ареатанута. И конечно, она была наибезобразнейшей из ведьм. Она так взглянула на Руину и ворону, что обе они задрожали от ужаса.

– Зачем ты сюда пришла? – спросила Ареатанута таким голосом, что задрожали все остальные ведьмы, а Эсмеральда упала в обморок. – Ты ведь знаешь, тебя ждет страшное наказание. Ты нарушила закон нашего племени, перестала летать на шабаш, да к тому же украла священный котел друидов, без которого наша власть над людьми превратилась в пустой звук.

Ведьмы закричали и гневно замахали на Руину руками.

– Ты самая молодая среди нас, – продолжала главная ведьма. – Может, ты надеялась, что мы, учитывая твою молодость, простим тебя?

– Нет, не надеялась, – тихо ответила Руина и покорно склонила голову. – Я пришла просить у моего племени защиты и отмщения за нанесенное оскорбление.

У Ареатануты от удивления поползли вверх уродливые сплошь усыпанные бородавками брови. Ее подруги и подчиненные тоже были ошеломлены такой наглостью. Некоторое время все молчали, затем так загалдели, что Колдовской лес затрепетал от страха, хотя он видел и не такое. Долго галдели ведьмы. Ворона очнулась, затем снова упала без чувств. На нее никто не обращал внимания.

– Ведьмы, замолчите! – Голос Ареатануты перекрыл весь этот шум, как выстрел ружья перекрывает крик вороньей стаи.

Ведьмы притихли.

– Продолжай, – обратилась главная колдунья к Руине. – Но знай, тебе не миновать наказания.

– Накажите меня, ведьмы! – закричала Руина. – Накажите. Нет никакой мочи жить с мыслью, что тебя обманули и ограбили, унизили и растоптали.

Ведьмы зароптали. Они все только тем и занимались, что кого-то грабили и обманывали, уничтожали и унижали. Но это нормально, когда они это делают с кем-то, но совсем другое, когда то же проделывают с ними. Ведьмы этого не переносят. Они слабеют и тихо умирают, если не могут отомстить обидчику.

А Руина продолжала кричать:

– Но не только одной меня касается эта обида. Она задевает всех нас. Наш священный котел друидов больше не существует. Он разбит. И разбил его мерзкий мальчишка, рыцарь, убивший лесного дракона, граф Катерино.

Что тут началось! Ведьмы зарыдали во весь голос и стали рвать на себе волосы. Даже Ареатанута и та потеряла все свое самообладание и каталась по земле так же, как и все остальные.

Целый час голосили и плакали ведьмы. Потом, когда они успокоились, Руина подробно рассказала им историю гибели котла. Услышав про то, что брат Принца Белой башни пнул ногой священный котел, ведьмы опять заголосили и снова долго не могли успокоиться.

– И последнее, что я скажу, ведьмы! – заключила Руина. – Наш обидчик и злейший враг, рыцарь граф Катерино, победитель лесного дракона, направляется сюда, в Колдовской лес. Он не один. С ним еще двое негодяев, которые тоже должны погибнуть!

После очередного галдежа Руину отправили вниз, а самые почтенные и старые ведьмы во главе с Ареатанутой сели вокруг главного костра на высший совет. Перед рассветом всех ведьм и Руину позвали на вершину. И вот что сказала главная ведьма:

– Наш высший совет решил, что рыцарь Катерино должен умереть после долгих и страшных мучений, а его кровь вся до капли должна стечь в наш Главный огонь здесь на Лысой горе. Сегодня Колдовской лес не должен спать. День объявляется ночью, и ни одна ведьма не уснет, пока жив рыцарь Катерино. Да поможет нам полная луна!

Луна огромная и круглая, как сыр, вылезла в эту минуту из-за тучи и, к радости всех присутствующих, осветила собрание ведьм.

– Но это еще не все! По нашим законам Руина, предавшая нас и похитившая священный котел, должна понести наказание. Главная ее вина заключается в уничтожении котла, в котором веками готовили мы волшебные мази, напитки и снадобья из жира, крови и костей невинных младенцев и детей человеческих. Руину не оправдывает даже то, что она не совершала добрых дел. Тогда бы мы приговорили ее к ужасной смерти. Но пока она приговаривается лишь к отрублению левой руки, без которой больше не сможет накладывать проклятий на кого бы то ни было, и выливанию кувшина ее крови в Главный огонь во искупление преступления.

Наказание было очень суровым. Ведьмы даже пожалели Руину, а сама виновница закричала от страха и горя. Рыдала она и тогда, когда приговор приводили в исполнение. Главная ведьма лично отсекла у нее левую руку. Затем визжавшую от боли Руину схватили самые сильные ведьмы и сунули обрубок ее руки прямо в огонь, чтобы туда стекала преступная кровь.

Руина плакала и клялась, что за каждую ее каплю крови рыцарь Катерино заплатить в десять раз большими мучениями.

А Катя и ее друзья, не подозревая, какие им грозят страшные беды, встали рано утром и отправились в дорогу. Очень скоро они достигли Колдовского леса. И огромные серые деревья непроходимой стеной встали перед ними.

– Вперед! – скомандовала Катя и первая въехала в лес.

Ехали молча, лишь нервно подстегивали лошадей. Но те и сами спешили, чувствуя, что место, подобное этому, нужно миновать поскорее.

Первым нарушил тишину Друль.

– Катерино, – спросил он, – ты уверена, что мы правильно едем?

– Конечно, я все время смотрю на компас.

Катя посмотрела на руку и ахнула. Стрелка компаса крутилась как чумная.

– Не понимаю, что с ним такое произошло? – Она постучала по компасу, но это не помогло.

– Это же Колдовской лес, – сказали Крис и Друль, когда узнали, в чем дело. – Не волнуйся, как только мы покинем его, твой компас сразу начнет работать нормально.

– Да, но как мы найдем дорогу?

– Очень просто, – ответил Друль. – Посмотри, тут кругом растут мухоморы. Все они повернуты шляпками в сторону Столицы.

Катя и Крис облегченно вздохнули и с благодарностью посмотрели на Друля. Как хорошо, что он неплохо разбирается в разных колдовских премудростях. Без него они бы очень быстро пропали.

Путешественники поехали дальше и не видели, что, как только они отдалялись от мухоморов на порядочное расстояние, подлые грибы, которые, видимо, вступили в заговор с ведьмами, тут же поворачивали шляпки в другую сторону и весело кивали друг дружке.