– Правда, он замечательный? – спросила мама.

– Да, – соврала Катя. – А можно я его подержу?

– Нет, наверно, пока рано. – Мама была в замешательстве.

– Конечно, пусть подержит, – вступился папа.

Мама с явной неохотой дала подержать крошку Кате. Девочка осторожно взяла Женю на руки. Он был такой хрупкий и легкий, даже для четырехлетней Кати. Он смешно засопел и ткнулся губами в Катино лицо. Девочка засмеялась и на миг почувствовала себя счастливой.

– Отдай! – нетерпеливо и с беспокойством потребовала мама.

Счастье кончилось.

Катя с сожалением отдала ребенка. Мама схватила его и сразу стала снова заворачивать в пеленки.

– А он будет спать в моей комнате? – спросила Катя.

– Конечно нет. Он будет спать с нами, в нашей комнате.

– А я? – Катя чуть не расплакалась.

– А ты в своей.

И родители забыли про Катю. Маленький Женя причинял им столько хлопот, что они как угорелые носились по квартире и все время что-то искали.

А Катя снова сидела под столом и рассказывала своим друзьям сказку про братца Иванушку и сестрицу Аленушку и ждала, что родители вспомнят про дочь, которая тоже хочет ухаживать за маленьким. Но они не вспоминали, а когда она пыталась вылезти из-под стола, то ей тут же говорили:

– Катенька, не мешай! Будь умницей!

Это было так обидно. Но она была «умницей» и уже не хотела даже видеть брата, который лишил ее родителей.

Дети росли, и неприязнь к брату росла вместе с Катей. Маленький Женя сначала тянулся к сестре. Он ползал около нее, агукал, пускал пузыри с явным намерением поиграть. Но обычно не добивался ответной реакции, обиженно уползал к маме и играл с ней. А Катя злилась еще сильнее, но сделать с собой ничего не могла. Мама пыталась помирить девочку с братом, но у нее уже это не получалось. Катя делала вид, что согласна с мамой, но в душе продолжала ненавидеть Женю. Когда же мальчик подрос, то Катино чувство передалось и ему. Он тоже стал ненавидеть ее. И сказал ей об этом, как только научился говорить.

Вот тогда и началась эта война. И вот чем она кончилась. Катя и Женя в чужой стране, далеко друг от друга. Обоим грозит опасность, даже смерть. Если они и встретятся, то неизвестно, смогут ли вернуться домой.

Эти мысли пробежали в Катиной голове, пока она собирала сучья для костра. «Зато у меня такие хорошие друзья», – подумала она, подходя к горевшему костру.

Сразу после ужина легли спать, чтобы как следует отдохнуть и пораньше отправиться в путь.

Крис вызвался быть часовым в первую половину ночи. Катя и Друль, крепко прижавшись друг у другу, тут же уснули.

Катя спала так крепко, что не видела, как в полночь Крис разбудил Сладкоежку и лег на его место.

В пять часов утра Друль разбудил их. Рассвет они встретили уже в дороге. Снова ехали весь день и остановились лишь один раз. Затем, повалявшись на траве, снова пустились в дорогу. Ехали друг за другом: Крис, за ним Катя, Друль замыкал шествие. Иногда, когда дорога шла шире, ехали рядом и разговаривали. Крис и Друль рассказывали Кате про Страну Остановленного времени, про ее историю и географию. Катя узнала то, что нам уже известно про Столицу, Белую башню и Повелителя. Вот только про последние события мальчик и Сладкоежка не знали. Катя рассказывала про свою страну. И если она слушала рассказы Криса и Друля как самую волшебную и невероятную сказку, то те вообще не поверили почти ни одному ее слову про самые обычные вещи нашей с вами жизни.

– Послушай, – сказал Друль. – Твоя Родина – это самая волшебная страна. Теперь я понимаю, почему рыцарь Катерино так легко всех побеждает.

– Ты не прав. У нас нет ничего волшебного. Все самое обычное.

– Не говори глупостей. А этот, как ты его называешь, тер-мос? Виданное ли дело! Вечером мы его наполнили горячей водой, и к утру она нисколько не остыла!

– Ну как ты не понимаешь? Это ведь термос…

Катя хотела объяснить его свойства с научной точки зрения, но у нее ничего не получилось. Во-первых, она все-таки еще маленькая и всего не знает. А во-вторых, она никогда и не задумывалась о том, как работают термос, телевизор, телефон.

Поэтому она прекратила попытки объяснить все чудеса своей страны. Тем не менее после всех Катиных рассказов ее друзья уверились, что их спутница – настоящая фея из страны величайших волшебников. Катя не стала их разубеждать. Ей даже было приятно, что друзья так высоко ее ценят. Главное, что она не одна.

Внезапно лес кончился. Перед путешественниками предстала долина. По сравнению с прекрасным лесом, который они покинули, она являла собой унылое зрелище. Пожухлая трава, низкие кусты с невероятно кривыми ветками, большие валуны черного и серого цвета – вот и все, что составляло ее пейзаж. Настроение у детей сразу испортилось.

Два часа они ехали на узкой тропинке, тянувшейся по центру долины, пока на горизонте не появилась синяя полоска.

– Это Колдовской лес, – мрачно сказал Крис. – Через час мы будем в нем.

Катя поежилась от страха, но ничего не сказала.

– Не переживай. – Друль словно угадал мысли девочки. – По всем приметам и предсказаниям, все будет хорошо. И потом, мы все время будем рядом.

– Катя, – повернулся к девочке Крис, – можно задать тебе не очень приятный вопрос?

– Валяй! – вздохнула Катя.

– В первый раз, когда мы встретились, ты не захотела вступить со мной в поединок. Почему? Ты что, не умеешь пользоваться мечом?

– Конечно, не могу. Где я, по-твоему, могла научиться? В драке с русалками?

– Не обижайся. Но только там, куда мы едем, очень опасно. Может, мы сделаем привал и въедем в лес завтра утром? Его обитатели всегда под утро засыпают после буйно проведенной ночи.

– Он прав, – поддержал мальчика Друль.

– А оставшееся время мы потратим с пользой, – продолжал Крис. – Я обучу вас с Друлем владению мечом. Ты же должна знать хотя бы элементарные приемы.

– Ладно, – нехотя согласилась Катя.

Быстро спешившись, друзья развели огонь, накормили лошадей и поставили на огонь котелок с водой, чтобы приготовить в нем ужин.

– А теперь приготовься к бою, рыцарь Катерино! – крикнул Крис, когда трапеза была закончена, и выхватил меч.

Катя тоже вынула меч из ножен и встала перед мальчиком.

– Э, рыцарь, ты даже меч еще не научился правильно держать! – насмешливо воскликнул Крис.

– Однако это мне не помешало убить дракона, глупый мальчишка! – не осталась в долгу девочка.

– Не обижайся, я понимаю, что в твоей стране не пользуются мечами. Верно?

И мальчик стал учить Катю держать меч, отражать удары и наносить их. Катя на удивление быстро усваивала уроки. Через час она не только успешно отбивалась от своего оруженосца, но и пару раз даже совершила удачное нападение на него, хотя Крис владел оружием в совершенстве.

– Молодец! – наконец сказал мальчик, когда они совсем утомились. – Остальное как-нибудь в следующий раз. Ты и так уже много умеешь. У тебя отличный меч. Легкий, как перо. Он, наверное, может перерубить что угодно. Откуда он у тебя?

– Мне его подарили люди из Зеленого леса. Это подарок князя Аринако. А ты очень хороший учитель.

– Это ты хороший ученик, – подытожил Крис. – То, чему меня учил Ян целый год когда-то, ты выучила за час.

– Это действительно странно, – согласилась Катя.

Тут в разговор вмешался Сладкоежка.

– Ничего тут странного нет, – сказал он. – Во-первых, Катя из волшебной страны.

– Вот тебе раз! – удивилась девочка. – Я была уверена, что я нахожусь сейчас в волшебной стране.

– Во-вторых, как только она убила дракона, то его сила и смелость передались ей. Но главное, что берут от дракона люди, когда убивают его, это магическую способность к обучению и совершенствованию. Чему бы ты ни стала учиться, везде будешь достигать невероятных успехов.

– Вот это да! – в один голос воскликнули девочка и мальчик.

Перед тем как лечь спать, Катя еще раз позанималась с Крисом фехтованием. Сначала она дралась своим мечом, затем предложила поменяться. Меч Кристиана был такой тяжелый, что Катя не смогла даже взять его в одну руку, а не то что размахивать. Мальчик же крутил им, будто легкой шпагой. Пришлось поменяться обратно. Спать легли уставшие, но довольные.