– Крис, – пробормотал Ариан. Больше он ничего не смог сказать, только уткнулся старшему другу в плечо и всхлипнул.

Крис обнял его и как младшего брата прижал к себе.

– Ты меня не прогонишь? – с опаской спросил его Ариан.

– Ну что, ты. Куда я теперь без тебя? Что за рыцарь без оруженосца? А лучше тебя мне не сыскать.

Вот так, вдали от Родины, после невероятных испытаний и захватывающих приключений встретились два друга Кристиан Тринадцатый, рыцарь из рода Отважного, и Ариан, сын князя Аринако.

Остальные тоже не теряли времени даром.

Леша и Вадик расспрашивали Машу Самохину об ее приключениях и сами рассказывали о своих, Катя беседовала с Друлем и оба они не могли наговориться.

И лишь один Женя не принимал участия в радостном оживлении. Он осматривал город и небо. Город был красив, а небо было почти чистым.

Только на западе еще оставался остаток сумрака. Женя всмотрелся туда и увидел, как далеко-далеко, невидимые обыкновенному взору летят, построившись неровным клином, ведьмы и колдуны Антессера. Летят тяжело, словно преодолевая тяжелое препятствие, сильный ветер и дождь. И все равно, кто на чем, кто на метле, кто в ступе, а кто и на простой палке, они спешно улепетывали прочь от города, битву за который, они безнадежно проиграли.

Счастливая улыбка мигом слетела с Жениного лица. Оно снова стало озабоченным.

– Нет, победа еще впереди, – тихо сказал он.

И все удивленно посмотрели на него.

– Что ты такое говоришь? – воскликнула Катя. – Разве мы не победили? Разве Антессер не исчез?

– Посмотрите на солнце, – сказал Женя.

Все посмотрели на солнце, но ничего не поняли. Солнце было прежним. И лишь один Друль встревожился.

– А что солнце? – удивился Вадик. – Солнце, как солнце.

– Разве вы не видите? – воскликнул Женя.

– Нет.

– Мы уже давно здесь стоим. А оно не поднялось. Совершенно не поднялось.

И тут до всех дошло, о чем он говорит.

– Время стоит на месте, – прошептал Друль.

– Вот именно! – Мы освободили наш город от Зла. Но только город, а не весь мир. И Антессер жив. Он не исчез. И не растворился. Он просто сбежал. А мы забыли про него. И время все еще Остановленное. И теперь он полетел туда! – Женя показал на запад. – Там он хочет, я угадал его мысли, остановить время на всей земле, а это значит… – Женя задохнулся.

– Что это значит? – воскликнули все.

– Это значит, что мы навсегда останемся в этой пустыне. В этом мире, где стоит время.

Все были ошарашены. Больше всех помрачнел Друль.

– Можно я скажу? – тихо спросил он.

– Говори, Сладкоежка.

– Дело обстоит еще хуже, чем ты думаешь, – сказал Друль.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Ты сказал, что они хотят остановить время на всей земле?

– Да.

– Этого нельзя делать! Ни в коем случае.

– Почему?

– Это нарушит равновесие сил в природе. – Друль начал судорожно объяснять. – Дело в том, что на земле один раз уже было остановлено время. Это сделала Фея Вечной юности. И второго раза быть не должно. Это все погубит. Мне трудно объяснить, но остановить сейчас время, это то же самое, что начать натягивать уже до предела натянутую пружину. Пружина просто лопнет. Время как река. Можно сделать в ней рукав и запрудить его. Это трудно и опасно, но если необходимо, то можно. И то только во имя справедливости и добра. Если же запрудить всю реку, она выйдет из берегов и затопит все пространство. Время остановится и превратится в безвременье. И мир этого не выдержит. Он расколется на части и тоже перестанет существовать. Все превратится в пустоту. В Океан Безвременья. Может быть, только некоторые осколки будут плавать в этом океане. И то вряд ли. Скорее всего, все исчезнет, и ваш Большой мир, и наша Страна Остановленного времени.

Когда Друль все это выпалил, повисла гнетущая тишина. Все переосмысливали то, что услышали. Трудно было в это поверить. Они только что избежали одной страшной опасности, а теперь над ними возникла новая опасность. Еще более серьезная.

Смертельная опасность.

И оказывается не только над ними. Над всем миром. Над всеми людьми и другими живыми существами.

– Что же делать?

Опять возник этот вечный вопрос.

– Мы должны не допустить этого, – твердым голосом сказал Женя. Он снова стал серьезным и задумчивым. Снова стал во главе армии, борющейся со Злом. Стал командиром, потому что единственный обладал той силой, которую можно было противопоставить могучему врагу.

– Каким образом?

– Мы полетим вдогонку за Антессером и снова сразимся с ним. В этот раз он не должен убежать. Мы должны уничтожить его. Это плохо. Но неизбежно. Он возомнил себя повелителем мира, но это не так. Он сам всего лишь послушная игрушка в руках Зла. Он служит ему и выполняет его волю. И мы должны вырвать эту игрушку из рук Зла и сломать ее. Только тогда все станет на свои места, и Река времени снова потечет по своему руслу.

Женя говорил как взрослый. Серьезно и медленно. Все поняли, что он прав. Абсолютно прав.

– Значит снова битва? – радостно воскликнул Вадик.

– Да. Последняя битва.

– Тогда полетели?

– Не сейчас. Сначала отдохнем. Наберемся сил. – Женя улыбнулся. – Устроим пир. Мы это заслужили.

И тут все почувствовали, что действительно надо поесть и отдохнуть, ведь за все эти сумасшедшие дни они ни разу не ели и не спали толком. Женя был прав. Нельзя было идти на последнюю битву неподготовленными.

Солнце так и оставалось висеть на горизонте и не продвинулось дальше ни на миллиметр. Время застыло на месте. Город оставался прежним. В его облике ничего не изменилось. Первое ощущение радости и победы прошло, и теперь он казался унылым и безжизненным. Ветер гулял по его улицам и все пытался найти людей и не находил их. И ему было скучно, и он грустно вздыхал, забравшись в листву деревьев или в траву. Одинокие, неподвижные и пустые стояли машины. Мяукали в поисках своих хозяев кошки, скулили собаки. Что это за город без людей? Вовсе и не город.

Около пожарной башни в воздух поднялся настоящий дракон. Белый, как снег и красивый как сказка. Он взмахнул крыльями и полетел на запад. Туда, где зловеще темнела полоска черных туч.

На спине дракона сидели восемь путешественников: Женя и Катя Константиновы, Маша Самохина, Лешка Мухин и Вадик Лоханкин, Крис, Ариан и Друль. Они выспались, хорошо отдохнули, сытно и вкусно поели, и теперь летели вперед. Им предстояло серьезное дело.

Они должны были спасти мир.

Не часто такое выпадает на долю обыкновенных ребят. Не правда ли?

Антессер летел впереди остатков своего воинства. Ведьм и колдунов у него осталось теперь меньше половины. Остальные или погибли в битвах с Избранником, или бежали. Трусы. Подлые трусы. Ничего. Они еще поплатятся за это.

Это уже был не прежний Антессер. Куда подевалось прежнее величие? Его как не бывало. Улетучилась и красота. Его уже никак нельзя было назвать красавцем. Скорее наоборот. Стройная когда-то фигура скрючилась, лицо стало безобразным, глаза утонули в складках морщин и поглядывали оттуда злобно и враждебно.

Колдун оглянулся на своих соратников и соратниц. Они летели за ним изломанным клином и тоже представляли собой жалкое зрелище. К тому же они были унылы и злы. Антессер понял, что они злы в первую очередь на него. И это было справедливо. На кого могут злиться солдаты после проигранной битвы? Только на командира. Ведь это он проиграл сражение.

И все равно, он все еще их командир. И они беспрекословно подчиняются ему. А раз так, то значит борьба еще впереди.

Неведомые голоса уже начали нашептывать Антессеру, что надо делать, и куда дальше лететь. Когда он понял их команду, то сразу повеселел.

– А, значит так? Выходит, можно обойтись и без мальчишки?

– воскликнул он. – Так с этого и надо было начинать!

И Антессер взмахнул руками, чтобы ускорить полет.