За этим предостережением позвольте окончить послание.

С искренним уважением, Сер ап Шенан.

За несколько дней до прибытия с полевой практики студентов Школы Магических Искусств

– Почему лорд Эйден после разговора с его величеством выглядел так, будто проглотил жабу? – рассеянно оглядывая молодые, украшенные яркими плодами яблони спросил придворный маг.

Мужчины стояли на одном из многочисленных балконов дворца и делали вид, что любуются садом.

– Ну мой друг… Никто не любит, когда нарушаются четко выстроенные, продуманные планы! Особенно относящиеся к будущему собственных детей. Однако против любопытства нашего короля, как говорят в народе, не попрешь!

Маг фыркнул. Он не любил вульгарностей в речи.

– Не стоит так приближаться к народу, милорд! И разве у герцога были какие-то планы? Его старшая дочь ныне больше похожа на беспризорную кошку!

– Не возмущайтесь, господин Верис, ведь и вы приложили руку к ее превращению.

Одетый в темно-красный камзол лорд хитро прищурился, на мгновение став похожим на одного из своих предков-гномов.

– Не могу сказать, что жалею об этом… Но мы говорили о другом. Что же такого пожелал его величество? – Догадываясь об ответе, маг не особенно настаивал. Подняв лицо к небу, он позволил легкому ветерку огладить кожу.

– Позвольте задать вам встречный вопрос? Вы читали последний отчет, представленный Тайному совету Пятым отделом Разбойной крепости?

– Разумеется!

– Вам было интересно?

– Местами. Заинтересовали меня скорее наблюдения местных магов…

– Хм, а вот король пожелал полюбоваться на персону, ответственную за убытки, понесенные казной города.

– Разумеется, кто-то перед этим хорошенько подогрел любопытство его величества!

Лорд Эйген укоризненно покосился на ехидничающего придворного мага. Риан Верис всегда был несколько резок, но ради зарождающейся «дружбы» можно было и потерпеть.

– Очень может быть, – кратко заметил он.

– Что же конкретно не понравилось герцогу?

– Желание короля видеть майл'эйри Эйден на Большом Осеннем балу.

– Почему же? Это честь даже для него! – поднял брови маг.

– Планы, планы… Он уже продал эту перспективную девочку, довольно давно заключив от ее имени брак на браслетах с лордом Аранди.

– Удивительно, они же находятся не в самых лучших отношениях.

– Ничего странного, лорд Аранди вообще не самый приятный человек, он не нравится даже нашей королеве, – задумчиво побарабанив пальцами по перилам, заметил руководитель Пятого отдела, – и не состоит ни в одном совете.

– Если учесть, что он редко появляется при дворе, – подхватил маг, – кое-кто испортил герцогу отличный сюрприз. Неудивительно, что Эйден был зол. Так вы еще не расстались с надеждой заполучить ценную сотрудницу в помощь Ауринаенни?

– И не собираюсь! Еще есть время на то, чтоб изменить мнение предполагаемого мужа о том, что полагается его супруге.

– Какое интересно?

– Ну сидеть в замке, заниматься детьми и хозяйством, не показываясь в столице.

– Какая глупость! Но, к сожалению, распространенная. Только для блага государства придется выбить из него эту несообразную чушь, не так ли?

– Разумеется! И потом, лорд Аранди уже немолод, и у майл'эйри есть все шансы стать очень юной вдовой.

– Вы не особенно любите этого человека?

– Ну скажем, для нас он бесполезен.

Мужчины одновременно хищно улыбнулись.

– А молодая леди стоит таких забот? – помолчав, спросил маг.

– Вполне. Вам интересны подробности? – деловито осведомился лорд Эйген.

Риан Верис кивнул.

– У вас есть допуск к архивам Крыла Опеки?

– Разумеется. Полный патентный.

– Сходите в седьмую секцию и затребуйте предпоследний отчет тиритского наблюдателя Сараха. Поразительное чтение, очень рекомендую.

– Обязательно воспользуюсь вашим любезным предложением, мой лорд. Но неужели ваши возможности настолько широки, что вы позволяете себе держать постоянного наблюдателя у дроу?

Лорд Эйген выразительно скривился:

– Наши возможности в Тирите… это больной вопрос. Единственная польза от агента без права вмешательства – сбор разнообразных сплетен.

Лина валялась на кровати, задрав ноги на высокую спинку, и угрюмо пялилась в потолок. Время от времени она переводила взгляд на мыски дорожных сапог и снова начинала перебирать прошедшие события. Настроение прочно угнездилось на уровне злобно-озабоченного. Вдобавок к этому девушку одолевала неожиданно нагрянувшая лень. Не хотелось ни переодеваться, ни причесываться, ни приводить себя в порядок, ни идти к герцогу. Кроме того, надоело притворяться и блокироваться. Вот она и лежала, считая трещины на штукатурке, с того самого момента, как ввалилась в комнату.

Над ухом мерно журчал голос Милавы, перебирающей за столом какие-то бумаги.

Некромантка уже успела сходить в купальню, обежать знакомых и получить выговор от дежурного по этажу.

– …И зачем тебе понадобилось пугать этого несчастного сигизийца? Он разве тебе мешал? Бедняга теперь, наверное, заикается…

Линара тяжко вздохнула:

– Не-эт… просто настроение мерзкое.

– А разве для его повышения необходимо было расписывать в таких подробностях ритуал Поднятия сложной нежити, да еще и выдавать его за повседневную практику? Будто бы любой преподаватель может в любой момент прибить студента в наказание за нерадивость, а то и просто так, а потом снова оживить? Сигизийцы на этот счет очень нервные и щепетильные.

– Ничего, зато будут прилежней заниматься! И не обнаглеют.

– И привратник этот! Подумаешь, не узнал да пропускать не пожелал. Подождала бы кого-нибудь из магистров!

– Вот еще! А память надо развивать, даже если ты каменюка одушевленная!

– Ну, теперь он надолго запомнит одну наглую ведьмочку!

– О да, – протянула Лина, улыбаясь уголками губ. Эти пятна не скоро сойдут со спины стража. – И вообще, что ты беспокоишься о других, как всеобщая мамочка! Сигизийцы и так считают Ронию настоящей империей зла, а если учесть, что Орден Бездны впервые появился именно у них, подобное мнение несколько лицемерно. Так что я просто… ну… сравняла счет. Чего он так испугался?

– Ты недооцениваешь силы своей улыбки! Ну все-таки скажи, зачем покрасила привратника в синий цвет? Ведь впустил же он тебя!

– После того как я пообещала выпотрошить его зачарованные внутренности! – раздраженно бросила Лина.

– Глупая, невыполнимая угроза, между прочим, – спокойно заметила Милава.

– А он поверил. И в любом случае, свое получил… Действительно, чем пытаться расковырять его броню, было проще подложить незаметно флакончик с красителем под неповоротливую тушу.

– Кстати, у тебя пыльца игольника еще осталась?

– Посмотри в кармашках пояса.

Проверяя флакончики, некромантка заметила:

– Удобная штука! Завести, что ли, такую же?

– Зачем тебе, ты же зельями практически не занимаешься?

– Пригодится, – неопределенно пожала плечами княжна. – Кстати, тебе не пора?

– Угу, – вновь помрачнела ведьмочка, заставляя себя встать. Попыталась разгладить полы рубахи, но выглядеть аккуратнее, чище и новее та не стала.

– Знаешь, Лин, я бы на твоем месте сходила в купальню, – заметила осторожно Милава.

– И не подумаю! Так как я выгляжу?

Некромантка оглядела подругу и, добросовестно отметив пропыленную с дороги одежду, нездоровую бледность, темные круги под глазами, несколько синих пятнышек на щеках и полное отсутствие подобающей прически, спросила:

– Честно?

Ведьмочка кивнула.

– Плохо. Я бы не доверила тебе даже кошелек нищего, если бы он у меня был.

– Правда-а? – Просияла девушка, на ее лице появилась довольная улыбка. – Это очень, очень хорошо! Я пошла! И скоро меня не ждите!

Она просочилась мимо княжны и юркнула за дверь. По коридору торопливо простучали каблуки сапог. Милава пожала плечами и решила сходить к ребятам.