– Никогда. – Друль всхлипнул. – Меня никогда никто не хвалил. Только ругали все и колотили.

– Бедненький! – Катя искренне пожалела малыша.

– И не жалел никто.

Тролль громко разрыдался.

Катя стала успокаивать его:

– Не надо плакать. Ведь ты настоящий герой. Если бы не ты, я бы погибла, ой, то есть погиб. Ты спас мне жизнь. Мне и моему коню Мирко.

– Правда? – Смешное ухо Друля вздрогнуло и приподнялось.

– Конечно!

– И ты не будешь меня ругать?

– Ругать? За что?

– За то, что я помешал совершить тебе славный подвиг?

– Конечно, нет! – Катя погладила Друля по голове.

– И колотить тоже не будешь?

– Ни за что!

Друль стал успокаиваться.

– Странный ты рыцарь, – вздохнул он.

– Это почему?

– Не дерешься, не хвастаешь на каждом шагу, не пьянствуешь с кем попало! И добрый. Разве такие рыцари бывают?

– Не знаю. – Катя пожала плечами. Ей понравилось, что ее хвалят. – Я же есть.

– Это, наверное, потому, что ты маленький рыцарь. Сколько тебе лет?

– Одиннадцать.

– Очень мало. Я еще ни одного такого молодого рыцаря не видал. Я их знаешь сколько повидал! Но ты лучший из них. Я даже рад, что достался тебе. Мне так надоело в замке. Большие тролли такие злые и совершенно не любят сладкого. Я так люблю конфеты! Только они не разрешали мне их добывать. «Жри, – говорили, – то же, что и мы. Пауков, лягушек, ящериц». А я так люблю пирожные!

– Да, – вздохнула Катя, – пирожные я тоже люблю. Особенно эклер.

Они оба повздыхали. Вдруг Катя что-то вспомнила.

– Слушай! – воскликнула она. – У меня в рюкзаке должны быть конфеты. Мне их дали в деревне, откуда вы утащили детей.

Она порылась в рюкзаке и действительно нашла конфеты. Правда, в воде они слиплись, но сладости не потеряли.

– На. – Она отдала половину конфет Друлю.

К ним подошел Мирко и ткнул Катю мордой в спину. Он тоже хотел конфету.

– На, Мирко. – Катя протянула ему ладонь с лакомством. – Ты тоже постарался. Оба вы молодцы!

Через час они продолжали путь уже втроем. Друль сидел на коне позади Кати и от удовольствия жмурил глаза. Он никогда не ездил на лошади. Зато Мирко был совсем не в восторге от нового ездока. Он тревожно встряхивал ушами и косился на странное существо, которого он, надо сказать, побаивался.

– Скажи, рыцарь Катерино, куда мы едем? – спросил Друль.

– Мы едем в город, где жил Повелитель. Теперь там вместо него Принц Белой башни. Вот он-то мне и нужен.

– А зачем?

– Это мой младший братишка. Я должен отправить его домой к маме и папе.

И Катя рассказала Друлю свою историю. Как заколдованные лебеди похитили Женю. Как чародей Коля помог отправиться в погоню. Как она победила дракона и стала рыцарем.

– Ты знаешь, Друль, – напоследок сказала она. – Я ведь не настоящий рыцарь. Только это моя тайна, и ты не должен ее выдавать.

– Не может быть! – не согласился тролль. – Ты ведь победил дракона, а по правилам, каждый, кто одолеет дракона…

– Знаю, знаю. Но это не считается. Поклянись, что никому никогда не скажешь.

– Клянусь. Хоть тролли никогда не клянутся.

– Я не рыцарь, потому что я… – Катя немного помялась, – потому что я не мальчик.

– Не мальчик?

– Да, я не мальчик. Я девочка. И мое настоящее имя Катя. Катя Константинова, и вовсе я не граф Катерино. Только это тайна, и ты поклялся не выдавать ее.

Тролль немного помолчал, потом спросил:

– А все остальное правда?

– Все остальное правда.

– Дракона ты победил? То есть победила?

– Победила.

– Тогда все остальное не важно. Ты рыцарь. Девочка-рыцарь.

– Но ведь так не бывает.

– Должно же с чего-то начаться, – философски заметил Друль. – Только мы об этом говорить не будем никому. Зачем смущать людей, троллей и остальных. Да и насмешек не оберешься.

Катя с ним согласилась.

– Ты ведь тоже не похож на тролля. Совсем не страшный. Даже симпатичный, – заметила она.

– Правда? – обрадовался Друль. – Ты так считаешь?

– Конечно.

– Тогда давай не будем говорить никому, что я тролль. А то нас никто не любит. Зачем тебе лишние неприятности?

– Давай не будем, – согласилась девочка. – Будем считать, что мы путешествуем инкогнито.

– Что-что? Какое… гнито?

– Инкогнито. То есть не под своим именем. Мы не хотим, чтобы нас узнали, поэтому путешествуем инкогнито.

– Здорово!

Друль даже подпрыгнул. Мирко чуть не укусил его, потому что ему не нравилось, когда на нем прыгают. Он же не диван!

– А под какими именами мы едем? – спросил тролль.

– Я под именем графа Катерино, а ты под именем Друль.

– Но ведь это мое настоящее имя.

– А мы твое имя менять не будем. Оно и так хорошее. Но теперь ты не тролль.

– А кто?

– Ты… ты… – Катя вспомнила про любовь тролля к конфетам. – Ты Сладкоежка, вот кто.

– Сладкоежка?

– Да. – Катя продолжала фантазировать. – За горами есть такое племя. Там мы с тобой стали друзьями, и ты поехал со мной.

– Ты говоришь, что мы стали друзьями, – несмело прижался к Катиной спине Друль. – Это правда?

– А как же? Разве ты мне не друг?

– Друг, – согласился тролль – вернее, Сладкоежка. – Я твой друг. – И он еще раз проговорил это слово: – Друг.

Так Катя нашла первого друга.

Река была широкая, полноводная и с быстрым течением. Ее не переплывешь вплавь и не перейдешь вброд.

Катя, Друль и Мирко расстерянные стояли на берегу. Рядом не было ни лодки, ни плота, ни парома.

– Сладкоежка, а ты не можешь наколдовать кораблик или плот? – спросила у тролля Катя.

Тот грустно покачал головой.

– К сожалению, нет. Я целую неделю не смогу сделать что-нибудь колдовское. Магией нельзя заниматься часто.

– Жаль! – вздохнула Катя.

– Жаль! – вздохнул Друль.

Мирко захрапел и ударил копытом о песчаный берег.

– И моста через эту реку нет, – заметила Катя. – Как же другие путешественники попадают в Столицу? Ты знаешь, как туда ехать, Друль?

– Путешественники никогда не едут в Столицу напрямик, – ответил Друль. – Это трудно и опасно. Они спускаются вниз по реке до города Веселых рыбаков. Оттуда на кораблях плывут вниз до Большого озера, переплывают его и находят место, куда впадает другая великая река нашей страны. По этой реке надо подниматься до тех пор, пока она не станет ручьем. Затем из города Суровых кузнецов нужно пройти вдоль гор и по дну каньона Единорогов, и по главной дороге как раз доберешься до ворот Столицы.

– И сколько надо идти?

– Немного. За полгода доберешься. Зато какое путешествие!

– Ну уж нет! – Катя упрямо сдвинула брови. – Мы пойдем напрямик!

– Конечно, – согласился Друль. – Рыцарям так и положено. Разве можно избегать опасностей?

– А что, опасности будут? – встревожилась девочка.

– Еще какие, – успокоил ее Друль. – Те, что были, – лишь начало.

– Умеешь ты успокоить, – вздохнула Катя. – Скажи только, что нам делать? Нам во что бы то ни стало надо добраться до того берега.

– Может, все-таки попробуем на лошади? – предложил Друль.

Мирко явно не понравилось такое предложение. Он возмущенно заржал и попытался укусить тролля. Тот взвизгнул.

– Прекратите ссориться! – возмутилась Катя. – Нашли время. – Так что же мне делать?

– Ты знаешь, – Друль тревожно зашевелил ушами, – а ведь обязательно надо перебраться на тот берег до наступления ночи.

– Почему?

– Оборотни.

Катя вздрогнула.

– Они что, могут вернуться?

– Да, как только солнце уйдет, они проснутся и…

Этого еще только не хватало. Девочка готова была зареветь от отчаяния.

Они ехали вдоль берега уже полчаса, но так и не встретили ни одного живого существа.

– Послушай, а в реке кто-нибудь мог бы нам помочь?

Друль задумался.

– Разве только русалки, – сказал он. – Но они коварны и опасны так же, как оборотни. Защекочут и утащат на дно. Заставят выращивать для них водоросли. Ты хочешь быть у них рабом?