Правда, был момент, несколько испугавший Катю. Когда люди увидели, что вслед за ней ковыляет Друль, они кинулись на него. Бедный маленький тролль чуть не погиб. Он даже не защищался. Просто закрыл огромными ушами лицо и сносил побои.

– Прекратите! – закричала тогда Катя. Ей стало жаль малыша. – Это мой пленник.

Люди послушно расступились. Теперь это были нормальные люди. Обыкновенного роста.

– Уходи отсюда! – сказала Катя Друлю. – Я отпускаю тебя. Дарю тебе свободу. Иди же.

– Да. Да. Уходи прочь, мерзкое чудовище! Иначе мы выпустим собак. И они разорвут тебя на части! – закричали люди.

Друль посмотрел очень грустными глазами сначала на Катю, потом на людей. И вдруг исчез.

Про него тут же забыли. Слишком большая радость была у жителей деревни.

Катя радовалась вместе со всеми. Она видела, как нежно прижимают отцы дочек, а матери сыновей к груди. И немного завидовала им. Да, их дети спасены и вернулись к родителям. А вот когда она сможет прижать к груди и расцеловать своего братишку?

При воспоминании о брате Катя сразу заторопилась. Никакие просьбы остаться и пожить хотя бы недельку в деревне ее не остановили.

И вот деревня, а затем и лес, и замок троллей остались позади. Мирко отмеривал копытами метр за метром. Путешествие в Столицу, в сущности, только еще начиналось.

Ночь застала Катю в дороге. Вокруг не было никакого человеческого жилья. Девочка даже пожалела, что не осталась ночевать в деревне. Но было уже поздно.

Где-то далеко послышался вой. Неужели волки? Катя забеспокоилась. Надо срочно зажечь огонь. Вой стал громче и ближе. Темнота спустилась: звезды не рассеивали мрак, а, наоборот, сгущали его. Девочке стало страшно. Мирко поскакал быстрее. Потом словно что-то почувствовал и перешел в галоп.

Катя оглянулась и от страха чуть не упала с седла. Она увидела четыре пары горящих огоньков. Они следовали за девочкой.

Волки?

Нет это были не волки. Это было хуже, чем волки. Это были оборотни. Полуволки-полулюди. Страшные, черные, волосатые. Они бежали на всех четырех лапах, а иногда вставали на задние. Волки так не умеют. Катя вцепилась обеими руками в шею Мирко, который мчался бешеным галопом. Но как ни быстро скакал Мирко, оборотни не отставали. Даже когда за Катей гнался по воздуху дракон, и то не было так страшно, как сейчас. Тогда хоть стоял солнечный день, а не кромешная ночь.

Прошел час погони.

Оборотни почуяли, что добыча устает, и торжествующе завыли. Они тоже устали, но жажда крови гнала их вперед и вперед.

От ужаса и страха Катя заплакала. Она подумала, что вот и пришел ее конец. Слезы закапали на шею Мирко. Благородное животное почувствовало на себе жжение горьких слез, и это словно придало ему свежие силы. Мирко встал на дыбы, громко заржал, словно позвал на помощь, и так рванул вперед, что оборотни сразу отстали почти на сотню шагов.

Сердца беглецов наполнились надеждой. И конь, и ребенок упорно всматривались в темноту, ища спасения. Вот впереди отразила небесные звезды река. Мирко бросился в воду. К счастью, она не была холодной. Конь заработал ногами и поплыл к тому берегу. Чтобы помочь ему, Катя слезла с седла и поплыла рядом. Вода заливалась ей в рот, в нос и в уши, но девочка старалась не отставать.

Берег быстро приближался. Беглецы услышали, как на оставшемся берегу злобно завыли оборотни, долго не решаясь войти в воду. Эта заминка дала Кате и ее коню драгоценные минуты для спасения. Однако река забрала у них последние силы. Очутившись на земле, девочка уже не могла взобраться в седло. Мирко с трудом встал на колени, а когда девочка все же взобралась на него, подняться не мог.

– Ну, Мирко, миленький, – умоляла Катя, – пожалуйста, вставай. Они сейчас догонят нас!

Мирко понятливо кивнул, громко, как человек, вздохнул и заковылял дальше.

Оборотни, увидев, что лакомая добыча уходит, дико закричали и, свесив длинные языки, бросились в воду. Они плыли медленно, по-собачьи, тяжело дыша. Тем не менее неуклонно приближались к берегу. Катя уже не сидела, а лежала в седле. С нее ручьями стекала вода. Девочка и конь дрожали от страха, усталости и холода. Они не так уж и далеко отошли от берега.

Вдруг впереди, совсем близко, Катя увидела хижину, сложенную наполовину из бревен, наполовину из камней. Девочка буквально свалилась с седла и забарабанила по двери хижины кулаками.

– Откройте! – закричала она. – Пожалуйста, откройте. Помогите! Спасите нас!

Никто не отвечал. Ставни на окнах были плотно закрыты. В них не блеснул огонек. За дверью не было ни звука, ни шороха.

Катя громко заплакала.

– Злые, нехорошие люди! Почему вы не хотите открыть дверь?

И опять тишина. Только за спиной вздыхал и похрапывал Мирко. А у реки уже вновь послышался вой оборотней. Они уже вылезли на берег и вот-вот будут здесь.

Катя вновь заколотила в дверь. Внезапно дверь отворилась. Внутри было темно и жутко. Но не было времени выбирать. Оборотни уже показались совсем рядом. Их горящие глаза заставили Катю действовать. Она влетела в дом и затащила за собой Мирко. Как только она нашла засов и дрожащими руками задвинула его, дверь содрогнулась под ударами.

Катя уже никак не реагировала на эти звуки. Она в изнеможении упала на пол. Сил не было даже зажечь огонь.

А за дверью выли, визжали, скреблись и ломились. Но дверь была толстая и крепкая. Попасть внутрь чудища не могли. Весь остаток ночи они бродили вокруг и выли от тоски и невозможности добраться до лакомого кусочка.

Катя не обращала на них внимания. Она с трудом поднялась на ноги и стала искать рюкзак. Все, что в нем было, промокло насквозь, но фонарик включался. Катя осветила помещение и с облегчением увидела кровать. Она была даже застелена для ночлега. Свежая и манящая, а главное, сухая постель. Это было счастьем. Девочка скинула мокрую одежду прямо на пол, нырнула под одеяло и заснула глубоким сном.

Сколько прошло времени? Неизвестно. Но когда Катя проснулась, ярко светило солнце. Оборотней не было. Не было и дома, в котором нашли спасение Катя и Мирко.

Кровать была. Она стояла прямо в траве. Где-то в шагах двухстах золотилась в солнечных лучах река. Она была совсем не узкой, и девочка удивилась, как это они смогли переплыть ее. Мирко как ни в чем не бывало пасся в высокой траве и даже не смотрел в Катину сторону. Где же дом? Куда он девался?

После ночной скачки и переправы через реку все тело болело и ломило. Неохота было даже пальцем пошевелить.

Но кровать стала подрагивать и качаться, будто намекая, что не мешает ее покинуть.

Пришлось вставать. Одежда была жесткая, как из картона, и пахла сыростью. Так захотелось принять душ или, лучше, ванну. Конечно, можно было искупаться в реке, но на это сил уже не было. Катя даже поморщилась от такой мысли. Было так тепло, что плащ и безрукавку она затолкала в рюкзак, а когда надевала кроссовки, услыхала легкое шуршание за спиной. Обернулась и увидела, как кровать растаяла в воздухе. Как в сказке.

– Чудеса! – поразилась Катя.

– Это не чудеса, – ответил мягкий приятный слегка смущенный голос, – а всего лишь маленькое колдовство.

Катя оглянулась. В высокой траве стоял Друль и смотрел на нее большими, совсем не тролльими глазами.

– Что ты тут делаешь? – Катя была поражена.

– Сейчас ничего, – ответил Друль. – А ночью пришлось потрудиться. Думаешь, легко сделать из ничего дом? Я ведь еще так мало умею.

– Так это ты сделал дом?

– Да. – Тролль смутился. – Я увидел, что за тобой гонятся оборотни… Сам-то я легко могу спрятаться от кого угодно.

– Милый Друль, какой ты молодец! – Катя задохнулась от благодарности. – Если бы не ты, не знаю, что с нами было бы. Большое тебе спасибо!

Друль смутился и даже закрыл ушами мордочку. Из глаз его выкатились две голубенькие слезинки.

– Что с тобой? – удивилась девочка. – Ты плачешь?

– Не знаю. Со мной никогда такого не было.

– Что, тебе никто никогда не говорил «спасибо»?