Мирко рванулся. И как раз вовремя. Русалка оказалась на суше и распласталась на земле. Она так растерялась, что выпустила уздечку из рук. Мирко оказался на свободе. Катя закинула на него Друля, выхватила меч и кинулась на водяных. Те, как цыплята, разбежались в стороны. Затрубили тревогу раковины…

– На помощь! – вопила русалка.

Вокруг нее толпились водяные. Но они были слишком малы и не могли затащить ее в воду.

Катя успела схватить одного водяного за шиворот. Она приставила к нему меч и строго приказала:

– А ну-ка, мерзкая лягушка, веди нас на тот берег.

– Ой, все сделаю, только не погубите! – завизжал водяной.

– Быстро показывай дорогу!

– Туда, туда! – Водяной кивнул на один из коридоров.

– Быстрее! – скомандовала Катя.

Беглецы бросились туда. Впереди бежала Катя, держа за лапу водяного. Затем трусил Мирко с Друлем на спине. За ними уже ринулись несколько водяных. Но они боялись приблизиться к беглецам и только кричали, ругались и трубили в раковины. Их становилось все больше и больше.

– Нет, – решила Катя. – Нас так быстро изловят.

Она села на Мирко и затащила в седло водяного. Тот чуть не умер от страха. Втроем сидеть на коне было очень неудобно. Но выбирать не приходилось. Конь пустился в галоп и быстро оторвался от погони.

– Туда! – указал водяной.

Он показывал на самый узкий коридор, по бокам которого были особенно густые заросли водорослей.

– Ты не врешь? – Девочка для острастки как следует встряхнула водяного.

– Это самый короткий путь.

Катя посмотрела на компас. Стрелка показывала то же.

– Вперед! – сказала она.

Мирко осторожно вошел в коридор. Водоросли задевали лица Кати и Друля. Это было неприятно, как прикосновение лягушки. Дно стало совсем мокрым, и Мирко с трудом передвигал ноги. Коридор становился уже и ниже. Девочке пришлось совсем пригнуться к гриве лошади.

– Быстрее, быстрее! – торопили они коня.

Мирко старался изо всех сил, но все равно двигался слишком медленно. Снова послышались звуки погони.

Вдруг под ногами полилась вода. Она мгновенно залила песчаное дно коридора. Через минуту она уже доставала до колен Мирко.

– Что это? Почему вода? – спросила Катя у водяного и больно его ущипнула.

– Это затопляют коридоры! – взвизгнул водяной.

– Далеко еще до берега?

– Нет, совсем близко.

Но вода прибывала еще быстрее… Вот уже она накрыла ноги коня и ноги Кати. Мирко тревожно заржал. Катя обернулась: сзади воды еще больше и она настигает их со страшным шумом, грозя вот-вот догнать и утопить.

Скользкий водяной воспользовался Катиным смятением и быстро сполз со спины Мирко. Девочка хватилась его, но было поздно. Водяной скрылся в воде.

– Мы погибли! – обреченно сказала Катя.

– Не все еще потеряно! – закричал Друль. – Мы должны успеть.

Он спрыгнул с коня. Поплыл вперед, схватив Мирко за уздечку и увлекая его за собой. Катя увидела, как Друль стал увеличиваться в размерах, словно надуваемый воздушный шарик. Через минуту он стал шаром величиной с Мирко. Девочка даже испугалась.

Вдруг Друль резко выпустил воздух и полетел вперед. Катя на лошади за ним. Друль снова стал маленьким, но тут же снова стал надуваться. Именно в этот момент коридор кончился.

– Тупик, водяной нас обманул! – закричала Катя. – Все напрасно!

Друль смотрел на нее бессмысленным взглядом. Его глаза были уже величиной с тарелку. Он усиленно глотал воздух. Рос и рос.

На них с шумом обрушилась вода. Катя только успела глотнуть воздух, как ее накрыло с головой. Мирко попытался всплыть наверх и усиленно работал ногами.

Друль не зря глотал воздух. Теперь он стремительно летел вверх и давно был бы там, если бы не тащил за собой Мирко и Катю.

Девочка почувствовала, что ее сейчас разорвет. Ей не хватало воздуха. В ушах заломило. Дико заболела голова. Глаза были открыты, но ничего не видели. Катя теряла сознание. «Будь что будет. Наверное, так вот и тонут», – подумала она напоследок.

Именно в ту секунду, когда Катя открыла рот, Друль вытолкнул ее на поверхность воды.

Потребовалась целая минута, чтобы Катя и Мирко пришли в себя. Они увидели желанный берег и устремились к нему.

Друль, уменьшаясь в размерах, плыл рядом. Над рекой уже была ночь, и в небе ярко светила луна.

– Вот они! Лови их! – вдруг раздались голоса рядом. Водяные носились вокруг беглецов на осетрах с криками и визгами и потрясали трезубцами.

И тут Катя обнаружила, что до сих пор сжимает в правой руке меч. Она не потеряла его даже после таких перипетий! Значит, вот почему водяные боятся приблизиться.

Девочка благодарила судьбу, что водяные такие трусливые. Потому что почувствовала, что не в силах не только махать мечом, а даже поднять его.

Так в сопровождении дикой и нелепой свиты Катя, Друль и Мирко добрались до берега. У самой суши один водяной в отчаянии кинулся было на убегавших, но получил такой удар лошадиным копытом, что с диким криком улетел прямо на середину реки. Увидев это, остальные водяные тут же поспешили скрыться. Беглецы вышли на землю. Друль выпустил последние остатки воздуха и вновь стал прежним Сладкоежкой. Мирко доковылял до ближайшего дерева и опустился на колени. Катя в изнеможении сползла со спины животного на землю и впала в забытье.

Открыв глаза, Катя увидела встревоженные взгляды Друля и Мирко. Бывший тролль и конь белой масти озабоченно глядели на своего друга. Когда они увидели, что девочка проснулась, то радостно заулыбались. Правда, улыбался только Друль, а Мирко весело заржал. А впрочем, это и есть лошадиная улыбка.

– Друль, Мирко, – с трудом произнесла девочка, – вы опять спасли меня. Даже не знаю, как смогу отблагодарить вас.

Те, к кому были обращены эти слова, смутились. Разве друзья ждут благодарности за то, что должны были сделать? И разве они сами не подвергались вместе с Катей смертельной опасности?

– Тебе нужно поспать, – сказал Друль. – Я бы сделал кровать, но теперь я вообще не могу колдовать.

– Почему?

– Я нарушил правило молодого тролля.

– Какое правило?

– Колдовать не чаще чем раз в неделю. – Теперь я вовсе не тролль. – Друль грустно улыбнулся. – Зачем я теперь тебе нужен?

– Неправда. – Катя еле ворочала языком от усталости. – Ты мне нужен, как никогда, и Мирко тоже.

– Правда? – обрадовался Друль. – Тогда я разожгу огонь. А то ты простудишься.

И бывший тролль побежал искать дрова.

Через несколько минут Катя уже спала глубоким сном, а рядом весело потрескивал костер. Друль развел такой сильный огонь, что живший на дереве филин возмутился.

– Угу! Что за безобразие? – проухал он. – Кто устроил среди ночи парилку и не дает старику спокойно переварить съеденную мышь?

– Не сердись, господин филин, – ответил Друль. – Мы не знали, что здесь кто-то живет. Я Сладкоежка, а это рыцарь Катерино со своим конем.

– Рыцарь Катерино? – более миролюбиво спросил филин. – Это тот самый странствующий рыцарь, который убил лесного дракона?

– Да.

– И который спас от смерти подругу короля голубей?

– Да.

– А потом вызволил человеческих детей из замка троллей?

– Да. Это он самый.

– А разве его не съели оборотни?

– Нет. А откуда господин филин все это знает?

– Птицы. Они только и говорят о графе Катерино. Так это он и есть? Какой маленький и щупленький. Совсем птенчик, а уже такой знаменитый. А как вы сюда попали? Ведь он был на том берегу. Здесь его никто не ждал. Он умеет летать?

– Нет, мы перебрались по дну реки.

– По дну реки? Через царство речных русалок?

– Да.

– Но ведь это невозможно!

– А рыцарь Катерино сделал это.

– Угу! Он великий герой! Птицы не зря о нем говорят. Полечу, расскажу им последние известия про рыцаря Катерино.

Ухнув еще раз, филин полетел в темноту ночи.

К утру, он вернулся, неся в когтях убитого зайца.