Так прошел час.

Альвансор послал Орландо с отрядом проверить лес. Нет ли там врагов? Не хотят ли они обойти его?

Альвансор смотрел на мертвых солдат, и даже в его горячей душе от их вида пробегал холодок. Очень не хотелось ему вести против них людей. Так хотелось какого-нибудь чуда.

И чудо произошло. И даже не одно, а сразу несколько.

Все началось с того, что к Альвансору подбежал донельзя взволнованный адъютант и сообщил:

– Прибыли Ее величество, Повелительница Страны Остановленного времени!

Альвансор даже вздрогнул от неожиданности.

– Фея вечной юности?

– Так точно!

– И где она?

– Направляется сюда.

И как только он это сказал, ряды солдат расступились и Фея вечной юности в сопровождении отряда придворных на гнедом скакуне действительно подъехала к Альвансору.

Полководец поклонился государыне и почувствовал, как его переполняет радость и тяжелый камень сваливается с плеч. То же самое чувствовали и все воины его армии. В их рядах появилась великая волшебница, а кому, как не волшебнице сражаться с мертвыми солдатами?

– Здравствуй, Альвансор, – была первая фраза Феи. – Какие у нас дела?

– Все не так уж и плохо, – ответил полководец. – Черный принц не решается на нас нападать.

Фея посмотрела на армию врага, на стройные ряды Черных рыцарей смерти и всадника, что ездил перед ними, и сказала:

– А это и не Черный принц.

– Как это не Черный принц? – удивился Альвансор. – а кто же это?

– Не знаю, – пожала плечами Фея. – Это простой человек. От него ничего не исходит. А Черный принц, как мне известно, сын Анкусты, а значит тоже или колдун или заколдован.

– А где же тогда Черный принц?

– Я бы это тоже хотела узнать.

От правого крыла к Альвансору и Фее мчался всадник. Когда он был уже совсем близко, Альвансор узнал в нем Орландо. Брат великого князя подскакал к командиру и Повелительнице и был так взволнован, что долго не мог говорить. Наконец он собрался духом и произнес:

– Черный принц Лаутар у нас в руках.

– Что ты говоришь? – хором воскликнули полководец и волшебница.

– Да, его взял в плен сын нашего князя. Мы встретили его в лесу, когда были в разведке.

– Ариан? – брови Феи удивленно полезли вверх. – Взял в плен Черного принца?

– Ну не совсем Ариан. Он был не один.

И Орландо в двух словах рассказал про Ариана, его спутников и отряд миранд во главе с королевой Аэстирией.

Фея удивлялась все больше и больше.

– Миранды? Они тоже здесь?

– Да, и королева Аэстирия просит дозволения примкнуть в нашему войску. Миранды наши союзники.

– И где они все?

– В шатре Великого князя.

– Пусть идут сюда, – приказала Фея. – Ариан, кто-нибудь, из тех кто был с ним, и королева Аэстирия. И конечно же принц Лаутар. Мы с Альвансором будем ждать вас в моем шатре.

Тут же был раскинут шатер Феи. Взвились вверх флаги с ее гербами.

Там на холме, где был шатер Анкусты, началось движение.

Черная королева потеряла, наконец, терпение.

– Почему он медлит? Почему он не наступает? – повторяла она. Сомнения начали проникать в ее душу, но она очень долго и упорно гнала их от себя. Наконец она догадалась. – Как я могла забыть? Ведь он ждет жертву! Но ведь я еще вчера послала Вальпериуса за Брусилой и остальными. Где же он?

Она велела разузнать, появился ли герцог Вальпериус. Ей доложили, что он не показывался со вчерашнего утра. Королева взволновалась. Впервые она почувствовала, что творится неладное. Она совершенно забыла про старика. Слишком велико было ее возбуждение накануне битвы. Она ни о чем другом думать не могла. Еще вчера она советовала Лаутару начать сражение, но он не послушал ее, и она не стала настаивать. Непобедимому полководцу виднее. И вот теперь ее сын ждет от нее жертвы, а жертвы нет. Черная королева задрожала от досады и даже почувствовала себя виноватой. Она послала отряд стрелков к Воротам Судьбы, чтобы они нашли герцога Вальпериуса и поторопили его.

Через час посланцы вернулись. У них были такие лица, что королева почернела от гнева. Она поняла, что приказ ее не выполнен.

– Что случилось? – спросила она.

– Ворота Судьбы исчезли, – дрожащим голосом сообщил командир стрелков. – Их нигде нет. И нет отряда, который должен их охранять. Деревья кто-то вырыл. Там остались только ямы.

Анкуста почувствовала, как ее наполняют бешенство и страх. Она уже хотела испепелить взглядом дерзкого командира стрелков, который осмелился сообщить ей такую новость, как взгляд ее упал на новый шатер, который появился в рядах противника. Она задрожала всем телом, потому что узнала герб, что был на этом шатре и знамена, которые его окружали. Это все были знаки ее главного врага – Феи вечной юности.

– Так она здесь? – прошипела в бешенстве Анкуста. – Тогда больше медлить нельзя!

Она посмотрела на командира стрелка, который весь съежился под ее взглядом и приготовился к смерти, и сказала:

– Скачи к Лаутару и вели ему наступать. Скажи, что это мой приказ. Если мальчишка откажется выполнить его, заруби его мечом.

Командир задрожал еще больше, но не осмелился задерживаться ни на секунду и поскакал туда, где стояли черные солдаты и их командир. Он подъехал к Лаутару, поклонился ему и передал приказ королевы. Лаутар дерзко ответил:

– Я сам знаю, когда начинать!

– Тогда я вынужден буду тебя убить, упрямый мальчишка, – прохрипел стрелок и вынул из ножен меч.

Но не успел он поднять руку, как сразу несколько копий брошенных черными солдатами пронзили его и несколько его спутников насквозь. Черные солдаты бдительно охраняли своего командира.

Симон-Пересмешник, а это конечно же был он, облегченно вздохнул.

– Пожалуй, пора отсюда сматываться, – прошептал он сам себе. И не говоря больше ни слова, он погнал своего коня к рядам армии Альвансора. Больше всего он боялся, что его убьют друзья, а не враги. Но ни одна стрела не полетела в его сторону, и Симон благополучно доскакал до нужного ему места. Несколько человек подбежали к нему и помогли слезть с коня. Здесь уже знали, что он свой. Симон увидел, как из красивого шатра, который появился совсем недавно, к нему вышли Ариан, Брусила, королева Аэстирия, невероятной красоты девушка, и высокий крепкий мужчина чуть седоватый и с черными усами. В их глазах Симон увидел полное одобрение. Он снял с головы шлем, устало улыбнулся и сделал глубокий поклон.

Его номер закончился.

Анкуста поняла, что ее планы рушиться. Только сейчас она догадалась, что Лаутар вовсе и не Лаутар. Только сейчас она догадалась посмотреть на сына внимательным взором. Это был не Лаутар. Под шлемом был другой человек. Анкуста сразу его узнала. Конечно же это один из той актерской шайки, что должны были принести сегодня в жертву. Такой гнев овладел Черной королевой, что она громко завыла, как волчица, даже лошади во всей ее армии забили копытами и задрожали от страха.

– Меня обманули! – закричала Анкуста. – Как я была глупа, что доверилась этому мальчишке Лаутару. Конечно же его украли, и я даже знаю, кто это сделал. Недаром утром мне почудился запах миранд. Да, конечно же это они, подлое племя. Ну почему я не истребила вас до конца! Но не все еще кончено. Нет! Все только началось.

Для начала она захотела уничтожить самозванца. Она решила превратить его в камень, но опоздала, тот уже умчался, и стал недосягаем для нее.

Тогда королева завертелась на месте, как юла. Ее стало невозможно рассмотреть. Все, кто ее окружал, шарахнулись в стороны, А на том месте, где она только что стояла, в небо взвился черный смерч. Он полетел над черными солдатами, потом опустился на то место, где только что был Черный принц. Смерч замедлил круги, и вот пред черными солдатами снова стоял принц Лаутар.

– Солдаты, мои доблестные воины! – закричал он. – Ступайте вперед! Перед вами враг. Уничтожьте его!

Солдаты послушно опустили копья и пошли в атаку. Забили барабаны, заржали кони, заскрежетал метал. Это всадники вынимали из ножен мечи.