– Ой, какая прелесть! – воскликнула Гальянка, когда увидела его. – Откуда ты взялся, малыш? Ты что заблудился?

Сучок радостно что-то ей затрещал и заскрипел.

– А, так тебя сделал Друль? – обрадовалась принцесса.

Сучок закивал сосновой шишкой и запрыгнул девочке на колени. Филин посмотрел на него с подозрением.

– Откуда ты понимаешь, что он говорит? – спросил он Гальянку.

– Мы эльфы понимаем язык деревьев, – объяснила девочка. – А этот малыш говорит сразу на двух языках, на ореховом и на сосновом.

– Отлично, – порадовался Друль. – Значит, ты будешь нашим переводчиком. Я то языки деревьев знаю плохо. Никак они мне не даются. А что, тролли больше не появлялись?

– Нет, – беспечно ответила Гальянка. Она не могла быть слишком долго серьезной и внимательной. – Я их не видела.

И тут раздался оглушительный грохот. Что-то большое и лохматое пролетело над ними, улетело в заросли очень высокого тростника и с шумом шлепнулось где-то в болоте.

– Что это было? – спросил Настрадамус. – Неужели это взорвалась банка с компотом, которую я выронил в яму?

Гальянка засмеялась.

– Разве можно оставлять компот, приготовленный эльфами в лесу? Он же от этого обижается, портится и взрывается.

– А мне показалось, что прозвучало два взырва, – задумчиво произнес Друль.

Они как раз закончили есть, быстро собрались, нагрузили Ларису, посадили не нее Гальянку, которая не умела летать с полным пузом, а наелась она очень даже не плохо, и двинулись в путь. Сучко-Проводничок бежал впереди и указывал дорогу. Друль вел Ларису по тайной тропке за узду и изредка давал ей кусок сахара, чтобы она не волновалась и не боялась. Настрадамус замыкал процессию. Он важно ступал по тропке, постоянно оглядывался и перелетал с одного деревца на другое. Когда не осталось в болоте больше деревьев, он сел позади принцессы и обхватил ее крыльями.

Когда они скрылись из глаз, из зарослей тростника выполз Курукуль. Он был весь мокрый, покрытый тиной и водорослями, на голове у него устроилась лягушка, и почему-то от него валил дым, и пахло гарью. Курукуль шатался и вздрагивал. Глаза у него стали большие и квадратные, хотя всегда были маленькие и круглые.

Из леса выскочили остальные тролли. Только толстяка Вруля с ними не было. Они тоже дымились и были черные от пороха. На плечах они несли то, что раньше было ружьем, а теперь от него остались одни железные и деревянные клочья.

– Командир! – окликнул Курукуля Бурдюк. – Ты живой?

Курукуль посмотрел на него и с трудом произнес:

– Кажись живой.

– Вот и славно, – уныло и разочаровано вздохнул Бурдюк. – Я мы уж подумали, что ты это, того, растворился.

– Я вам растворюсь! – зло буркнул Курукуль. – Что это было?

– Ружье наше взорвалось, когда ты в филина, значит, выстрелить хотел.

– Попал?

– В филина? Нет, не попал. Он даже не вздрогнул.

– А что это такое улетело?

– Это ты улетел. Вруль нашел банку компота, которую потерял филин, и хотел попробовать. А когда ружье взорвалось, она тоже взорвалась и вы с Врулем улетели. Ты в одну сторону, а он в другую. Вон ковыляет.

Вдали появился Вруль. Вид у него был еще хуже, чем у Курукуля, к тому же он упал не в болото, а в кусты чертополоха и репейника и весь был в колючках.

– Ну, я ему сейчас покажу, – пригрозил кулаком старший тролль. – А филин-то, какой коварный. Это ведь он нам мину подложил под видом компота.

И тролли долго ахали, поражаясь коварству и подлости сторожевого друлевского филина.

А Друль, филин Настрадамус, принцесса Гальянка, пони Лариса и Сучок-Проводничок были уже далеко. Шагать по тропинке было легко и быстро. Они разговаривали и гадали, когда же будет дворец болотной владычицы Трясиницы Тропиницы. По бокам от волшебной дорожки с кочки на кочку прыгали лягушки. Они громко квакали и пучили глазки на путешественников.

А вокруг на многие тысячи шагов простирались болота, топи и трясины. Стоит только свернуть хотя бы на шаг с верного пути и верная смерть. Но не особенно боялись наши друзья. Они смело шли за весело скачущем Сучком и осматривали болотное королевство. А тут было на что поглядеть. Диковинные птицы и звери с перепончатыми лапами, гигантские черепахи, чьи панцири, словно исполинские башни, ползли по грязной болотной жиже.

И вдруг Сучок-Проводничок остановился и неуверенно стал топтаться на месте.

– Что с тобой? – с тревогой спросил Друль. – Ты потерял тропу?

Сучок что-то тревожно застучал.

– Он говорит, что там за теми кочками кто-то есть, – стала переводить Гальянка и тут же взвизгнула. – Ой, что это?

Маленькая, но длинная серая рука вдруг вылезла из болота и потянулась к Сучку. Тот подпрыгнул, испуганно затрещал и запрыгнул Гальянке на руки.

Друль выхватил из-за пояса меч.

Рука стала вылезать дальше, а вслед за рукой появился и ее владелец. Он был похож на лягушку, темно-серый, пучеглазый, скользкий, ростом он был почти с Друля, и был бы еще выше, если бы не ходил приседая. В руках у него был лук натянутый для стрельбы, а вместо стрелы в него была вложена змея, которая злобно шипела и показывала жало. Из пасти у нее капал желтый яд. Вслед за первым существом из трясины стали появляться и другие точно такие же. Все они были вооружены. У одних были луки со змеями, у других алебарды или палицы.

Друзья не успели опомниться, как были окружены ими со всех сторон.

Друль вложил меч обратно в ножны и улыбнулся, показывая, что у него не плохих намерений.

– Кто вы такие? – строгим голосом спросил тот, что вылез первым.

– Мы путешественники, идем к владычице болотного королевства Трясинице Тропинице, – пояснил Друль.

– Так вы не шпионы и не воры? – так же строго спросил болотный воин.

– Клянемся, что это не так. Я Друль, придворный волшебник ее величества Повелительницы Страны Остановленного времени, а это мои друзья – ее высочество наследная принцесса Королевства эльфов дочь короля Галиярада и королевы Золотинки принцесса Гальянка и филин Настрадамус. И с нами еще Сучок-Проводничок. Это я его сделал. Мы торопимся к болотной королеве, чтобы предупредить ее о том, что у нее могут кое-что украсть. И еще у нас к ней нижайшая просьба, как к королеве.

Такая искренняя речь несколько смягчила воина, и он опустил лук.

– Кажется, ты говоришь правду, – сказал он. – И все-таки мы вынуждены арестовать вас и отвести в замок ее величества Трясиницы Тропиницы. Если ты и в самом деле придворный волшебник Друль, то она сразу признает тебя, потому что она не раз бывала при дворце Феи вечной юности. А если это не так, то берегитесь, всех вас ждет мучительная смерть.

И змеи в луках воинов угрожающе зашипели.

– Кто это? – шепотом спросили Друля Настрадамус и Гальянка, когда их под конвоем вели по болоту.

– Это шишиги, – ответил Друль. – Личная гвардия болотной королевы. Древние болотные жители, они теперь верно служат ей.

Шли долго и молча. Шишиги сами не разговаривали с пленниками, и не давали и им разговаривать между собой. Гальянка даже задремала, и Настрадамусу пришлось придерживать, чтобы она не выпала из седла. Наконец впереди показалась гигантская черепаха, такая большая, какую только можно себе представить. Шишиги повели их по направлению к ней, и через несколько десятков шагов Друль и Филин увидели, что это была не черепаха, а всего лишь пустой черепаховый панцирь. Вернее совсем даже не пустой. В нем находился дворец болотной владычицы. Он был окружен частоколом, а за сотню шагов от него на каждом шагу плавали сторожевые кочки с тремя воинами на каждой.

– Однако, вы словно с кем-то воюете, – сказал Друль командиру шишиг.

– Не разговаривать, – строго ответил тот, но потом погрустнел и прибавил. – С сегодняшнего утра у нас военное положение.

У них явно что-то произошло, подумал Друль. И это наверняка связано с появлением Мартодуина. А вдруг он и тут успел украсть пряжу?

Друль заволновался и даже покраснел от страха, что его предположения могут оказаться верными.