– Познакомься Саша, это Катя, – сказал ему Олег. – Она теперь будет твоим напарником.

По лицу Саши стало ясно, что он не в восторге оттого, что Катя будет его партнером. Однако он спокойно сказал:

– Хорошо.

Катя поняла, что здесь слово Олега закон, и спорить с ним не полагается.

– Ну, я пошел, – сказал Коля.

– А ты разве не будешь заниматься? – спросила его Катя.

Олег улыбнулся и сказал:

– Он в этом не нуждается. Но приходить он сюда будет. Ты не волнуйся. Увидишь его на экзамене.

И Коля ушел.

– Пошли, – сказал Кате Саша.

Все это время остальные ребята занимались, делали упражнения, работали в спарринге, отрабатывали элементы. Никто на Катю не глазел, и девочке почувствовала, что неловкость проходит.

– Это называется татами, – сказал Саша. – Место, где занимаются рукопашным боем. Мы здесь работаем. Сейчас я покажу тебе базовые элементы. Встань напротив меня и вытяни руки.

И он начал показывать ей разные штуки, которые необходимо освоить для того, чтобы заниматься рукопашным боем.

– Главное, – поучал он делано скучающим голосом, – это научиться правильно падать и уходить с линии атаки противника. Если ты освоишь эти навыки, то твой бой будет наполовину выигран. Начнем с падений. По идее здесь должны быть специальные маты, но у нас их нет. Мы занимаемся на голом полу. Это намного труднее, но зато больше похоже на реальные условия боя.

Видно было, что он старательно повторяет слова Олега.

И Катя начала заниматься. Ей понравилось, и на первом же занятии она освоила все, что показывал ей Саша. Как-то все само у нее получалось, словно она уже когда-то это делала. И впервые она увидела в глазах Саши нечто похожее на уважение, которое тот старательно пытался скрыть.

Несколько раз к ним подходил Олег и делал замечания и дополнительные разъяснения. Кате показалось, что и он следит за ней с интересом.

Через час занятия закончились, и Катя побежала домой. Это было во вторник, а в четверг она снова прибежала в клуб. Теперь она пришла к самому началу занятия. Оно началось с разминки.

Вот это уже было серьезнее, чем прежде, когда Катя пришла на середину урока. Но она старательно повторяла все, что делали остальные. Бегала, прыгала на одной ноге, ходила присев на пол, на руках и еще многое другое. Нагрузка была такая, что к концу разминки у Кати невыносимо болели и руки и ноги и все тело. Все это время Саша внимательно следил за ней.

– Устала? – спросил он, когда разминка закончилась.

– Нисколько, – сжав губы ответила девочка. – И не такое проделывала.

Затем Олег показал ученикам прием, и все начали его выполнять. Прием надо было отрабатывать на партнере. Вот тут впервые в Сашиных глазах появилась растерянность.

– Давай же, – нетерпеливо поторопила его Катя. – Чего ты ждешь. Сначала ты, потом я.

Саша взял ее за запястье и начал проводить прием. Делал он это осторожно, держал Катю за руку так слабо, словно боялся, что она оторвется. Девочка сразу заметила его нерешительность.

– Ты что, – спросила она, – все время меня будешь так держать?

– Как? – не понял ее Саша.

– А вот так! Ты что, меня стесняешься что ли?

Саша вспыхнул.

– Нужна ты мне! Просто я боюсь тебя искалечить.

– А ты не бойся. Держи крепко, как полагается. Иначе мы с тобой далеко не уйдем. Или это не ты в прошлый раз говорил о реальных условиях боя? В драке ты тоже так будешь себя вести? Забудь, что я девчонка.

По лицу мальчика было видно, что он не ожидал от нее подобного.

– Ну держись, – сказал он.

И Катя полетела на пол.

– Ну как? – язвительно спросил Саша.

– Нормально. – Катя встала, потерла ушибленный бок. – Давай еще раз. Я не очень удачно упала.

– Это потому что ты не расслабилась. – Саша улыбнулся. – Я тоже виноват. Слишком резко провел бросок.

Второй раз получилось очень неплохо. Катя упала и практически ничего не почувствовала. Затем они поменялись ролями, и теперь Саша нападал, а Катя проводила прием.

В тот день они освоили три приема, что им показал Олег.

– Неплохо, – сказал учитель, когда они ему показали свои достижения.

Саша засиял. Это была самая высокая оценка, какую давал Олег.

– Ты знаешь, – сказал он Кате, – я и в самом деле забыл, что ты девчонка.

На следующее занятие он уже ждал ее с нетерпением.

Так у Кати появилось новое увлечение, которое со временем стало ее второй жизнью. Она стала заниматься у Олега в клубе, который они впоследствии назвали «Единорог». Название конечно придумала Катя. Но до этого были тренировки и занятия, на которых ручьями лился пот, и потом приятно горели натруженные мышцы. Нельзя сказать, что члены клуба изучали какое-то одно единоборство, каратэ, например, или самбо. Нет, Олег давал им самое важное и полезное из многих систем и школ. Он как бы синтезировал их в единую систему, основной мыслью которой было победить противника с помощью него самого. Катя узнала, что оказывается очень часто в бою атаковать намного опаснее, чем обороняться, и что размахивание кулаками и ногами не самое лучшее средство для достижения победы. Оказывается, победить противника можно намного быстрее и эффективнее, если заставишь его действовать так, как надо тебе. Вынудить его атаковать первым, а потом его же силу направить против него самого. Это оказалось намного интереснее, чем ломать ребром ладони кирпичи или доски, и сотни раз повторять и отрабатывать удары, которые становятся бессильными, если противник старше и тяжелее тебя. Олег учил думать. Думать своим телом и манипулировать телом противника.

И надо сказать, что с самого начала Катя начала делать поразительные успехи. За месяц она усвоила все, что ее партнер Саша Александров нарабатывал целый год. Начальный курс обучения и основные приемы она усвоила за полгода, и проделывала все четко и правильно. Ошибок у нее практически не было.

И это удивляло не только Сашу, но и всех остальных. Даже Олег не мог скрыть своего удивления, когда Катя демонстрировала наработанную технику.

– Девочка, несомненно, талантлива, – уже через месяц сказал он Коле. – Отличные спортивные данные, сильная воля и острый ум. Редкое сочетание. Когда я наблюдаю за ней, мне трудно поверить, что передо мной двенадцатилетняя девочка. Мастерство растет с каждой неделей.

– Тот, кто убивает дракона, перенимает от него удивительную способность к обучению и овладению любой наукой, – пробормотал Коля.

– Что ты сказал? – спросил Олег.

– Да так, ничего.

Но нельзя сказать, что Катя задрала нос. Ничуть не бывало. Она занималась также как и все остальные. Старалась и трудилась. И ни разу не пропустила ни одного занятия. Она чувствовала, как ее тело наливается невиданной до этого силой, как становятся гибкими и эластичными мышцы и суставы. Походка ее приобрела легкость и грациозность пантеры, во взгляде появились спокойствие и уверенность. Ей ничего не стоило подтянуться на турнике двадцать раз или сто раз отжаться от пола. И в то же время она оставалась на вид всего лишь хрупкой голубоглазой девочкой с падающей на лоб веселой челкой.

Былые страхи постепенно уходили, Катя стала забывать о них. Перестала видеть во сне кошмары и просыпаться по ночам. Она стала воспринимать свои былые приключения так, как относился к ним Женя. Приключения они и есть приключения, и вспоминать о них приятно и весело. И даже беспокойство и страх за братишку хоть и не прошли окончательно, но перестали быть такими острыми и болезненными как прежде.

Катя снова почувствовала, что жизнь имеет смысл. Она вспомнила, что она не кто-нибудь, а рыцарь, и никто не лишал ее этого звания. Теперь она чувствовала себя рыцарем как никогда.

– Теперь, если Женя снова попадет в беду, я буду готова, – призналась она как-то Коле. – Во всяком случае, я делаю все возможное, чтобы быть готовой.

А с Сашей они очень скоро стали близкими друзьями. Мальчика очень удивляла Катя своими способностями. Он даже слегка ей завидовал. Но так как он был ее основным партнером, все остальные в клубе были старше, выше и тяжелее Кати, то он волей неволей вынужден был оставаться на высоком уровне, чтобы соответствовать девочке. Так они вдвоем и повышали свое боевое искусство.