Теперь, когда нам известно, что происходило в стане врагов наших героев, самое время вернуться к ним самим.

Горы, к которым устремились Катя, Женя, Крис, его братья и Альвансор со своей армией, с каждым днем становились все ближе и ближе. И вот наконец на третий день после воссоединения изгнанники оказались у подножия первой горы.

– Вечером мы будем в замке феи Вечной юности, – торжественно объявил Альвансор Принцу Белой башни.

– Как здорово! – обрадовался Женя. – Значит, мы скоро будем дома. Верно, Кать?

– Конечно, – сказала девочка, хотя в глубине души очень боялась встречи с волшебницей. Вдруг та окажется бессильна и не сможет отправить их домой?

Караван всадников длинной лентой растянулся по узкой горной тропе, которая вела во владения феи. Во главе его ехали наши герои вместе с Альвансором, за ними, грозно звеня тяжелыми доспехами, ехали рыцари. Они бурно обсуждали предстоящие битвы и радовались, что так скоро представится случай совершить массу подвигов. Последней шла гвардия Альвансора. В полдень первая гряда гор кончилась, и караван спустился на ровную долину, в центре которой возвышались три холма, находящиеся на одинаковом расстоянии друг от друга.

– Это могильные курганы рыцарей-основателей, – сообщил детям Альвансор. – За ними начинаются главные горы, среди них замок феи Вечной юности.

Катя и Женя несказанно обрадовались предстоящей встрече с феей. Но сколько они на обращались с вопросами к Крису, тот лишь отмалчивался или грустно кивал головой.

Верный оруженосец рыцаря Катерино в последнее время был сам не свой. Глубокая печаль поселилась в его сердце. А причиной этому были братья Криса.

Когда заклятье было снято и рыцари приняли нормальный облик, то первой их реакцией была радость по поводу встречи друг с другом. Когда же они узнали, что Крис их родной брат, то очень удивились и вначале даже не поверили этому. Когда же Крис рассказал им про все то, что произошло в замке Отважного после пропажи сыновей, братья очень расстроились. Но горевали недолго. Вскоре они так увлеклись войной с Алехандро и Леонари, что забыли про родной дом и про мать, которая ждет их возвращения. Про Криса тоже забыли. Словно его и не было рядом с ними. Они так явно пренебрегали младшим братом, что тот смертельно на них обиделся и, не желая навязываться, больше не пытался общаться. В душе же мальчик очень сильно переживал такое отношение к себе старших братьев и поэтому стал грустен, задумчив и почти не разговаривал с Катей и Женей.

Брат и сестра заметили, что их друг неожиданно изменился, и долго не могли понять причину такого поведения. Сколько они ни приставали к Крису с расспросами, мальчик лишь утверждал, что все в порядке, а сам отворачивал лицо, чтобы скрыть излишний блеск в глазах.

Зато с Катей и Женей эти самые рыцари разговаривали с нескрываемым почтением. Женя был коронованной особой, первым лицом в Стране Остановленного времени, а Катя – его сестра, да еще к тому же настоящий рыцарь. А кто для них был Крис? Лишь простой оруженосец при знатных господах. Они даже называли его пренебрежительно: «Малыш Кристиан», словно подчеркивали, что он лишь их маленький братец, который не стоит особого внимания.

В конце концов Катя сама догадалась, в чем дело, и набросилась на одного из братьев. Кажется, это был Антоний, а может, и Юлий, – она так и не научилась отличать их друг от друга и даже путалась в их именах.

– Как не стыдно! – стала возмущаться она, когда Антоний, а может, Юлий, попросил Криса отойти в сторону, потому что он желает поговорить с Повелителем и рыцарем Катерино. – Крис столько сделал для того, чтобы спасти и расколдовать вас, а вы с ним так обращаетесь! Почему это он должен уйти? Он мой друг.

– И мой тоже, – поддакнул Женя. – И еще он мой брат.

Крис посмотрел на названого братишку и грустно улыбнулся. Если бы родные братья относились к нему так же!

– Он оруженосец, – ответил Антоний (или Юлий). – И его место около седла своего господина, а не там, где разговаривают рыцари. Вот когда он станет рыцарем, тогда…

Разговора так и не получилось, и, когда недоумевающий рыцарь отъехал прочь, Катя сказала Крису:

– Твои братья – просто надутые болваны. Почему они так разговаривают с тобой?

– Потому что я не рыцарь.

– Ты обязательно станешь рыцарем, Крис! – воскликнула Катя. – Ты уже давно им стал. Я уверена, что то, что совершили твои братья, на сравнится с твоими подвигами. Сколько раз ты рисковал жизнью и спасал нас с братом! И все это ты делал совершенно искренне и бескорыстно. А твои братья делают лишь все для того, чтобы хвастаться друг перед другом. Ты настоящий рыцарь, а не они!

– Не говори так, ты ведь не знаешь про их дела, – возразил Крис.

– Я сужу по ним, а не по их делам. Они поехали с нами совсем не потому, что желают нам помочь. Им главное – показать себя, свою удаль и храбрость. А ты поехал со мной совсем не за этим. Ты поехал, чтобы найти и спасти своих братьев и помочь мне в моем деле. И ты был со мной все это время. Если бы не ты, ничего бы у меня на получилось. Я бы погибла, и Женя уже не был бы самим собой. Ты спас нас. А потом спас своих братьев. – Крис хотел было возразить, но Катя не дала ему. – Не перебивай меня! Да, это ты спас своих братьев. Заклятье спало, когда ты согласился остаться с ними. Ты добровольно обрек себя на такую же участь, что постигла рыцарей. Ты пожертвовал собой, и заклятие перестало действовать. Чудовище всегда превращается в принца, если кто-то готов отдать ему себя и свою любовь! – Катя перевела дыхание. – А твои братья даже не поняли этого. Этот глупый Антоний так разговаривал с тобой…

– Это был не Антоний.

– Ну, Юлий.

– Это был Ричард, – улыбнулся Крис. Он уже не выглядел таким грустным. Слова Кати словно вдохнули в него уверенность в себе. Мальчик посмотрел на Катю, потом на Женю и рассмеялся.

Друзья засмеялись вместе с ним. Снова им было хорошо втроем, и никто им не был нужен.

– Не переживай, парень, – услышали они вдруг голос. – Твои друзья абсолютно правы. Ты будешь рыцарем, потому что достоин этого более, чем кто-либо другой.

Это был Альвансор, он случайно оказался свидетелем последней сцены и не удержался, чтобы не высказать свое мнение. Ребята посмотрели на него с благодарностью. Им нравился этот суровый и немногословный воин.

Когда он уехал вперед, Катя снова обратилась к Крису:

– Когда ты станешь рыцарем, не будь похож на своих братьев. Ведь ты очень хороший, Крис. Останься самим собой.

– Обещаю, что не стану другим, – ответил мальчик.

Катя пожала ему руку. Тут же Крису протянул свою горячую ладошку и Женя.

– И мне пообещай то же самое, – попросил он.

Вместо ответа Крис просто крепко обнял мальчика и прошептал ему на ухо:

– Братья должны верить друг другу и без обещаний. Но все равно я даю тебе слово, что всегда буду твоим братом.

Снова начались горы, и на вершине одной из них люди увидели прекрасный белый замок с высокими и изящными башнями.

– Это дом феи, – сказал Альвансор. – Возьмем с собой десять рыцарей и тридцать моих гвардейцев и поднимемся наверх. Остальные разобьют лагерь здесь, внизу.

Так они и сделали и перед самым заходом солнца, когда его последние лучи окрасили белый замок в розовый цвет, уже стояли перед воротами обители великой волшебницы.

Ворота были открыты.

– Повелитель, – обратился Альвансор к Жене, – ты должен послать человека, чтобы он попросил фею дозволения войте тебе в дом.

– Кого я должен послать?

– Того, кого ты считаешь самым достойным.

Рыцари приосанились. Каждый из них считал, что пошлют именно его. Но Повелитель даже не посмотрел в их сторону.

– Кристиан Тринадцатый из рода Отважных, ты согласен быть моим послом к фее Вечной юности? – важно спросил он.

– Да, ваше величество, – ответил Крис.

– Тогда сходи, попроси разрешения войти, – уже обычным своим детским голосом сказал Женя.

Крис спрыгнул с коня и скрылся в замке. Через несколько минут он появился, и уже не один, несколько десятков людей вышло навстречу гостям. Затрубили фанфары и забили барабаны. Крис подбежал к Жене и сказал: