— Наш? — Катя усмехнулась, но скосила на Марию недобрый взгляд. — Мне казалось, ночью он больше хотел провести время со мной, чем с тобой.

— Вздор! — Мария выпрямилась и выпятила вперёд свою грудь, как аргумент. — Когда он был со мной, стены ходуном ходили!

— Чего⁈ — Катя захотела возразить, но быстро поняла, что этот разговор ни к чему не приведёт. Она точно понимала, что нужно быть умнее, особенно в такой ситуации. — В прочем, неважно. Считай, как знаешь. Мне вот всё и так ясно!

Мария усмехнулась, но вдруг замолчала и вгляделась в экран ноутбука.

— А это что?

— Где? — Катя прищурилась. — Что ты увидела?

— Знакомая какая-то фамилия…

— Кого?

— Адвоката, который дело Егеря вёл… Очень знакомая.

— Хрулёв, — Катя нахмурилась. — Да, как-то знакомо выглядит.

— Это не тот Хрулёв, который девяносто процентов своих дел проиграл?

— Которого ещё выперли из коллегии адвокатов за взятки?

— Похоже на то, — Мария ухмыльнулась. — Знаешь, мне кажется, я знаю, с чего нужно начать.

— С чего? — Катя неуверенно взглянула на Марию.

— Собирайся, поедем, навестим этого Хрулёва, — Мария хрустнула костяшками на руках. — Думаю, нам есть о чём поговорить. Его адрес есть в базе?

— Адреса нет, но я знаю, где можно его найти! Отец всегда говорил, что все плохие адвокаты часто тусуются в одном заведении!

— Тогда я за рулём!

— Думаешь, это хорошая идея брать машину «Щита»?

— Ой, да что может случится?

И почему у меня такое ощущение, будто в груди кошки скребут. Надеюсь, девчонки не натворили там дел, пока меня нет? Очень надеюсь, что так. Хотя они должны быть дома и в полной безопасности. Об одном переживаю, лишь бы они не решили прокатиться на седане. Если за руль сядет Мария, жди беды и готовься расчехлять карманы и отвешивать «Щиту» тридцать тысяч!

— Громов, не зевай! — над моей голове просвистело жало защитника, выпущенное им со стремительной скоростью. Благо, меня успел отдёрнуть Сыч, появившийся из ниоткуда. Как обычно он выручал нас, когда мы зеваем. — Ты чего столбом стоишь? Помогай!

Тринадцатый этаж. Уже весьма серьёзный этаж. Очень маленький по площади, но почти целиком забитый защитниками. Здесь нам пришлось потрудиться, чтобы не погибнуть. Да и к этому этажу мы уже серьёзно устали, потратив на спуск сюда почти четыре часа. Меньше, чем прошлые этажи, но всё равно очень долго и выматывающе.

Собравшись с духом, быстро впитал в себя частицу хаоса. За весь поход я «сожрал» уже девять штук, и в глазах начало понемногу рябить. Такое у частиц побочное действие. Неприятное, но терпимое. Энергия разлилась по телу, и я запустил создание в руке шаровой молнии, незначительно изменив её структуру. Как я уже понял, в стрессовых ситуациях изучение новых техник идёт значительно быстрее. Вот и я научился новому способу использования заклинаний, изменяя их структуру. Это позволило мне усилить заклинания, всякий раз используя их по-разному для различных ситуаций.

Обычная шаровая молния была слишком опасна в использовании, ведь могла с лёгкостью прожечь не один уровень улья. Мало того, что это чревато обвалом, так и пчёлы с нижних этажей могут раньше времени на нас напасть. А у нас сейчас точно недостаточно сил, чтобы противостоять им всем за раз. Именно поэтому я изменил заклинание, расщепив шаровую молнию на множество маленьких, бьющих по площади.

В таком состоянии они всё ещё наносят значительный урон, но, попадая в цель, почти сразу исчезают. И жрёт такое заклинание меньше энергии из-за того, что теряет в убойности. К счастью, пчёлам хватило и такого. С одного залпа я мог убивать до двух десятков крылатых, отчего зачистка ускорилась во много раз. Но защитников улья было слишком много. Рыжий не справлялся с натиском, и парочка жал в него всё же попали. Доспех сдержал только одно попадание, а вот второй угодил ему в плечо. Его собственная ошибка. Незначительно, но он опустил щит, за что и поплатился.

Из-за этого мы чуть не погибли, когда пчёлы почуяли брешь в защите и начали наступать с новой силой. Благо, в этот самый момент Гриша догадался использовать мой артефакт. Жалко было три тысячи Орланов, потраченные на его покупку, но жизнь была важнее. Спорить с решением Гриши не стал. Он лучше меня знал, когда стоит прибегать к столь важным решениям.

Активировавшись, артефакт рассыпался, а вокруг нас появился полупрозрачный купол, диаметром почти в десять метров. Нас он не задел, а вот пчёлам досталось. Все из них, кто оказался в радиусе его действия, расщепились на атомы и погибли. Повезло, что этого не произошло с нами. Но хорошо всё то, что хорошо кончается и у нас наконец-то нашлось время, чтобы отдохнуть.

— Это было тяжко… — с придыханием произнёс Гриша и сел рядом с восковым сталактитом, опёшись на него спиной. — Рыжий, ты как?

— Пойдёт, но плечо немного зудит, — он посмотрел на свою руку, которая болталась как безжизненная болванка. — Но рукой даже пошевелить не могу. Яд какой-то.

— Хреново, у нас есть, чем вылечить?

— Мы к такому не готовились, — Сыч вздохнул. — Удалить жало, перевязать можем, но не более. Рыжий, ты сможешь щит одной рукой держать?

— Постараюсь, но не так, как прежде. Про меч точно можно забыть.

— Сыч, займись его раной и придумай, как привязать его руку к щиту, чтобы он мог и мечом орудовать. Но, если не выйдет, не страшно. Сконцентрируешься на защите. Всё равно эти жужжащие твари нас близко не подпускают. Держат на расстоянии. Громов, ты как?

— Нормально, но истощение близко, — я показательно поднял вперёд ладонь, которая тряслась, будто я на вибро-столик встал. — Неприятно, но терпимо.

— Отдохни, ты нам нужен. Впереди ещё три этажа, а там, глядишь, и матка найдётся. Как думаешь, осилим?

Я с сомнением посмотрел на Рыжего, затем на свою руку.

— Должны, иначе никак. У нас нет другого выхода.

Купол держался на отлично. Пчёлы множество раз пытались его пробить. Кто-то из них даже пытался стрелять в нас жалами. Бедные защитники не знали, что с нами делать и помирали из-за своей же глупости. Нам это было на руку. Чем больше пчёл умрёт сами по себе, тем нам будет проще.

Сыч достал жало из плеча Рыжего и перемотал бинтом. Но его рука всё ещё была совершенно бесполезна, как для сражения, так и для жизни. Идея примотать её к щиту не увенчалась успехом. Оказалось, что боль он чувствовал замечательно, а при любом лишнем движении рука болела очень сильно. Это был первый раз, когда кто-то из защитников попал в кого-то своим жалом. Мы явно не были готовы к подобному, и постепенно бойцов среди нас становилось всё меньше. Стало ясно, что так просто нам этот рифт не дастся, а Рыжему, по-хорошему, надо бы в больницу и как можно скорее.

Конечно, он может пойти с нами, или мы можем попытать удачу в закрытия рифта втроём, но что-то мне подсказывает, что все эти варианты такие себе. С одной стороны, втроём сподручней, но сам я понимаю, что это далеко не так. Ребята по больше своей части мне мешают. Я — единственный, кто владеет здесь дальнобойными заклинаниями. И если помощь Рыжего сложно недооценить, ведь он сражается с щитом, собирая весь огонь на себя, то остальные…

Болтун и Снежинка и так были почти бесполезны. Их потерю мы почти не заметили. Что касается остальных… Сыч, к примеру, свою роль уже выполнил. Он разведал весь рифт и передал нам полученную информацию. Более ему нечем нам помочь. Его диверсии слабо работают против пчёл. Ну убьёт одну, может, двух, а потом словит на себе концентрированный шквал жал этих жужжащих тварей. И судя по тому, как плохо Рыжему от одного единственного попадания… Лучше под этот шквал не попадаться.

Что касается Гриши… Тут всё спорно. С одной стороны, он совсем бесполезен и за весь рифт убил, дай Бог, пару десятков пчёл. Когда я завалил уже почти с тысячу… Может, просто отказаться от их помощи и пойти туда одному?