Стыда за то, что бегу впереди всех, не было ни капли. Я возглавляю отступление, Эрт наверняка сказал бы именно так. Но по правде, особого выбора и не было. Я не побежал первым, просто Шила немного придала ускорения, перебросив через преградивший дорогу вал.

– Ложись!

На всякий случай я снова плюхнулся на землю и покатился. Хотя не был уверен, что Шила кричала именно мне. Но лучше перестраховаться, чем на кусочки разорваться.

На этот раз взрыв сопровождался грохотом. Из чего-то нового стреляли. Я не вовремя обернулся, и взрывная волна швырнула мне пыль в глаза, заставив их заслезиться. Почти наощупь попытался встать и бежать дальше, но кто-то сбил с ног, накрыв своим телом.

Через секунду тело скатилось в сторону. Я протёр глаза и увидел прямо над собой оскаленную пасть здоровенного монстра. На стальном ошейнике, туго охватывающем его толстенную шею, мигал зелёный индикатор. Вот сейчас меня сожрут... А я даже отбиваться не могу, потому что меч давно потерял.

Красная вспышка ударила в грудь мутанта. Ошмётки плоти разлетелись во все стороны, в том числе – мне в лицо. Я небрежно смахнул их ладонью. Наверняка больше размазал, но какая разница, это сейчас далеко не главная проблема. Монстр-метаморф скоро соберётся обратно в единое целое. Только будет уже совершенно неконтролируем.

Кто стрелял? Из чего? Откуда?

Я поднял взгляд, и увидел зависшую в небе платформу. Чёртова бесшумная левитация! Был бы рёв двигателей или гул винтов, мы бы хоть знали, что подмога на подходе. Но главное – она прибыла.

– Джеронимо! – раздался крик с небес, и вниз посыпались фигуры в чёрном.

Орал явно Эрт, больше некому. Я заметил и стоящую у края платформы фигурку с развевающейся на ветру рыжей косой.

– Чего разлёгся?! – рявкнул Эрт, мягко приземлившись передо мной. – Вставай, щенок, время укусить кое-кого за задницу!

Он бросил мне меч. И я сумел поймать его за рукоять, тренировки не прошли даром.

– Там люди, – сообщил я то, что он наверняка и без меня видел.

– Да какие дети? Фашисты! – почему-то брякнул Изгой и рассмеялся.

Про детей я ничего не говорил, о чём он вообще? Где дети?

– Вставай, клан Оружейников, вставай на смертный бой! – проорал Изгой, уже обращаясь ко всем. – Кто сдохнет, тот зачёт не получит! Пересдачи не будет!

Он что, всё ещё считает это обычной первой аттестацией новобранцев? Когда тут такое творится?

А ведь всё должно было быть так просто. Пойти в Руины, добыть что-то из остатков древней технологии, вернуться. Банальный поход туда и обратно. И всё так неплохо начиналось... Надо было пойти с другой группой.

Вообще, много чего можно было сделать по-другому.

«Навык Память повышен до 4 уровня».

И на меня нахлынул вал воспоминаний. Немного поздновато, жизнь должна была проноситься перед глазами в тот момент, когда я смотрел в зубы монстру. Но ладно, раз система хочет показать мои ошибки – посмотрим, вдруг чему научусь. Надеюсь, это будет ускоренный показ, а не в реальном времени...

Я бежал. Ботинки хлюпали по лужам и чавкали, застревая в грязи. Дождь заливал глаза, дыхание давно сбилось и с хрипом вырывалось из лёгких. Сидящая у меня на хребте Аманда, то и дело понукающая меня то коленями, то пятками, будто скаковую лошадь, не добавляла ни сил, ни бодрости.

Пару месяцев назад я бы уже давно рухнул от такой нагрузки. Месяца три, когда только оказался в Цитадели – тем более. Ну а о прежней жизни и вовсе говорить нечего, там я бы уже лежал кучкой плоти с переломанными костями, всеми, сколько их есть.

Однако навык Силы третьего уровня теперь позволял мне кое-как держаться. Вопрос, показывал ли поднявшийся уровень то, что я подкачал мышцы сам, или наниты изменили их соответственно уровню, оставался открытым, но праздным. Что первично, курица или яйцо? Меняется уровень навыка из-за изменений тела или тело меняется под навык? Скорее немного того, немного другого.

Только редкие счастливчики разблокировали древо навыков и способны по своему желанию распределять очки. Вот у них точно уровень первичен. Вспомнить только, как Бесс прокачала Лидерство... Остальным остаётся упорно тренироваться. Хотя иногда навыки разблокируются и почти самопроизвольно.

– Беги шустрее, мы отстаём! – прикрикнула Аманда.

Легко ей говорить. А мне почему-то вспомнилась сказка про волка и лису: «битый небитого везёт». До этого забега нас, новобранцев, пару часов гоняли на тренировке, пока Аманда, как старшекурсница, бездельничала. Захотелось ответить ей что-то вроде: «Баба с возу – Табулу легче». Но не поймёт. Да и принципу «Что Бы Сделал Эрт» я теперь следовал разве что в экстренной ситуации. В которой лучше быть наглым козлом, иначе тебе просто набьют лицо. В целом подражать Изгою больше не хотелось.

Да и если я сброшу Аманду, то побегу, конечно, быстрее. Но по условиям тренировки – проиграю. А будь ситуация боевой – не бросать же раненого товарища. Хотя правила в целом довольно дурацкие. Подозреваю, Эрт их выдумал на ходу и в основном, чтобы поиздеваться и повеселиться.

Все участники поделились на две группы – «дичь» и «загонщиков» или «овец» и «волков». В первую вошли все новички, а во вторую старшекурсники и большинство Изгоев. Несколько исключений, вот как Аманду, включили в первую группу из-за нехватки девушек-новобранцев. И это мне ещё повезло, Аманда не такая тяжёлая. Пыхтящий справа от меня Рю тащил на плечах Шилу, а фурия-биомеханоид со стальным корпусом, покрытым псевдоплотью, должна весить... как я даже не знаю, что. Но широкоплечий и коренастый бывший Сервус полз наравне со мной.

Сзади донеслись вопли и улюлюканье преследователей. Они-то бежали налегке, ничем не обременённые, и могли сражаться в полную силу. А у нас вся надежда на «наездниц», самим браться за оружие правилами запрещено. Хотя тут мне опять же повезло, Аманда куда более опытный боец. Про Шилу вовсе можно не уточнять, это скорее её стесняет Рю. Но и Аманде с большинством изгоев не тягаться, так что я предпочёл прибавить ходу.

Впереди замаячила спина Дрю, оседлавшей длинноногого Альфа. Вот почему-то им позволили действовать совместно, а нас с Бетани разделили. Чёртов Эрт и его капризы! Так что Бетани была где-то на другом фланге, верхом на Марке, который был этим очень даже доволен и не упустил возможности пару раз пошло пошутить. Возможно, они уже добежали до укрытия – заброшенного здания возле обрыва, где не так давно скрывались Бесс с Эртом.

Сама глава клана в этом дурацком забеге, конечно, не участвовала. Хоть она фактически тоже из числа новобранцев, но разблокированное древо и навык Оружейника всё поменял. Ну, её Эрт тренирует «по индивидуальной программе», и даже не хочу представлять, что он под этим подразумевает.

Я поскользнулся в грязи, рухнул и растянулся плашмя в луже. Аманда свалилась с моей спины и плюхнулась рядом, подняв тучу брызг.

– Вот ты растяпа, – протянула девушка.

Раз ругается, значит, в порядке и не ушиблась. Меня снова окатило брызгами, это Рю зачем-то свернул в нашу сторону. Я собирался сказать, что мы в порядке и чтоб нас не ждали, но не успел. Шила свесилась назад, удерживаясь на спине Сервуса только ногами, а руками ухватила нас с Амандой за шкирки, как мокрых котят, на которых мы сейчас и были похожи. И если Аманду она закинула Рю на плечи, то меня так и продолжила тащить за шиворот.

Я попытался перебирать ногами, чтоб они не волочились по земле, но явно не поспевал за Рю. В итоге я споткнулся и развернулся лицом назад. Картина со стороны наверняка выглядела очень странно – парень, у которого одна девушка сидит на плечах, а другая обхватывает его ногами за пояс, откинувшись назад, и при этом волочёт за шиворот другого парня.

– Брось меня, пока я так ноги не переломал! – возмутился я.

– Хочешь проиграть Эрту? – огрызнулась Шила.

Похоже, поражение в бою с метаморфом, изображавшим в тот момент Эрта, её сильно задело. Мне проигрывать тоже не хотелось, так что я позволил себя волочь. В конце концов, даже если что-то переломаю, у меня есть Регенерация, да и медицина тут хорошая. А ещё Рок подался в целители и, в крайнем случае, меня подлатает.