Спереди послышался шорох. Вот тут я уже решил не мелочиться и зажёг в руке огненный шар, размером с теннисный мячик. Произошедшее меня удивило. Корни и в самом деле оказались живыми. Почуяв жар пламени моего миниатюрного солнышка, они начали расползаться в стороны, аки перепуганные змеи.

Я ощутил дуновение ауры откуда-то изнутри. Тут-то Первый и не выдержал.

— Алекс, что за хрень пытается взять контроль над моей душой? Я прямо ощущаю, как она вырывает меня из тебя!

— Чего? — я насторожился. Кто-то хочет отобрать у меня Первого⁈

Действовал незамедлительно и побежал вперёд, держа перед собой огненный шарик. Корни расползались, стоило им почувствовать жар, и я свободно пробегал, совсем не ощущая сопротивления. Проход был длинным и слегка пологим, иногда приходилось даже катиться на заднице, ведь держаться было совсем не за что.

В конечном итоге, я спустился в небольшой грот под землёй, весь окутанный корнями. Прямо по центру находились дети. Они стояли ко мне спиной, опустив головы. Их ноги были опутаны корнями. Я снова ощутил дуновение зловещей энергии. Мой взгляд зацепился за чёрный шар, находившийся по центру этого места. Он был оплетён корнями и светился. Такой же шар, какой когда-то выплюнула улитка. Похоже, чтобы закрыть рифт, его необходимо уничтожить.

Напитав руку энергией, я не стал тянуть кота за яйца и сделав рывок вперёд, попытался уничтожить шар. Мой удар прошёл мимо из-за корня, который в последний момент сбил мою руку в сторону. Это было не больно, он даже мой доспех не поцарапал, не говоря уже о руке. Но ударить не дал. Не хочет, чтобы я его уничтожал?

Я взглянул на детей. Они словно спали. Им было наплевать на меня, но их лица были значительно бледнее, чем в первый раз. Высасывает из них энергию? Вот это уже плохо.

Снова попытался ударить по шару, и вновь мне не дали этого сделать. Произвёл ещё с десяток попыток, но всё тщетно. Энергия места усиливалась, и я ощутил, что Первый начал серьёзно переживать. Ему было неприятно происходящее. Необходимо было поторопиться.

— Некогда мне с тобой возиться! — закричал и подбежал к детям, активируя купол. Он имел достаточные размеры, чтобы защитить их от взрыва, который я собираюсь тут устроить. Дети не шелохнулись, а шар в моей руке стал разрастаться. Я помнил прошлый опыт с ледяной пещерой и гротом пауков. Обвал мне был не нужен. Надо было только уничтожить шар. Когда моё заклинание достигло размером баскетбольного мяча, я спустил его с руки, направив на оплетавшие сердце рифта корни. Прогремел взрыв, в воздух поднялась куча пыли. Куски обгорелых и разорванных корней полетели в разные стороны, но в нас с детьми не попали. Купол нас защитил.

И в этот самый момент, я увидел, как шар трескается. Дело было сделано. Мой огненный шар в очередной раз меня спас, хоть и пришлось попотеть. В меня хлынула энергия. Часть её была искажена, и из-за этого мне стало дурно. Я припал на одно колено, тяжело задышал. Перед моими глазами пронёсся образ незнакомца на троне из черепов, которого я видел во сне. Он скалился, словно глядел прямо в мою душу. Я увидел, как он мне подмигивает, и вдруг всё исчезло.

Я жадно заглотнул воздуха и посмотрел на детей. Они отключились, корни перестали оплетать их ноги, и они упали на землю, но были живы. Дышали, и это хорошо. Надеюсь, их сознание не повредилось.

— Алекс, что это было? — Первый смутился. Похоже, он тоже видел видение, которое я узрел при поглощении энергии рифта. — Я только что видел того, кого не должно быть в живых… Как?

— Ты знаком с тем странным мужчиной? — я едва нашёл в себе силы, что подняться. Земля не обвалилась, но была близка к этому. Корни больше не поддерживали целостность этого места, и если тут задержаться, то выбраться потом будет проблематично. Подхватив ребят на плечи, я побрёл к выходу. — Расскажешь, кто это?

— Сначала ты мне расскажи, почему я вижу его в твоих воспоминаниях? Это было видение?

— Не знаю, как тебе объяснить, дружище, но этот человек уже однажды снился мне.

— Снился? — Первый встревоженно переспросил меня. — Когда?

— В тот день, когда по всему миру появились рифты, — я тужился, поднимаясь вверх по склону. Тут самому-то подняться было нелегко, а с детьми подавно. Не будь во мне силы Знатного и энергии рифтов, я бы не осилил этот подъём. — С ним ещё два человека были тогда… И сон былочень реальным. И ещё…

— Что?

— Он меня заметил и произнёс фразу… Как же там было? — я сделал последний шаг и выбрался из норы. Силы тут же меня покинули. Я положил детей на землю и сел рядом. Они всё ещё не приходили в себя. — Во славу хаоса. Кажется, именно так он сказал.

— Не может быть… — Первый звучал так, будто призрака увидел. — Ты уверен, что видел именно этого человека?

— Ну да, а что? — я тяжко вздохнул, оглядываясь. Найдя глазами обратный портал, снова подхватил детишек и побрёл к нему. — Ты его знаешь?

— Знаю… — сухо ответил Первый. — Это мой… старый друг. Когда-то, он тоже был Знатным, но погиб.

— Погиб? — я остановился, настолько меня это удивило. — Разве Знатный может погибнуть?

— Если он жив, то, значит, нет. Но мы все считали его мёртвым.

— Расскажешь, как так получилось?

— Не думаю, что тебе стоит об этом знать. Это не твоё дело, Алекс.

— Не моё? — я нервно усмехнулся. — Чьё тогда, если не моё? Это мне сняться сны, в которых я его вижу. Я тоже Знатный, и это меня тоже касается. Кто он такой, и почему ты так не хочешь об этом говорить? Я хочу знать правду!

Я подошёл к порталу и на мгновение остановился, ожидая ответ Первого. Он не хотел отвечать, я это чувствовал. Но и молчать он не мог. Похоже, я сковырнул гнойник, который не стоило трогать.

— Это… Нулевой, — с придыханием ответил Первый и замолчал, ожидая от меня реакции.

— Нулевой? — я не поверил свои ушам. — Я думал, вас всего тысяча была всегда. Выходит, это не так?

— Это правда. До твоего появления, нас была всего тысяча. Ещё раньше… был и Нулевой. Он был сильнейшим из Знати, я был после него. Вот только он был другим. Не таким, как мы. И его взгляды… Нам пришлось его изгнать.

— Изгнать? Куда?

— В пустоту, Алекс, — Первый тяжко вздохнул. — В пустоту.

Детишек я вытащил из рифта. Он стабилизировался и уже считался закрытым. За это можно было не переживать. Я выполнил свою работу на все сто, как рифтовик. Вот только это меня и не заботило. То, что мне рассказал Первый, повергло меня в шок.

Пока я не хотел об этом думать, но новость о том, что раньше был ещё и Нулевой, который сейчас выглядит как злодей из какого-то ужастика, меня тревожила. Первый особо не стал мне ничего про это рассказывать. Ограничился тем, что Нулевой должен быть мёртв. Когда-то, он пошёл против Знати, и его изгнали в пустоту. На этом его история обрывается. Я не стал допытывать Первого, но зарубочку себе поставил.

Сомнений в том, что Нулевой как-то связан с появлением рифтов по всему миру, у меня не осталось. Он точно был в этом замешан. Слишком много совпадений и событий к этому ведёт. Сначала сон, после которого в мире начался твориться сущий ад, теперь это видение, которое появилось после поглощения искажённой энергии рифта. Только глупец будет считать, что всё нормально.

В любом случае я не хотел забивать себе этим голову. Безусловно, это было важно, но сейчас я ничего не мог с этим поделать. В первую очередь, мне нужно было озаботиться собой, а уже потом думать о Нулевом и его свите. Пока он не доставляет мне больших проблем, буду заниматься делами насущными. Кстати, о них.

— Сатоши! — я увидел своего нового знакомого, сидящего рядом со ступеньками, ведущими ко второму этажу одного из домов. Он что-то читал, но не стоило обманываться. Он не был погружён в книгу целиком. Часть его сознания пристально следила за округой. — Смотри, кого нашёл!

Я подошёл к нему со спящими детьми на плечах и аккуратно положил их рядом с Сатоши на деревянный настил. Дети засопели и развалились на досках, словно я положил их на самую мягкую перину в их жизни. Глаза Сатоши расширились.