Этот незамысловатый вопрос поставил его высочество в тупик. Инстинкт бежать и сражаться с врагом на благо королевства боролся с капелькой разума и здравого смысла, неведомо как всё же просочившейся в его чугунную башку.
В принципе, жизнь здесь не так уж сильно отличалась бы от нашей обычной. За одним важным исключением — она будет понарошку. Ну, ещё враги тут должны воскресать, но это мелочи, всегда можно прикончить их повторно.
— Можем сразиться на стороне дракона, — предложила Эмма. — Или просто постоять тут.
— Можем даже полежать, — заявил я, подмигнув женщине. — Но вряд ли это что-то изменит.
Над головами моих спутников фреймов с информацией не было. Над моей, скорее всего, тоже. Мы ещё не вступили в игру, и система не распределила нам роли. Возможно, наше попадание сюда действительно стало сбоем. Но я сильно подозревал, что кто-то подслушал мой гениальный план и решил его пресечь. А заодно подкинуть нам более знакомое и привычное окружение, которое понравится, и мы не захотим уходить. Но нет, извините, это заманчиво, но у меня ещё дела в других местах. Найти Вайпер надо, да и Ксандру надавать по ушам было бы неплохо. Проблемами орков, что подземных, что тех, которые на поверхности, я, так и быть, мог бы и пренебречь. Но вот своими интересами и желаниями — ни за что.
— Так что будем делать? Куда пойдём? — подала голос орчиха.
Судя по растерянности, она единственная совсем не понимала, что происходит.
— Против ветра и напролом, — ухмыльнулся я. — Если это игра, у неё должен быть код. Который можно сломать. Или можно представить, что он есть. Так, как бы вызвать консоль…
— Ты полон скрытых талантов, — задумчиво протянула Эмма. — Программирование знаешь?
— Вообще без понятия, — отмахнулся я. — Но чтобы что-то сломать, не надо разбираться, как оно работает.
Прямо передо мной, повинуясь воле моего бурного воображения, возник чёрный экран. Так, а где белые буковки на нём? Я ткнул в экран пальцем, и чернота будто прилипла. А потом медленно поползла по моей руке вверх, захватывая кулак и подбираясь к локтю.
— Джестер, — в голосе Эммы звучало явное беспокойство. — Что ты делаешь? Может, не надо?
Я повернулся к ней. Титанша отшатнулась. Хоть я не мог видеть своих глаз, но не сомневался, что сейчас они наполнены непроглядной чернотой.
— Я повелитель Предвечной Тьмы! — заорал я, потрясая покрытым тьмой кулаком. — Никакая паршивая плесень не победит и не остановит меня! Я не стану никогда рабом иллюзий!
Чернота сорвалась с моей руки и полетела к дракону. Врезавшись в чешуйчатую тушу, будто расколола её, разбрызгавшись каплями и кляксами вокруг. Предвечная Тьма хотела поглотить мир, подбивала меня к этому? Что ж, отлично. На, подавись, кушай, не обляпайся! Ненастоящий мир? Ну, извините. Коронное блюдо дня: «Жричёдали».
Фигуры игроков, на которые попадали капли тьмы, разлетались осколками или испарялись. Трава жухла, бурела и исчезала, оставляя коричневую землю, которая продолжала темнеть, пока не превращалась в бездонные колодцы тьмы. Даже воздух пронизали тончайшие чёрные линии, похожие на трещины экрана. Не дали переписать код? Что ж, есть много способов сломать игру. Например, расколошматить компьютер вдребезги. А нечего было подсовывать мне знакомые образы.
Будь прошлая иллюзия сильнее похожа на мой мир, мой родной город — и я мог бы в ней вправду застрять. Пытаться применять там магию мне бы и в голову не пришло. Тем более иллюзорную. Если бы Эмма не подсказала, да и вообще не припёрлась ко мне сразу же, я мог бы постепенно поверить. Таки при условии отсутствия в городе странной архитектуры, что уже делает все эти рассуждения бессмысленными. Если бы да кабы… Но нет, сплошную халтуру подкинули. А теперь и вовсе вздумали поиграть на моём поле. Ха, весь этот игровой образ целиком явно был выдернут из моей и только моей башки. А что я делал, когда не хотел больше играть? Выключал компьютер. Ну, при проигрышах иногда хотелось влупить кулаком в монитор. Что ж, мечта сбылась.
— Остановите это! Прекратите! — прозвучал голос с небес.
Женский голос, между прочим. И вряд ли с нами решила заговорить плесень. Что ж, посмотрим, кто тут вздумал изображать из себя богоподобного админа.
— Джестер, — похлопала меня по плечу Эмма.
Повинуясь её жесту, я обернулся. Позади нас, на фоне неба, ещё не затронутого Предвечной Тьмой, высилась полупрозрачная фигура. С серой кожей и торчащими из-под губы клыками. А ещё с короной на голове.
— Здрасьте, ваше величество, — я отвесил насмешливый поклон, даже сняв шляпу и взмахнув ей. Когда это она, кстати, успела снова оказаться у меня на голове? В иллюзии её не было. — Вижу, слухи о вашей смерти четыре поколения назад были сильно преувеличены. Что ж, готов выслушать предложения, пока не разнёс весь ваш мир по пикселям. Чем откупаться будете в качестве извинений?
— А может, просто потребуем нас освободить? — вполголоса пробормотал Экхард.
— Нет уж, — покачал головой я. — Мне обязательно нужен какой-нибудь ценный сувенир, желательно очень заметный.
— Зачем? — не понял принц.
— Чтоб когда все будут спрашивать, откуда это, отвечать: «Мне королева орков дала», — пояснил я. — А потом добавлять, что сувенир я нашёл.
— Ты и так можешь это говорить, — возразила Эмма.
— Могу, — не стал спорить я. — Но не с таким честным выражением лица.
На самом деле, я наверняка начну ржать ещё в начале фразы. И не потому, что шутка такая смешная, хотя в других мирах все бородатые приколы в новинку. Но вот когда старая шутка превращается в реальность — это действительно смешно.
— А ты вообще можешь остановить Тьму? — уточнила титанша.
— Это хороший вопрос, — одобрил я. — Когда у меня появится такой же хороший ответ, я непременно тебе сообщу.
Мир снова мигнул. Теперь мы оказались в небольшой комнате с округлыми стенами. Что называется, для дорогих гостей всегда найдётся уголок. Ни окон, ни дверей. Только пять кресел вокруг круглого стола. И пять человек, включая меня. Ну, не человек, а разумных существ, учитывая двух орчих, зелёную и серую.
Королева орков больше не изображала богоподобную фигуру, опустившись с нами на равных. Она первая плюхнулась в кресло и сделала приглашающий жест.
— Думаю, так нам будет удобнее беседовать, — произнесла она. — Рассказывайте.
Нам рассказывать? Вот это поворот. Вообще-то, я бы как раз предпочёл послушать. Но раз уж приглашают — сама напросилась.
— Слушайте, слушайте и не говорите, что не слышали! — провозгласил я. — Я расскажу вам всё, как было…
— И не остановишься, даже если у слушателей уши завянут, — тихо прокомментировала мои слова Эмма.
Но это меня, разумеется, не остановило.
Глава 20. Возвращение в реальность
Насчёт увядания ушей — это оказался вовсе не образ, а самый что ни на есть истинный факт. Я и понятия не имел, что орки способны прижимать поникшие уши к голове! Проделай такой трюк только серая хозяйка этого сонного царства, я бы решил, что просто она в местной Матрице главный Нео. Но наша зелёная спутница легко повторила трюк, так что пришлось принять данную функциональную расовую особенность орков. Впрочем, заткнуться меня это не заставило, а орчихам не помешало слушать. Правильно, не настолько у них уши длинные, не могут сложиться так, чтоб заглушить дозволенные речи.
— И вот, когда я проснулся у себя дома, а там оказалось подозрительно чисто прибрано, то сразу обо всём и догадался! — подошёл к завершению истории я. — Замуровали, демоны! В иллюзорном глюке, вызванном спорами растущих на удобрении из орков грибов, не иначе. Дальше, как я понимаю, вы и сами в курсе, куда мы пошли и чего поломали.
— Если б я только проникла в ваши разумы раньше, — прошептала королева орков.
— Э, вот это не советую, — погрозил пальцем я. — Что, разве я не упомянул про единую в трёх лицах правительницу заштатного городка, инопланетную похитительницу тех? Ну ту, которая обещала мне полцарства за пророчество и пару коньков в придачу?