«Верез, ты с ума сошел? Тебе-то за что извиняться?»

«Я должен был сказать это как-нибудь помягче. Или не говорить вовсе, просто снять сигнализацию. Правда, пока не понимаю, как это сделать».

«Ну знаешь… мы договорились быть честными!»

Старик хмыкнул. Я почувствовала — он не согласен. И он действительно жалеет, что проговорился про охранку.

— Настя? С кем ты разговариваешь? — осторожно позвал Кардер.

Чёрт. Только этого не хватало.

— Сама с собой, — солгала я. И добавила для убедительности: — В нашем мире это очень распространённая привычка.

— Серьёзно?

— Да.

Не знаю, поверил блондин или нет. Впрочем, не важно. Пора заканчивать этот балаган.

— Кардер, я никуда не поеду. Хватит.

— Хорошо, — неожиданно согласился он. — Только Эрику сама скажешь. Договорились?

Воображение у меня слабое, но и его хватило. Силы покинули разом, душу заполнило непреодолимое, жуткое чувство… безысходность. Я не выдержала, закрыла лицо руками, будто так можно спрятаться от злости и несправедливости.

Боже, я уже жалею, что Заза не выполнила заказ.

«Верез, сколько до восстановления резерва?»

«Четыре дня,» — отозвался старик.

Четыре дня… Это почти вечность. Но что мне остаётся? Да и куда я денусь, если Эрик согласится прервать поездку? Вернусь во дворец, где всего два механических замка, и оба под контролем принца? Боже, как же я попала… Прав был Ахмед, когда запрещал соваться в эту дверь, ой как прав…

И всё-таки огненный монстр сжалился. Правда, не надо мной, над собой — избавил своё высочество от общества столь мерзкой особы. Но и мне кусочек счастья перепал, потому что видеть на противоположном диванчике Кардера всё-таки приятней, чем наблюдать Эрика. Единственное, Кардер постоянно ёрзал — переживал, что принц загонит его лошадь.

«Настя, я тут подумал…» — шепнул Верез и стих.

Говорить не хотелось. Ни с кем. И всё-таки я подтолкнула:

«Что подумал?»

«Помнишь день выезда? Ну то, как Эрик к тебе приставал?»

Ещё бы не помнила. Скажите, как правильно удариться головой, чтобы заработать амнезию и забыть.

«Так вот… Дело в том, что… — Верез вздохнул, будто собираясь с силами. — Дело в том, что он не слишком рьяно блоком занимался.»

Я невольно насторожилась, нахмурилась. А старик продолжал:

«Видишь ли, я тогда не понял, не осознал, потому что недооценивал уровень его силы. А сейчас, разбираясь с охранкой… Настя, он сильней, чем я думал. Гораздо сильней.»

«И что? Что ты хочешь сказать?»

Верез ответил после долгой, не слишком приятной паузы:

«Мне кажется, главной его целью были всё-таки поцелуи.»

Заявление Вереза обескуражило. Я лишилась дара речи, причём не только вербальной, но и ментальной. Зато спустя минут пять прорвало:

«Верез, ты с ума сошел? Да ему плевать на меня! Даже хуже — он меня ненавидит! Ты разве не видишь, как он на меня смотрит?»

«Ну… В том-то и дело, что вижу,» — ответ прозвучал тихо, будто Верез боялся моего гнева. Впрочем, боялся он не зря.

«Тогда почему говоришь ерунду, а? Я понимаю, ты сидишь в кольце, тебе скучно! Но умоляю, имей совесть! Я и так по горло в… приключениях! Мне только твоих фантазий не хватало!»

«Настя…»

«Что “Настя”? Я уже двадцать один год “Настя”! А ты…» — нет, не могу сказать союзнику, что он на старости лет совсем сбрендил. Это некультурно, и неправильно, потому что Верез действительно старик, и действительно с приветом.

В голове прозвучало деликатное покашливание.

Чёрт… Когда же я привыкну, что Верез слышит все-все мои мысли?

Очень хотелось извиниться, но я сжала кулаки и сказала строго:

«Верез! Пожалуйста, прекрати. Я умоляю… нет, я требую. С этого момента ни слова про симпатии Эрика. Их нет и быть не может.»

«Ты уверена?»

«Более чем!»

Верез хмыкнул, а спустя пару минут я ощутила его улыбку. Вот упрямец! Хотя нет, не упрямец — фантазёр.

Жаль мне весёлость Вереза не передалась, наоборот — шутки подстегнули страх. Маг, безусловно, умён и хитёр, но в том, что касается отношений между мужчиной и женщиной, гораздо наивнее меня.

В жизни Вереза была одна единственная любовь, чистая и светлая. И хотя судьба поступила с влюблёнными очень зло, Верез остался непроходимым романтиком. Будь старик реалистом, он бы не стал заключать свою душу в кольцо. Ему бы и в голову не пришло приковать себя к истлевшему трупу любимой. Так что воспринимать всерьёз позицию Вереза… ну, с тем же успехом можно верить, что в конце порнофильма все поженятся.

И если поцелуи интересовали Эрика больше, чем взлом сознания, то мне нужно быть особенно осторожной. Потому что похоть не знает сострадания, а при магических навыках принца… изнасилование — вопрос желания, а не возможностей.

«Настя…»

«Что ещё?!» — рыкнула я.

Чёрт, кажется, бешенство Эрика — заразно. Или дело в самой ситуации? Я никогда не чувствовала себя настолько беспомощной. Я не знаю, как справиться со всем этим. Не знаю, откуда придёт следующий удар…

«Скажи, а что ты думаешь о Гасане?»

«В смысле?» — мне удалось взять себя в руки, не до конца, но всё-таки.

«Как он к тебе относится?»

«Нормально относится, по человечески.»

«Хм… Раз в неделю он дарит цветы, всегда набивается на чай, звонит по поводу и без, шлёт по двадцать смс в день… И ты считаешь это обычным, нормальным отношением?»

Я зависла. Ну… разве нет?

«А Синица? Как по-твоему, к тебе относится Синица?»

Я прикрыла глаза, пытаясь вспомнить о ком речь. Ах да, парень из Лисички. Худой такой, улыбчивый. Стоит придти в деревню, постоянно рядом крутится. Ягодами угощает, семечками, байки травит. Гасан его почему-то недолюбливает.

«Не знаю, — искренне ответила я. — Никогда не задумывалась. Наверное, тоже нормально.»

Я ждала продолжения допроса, а маг молчал. Не знаю почему, но эта тишина начала взывать к панике. Наконец, пытка закончилась, правда в интонациях Вереза появилась какая-то ни то грусть, ни то боль…

«Настя, а есть в твоей жизни кто-нибудь, кто тебя любит? Ну хоть чуть-чуть?»

«Ахмед и тётя Сабира,» — не задумываясь, выпалила я.

И самой вдруг стало до того больно…

— Эй, колдунья! Всё в порядке?

Вопрос Кардера застал врасплох. Я и забыла, что не одна.

— Да. Всё хорошо.

— Приятно поговорить с умным человеком? — спросил блондин.

Я вскинула голову, взглянула в хищное лицо. Сердце дрогнуло, потому что фраза… это слова из моего мира. Кардер там бывал? Или меня просто пытаются поймать?

— Да. Говорить с самой собой очень приятно, — осторожно ответила я.

— Знаешь, а странно. У нас, когда человек ведёт столь оживлённые беседы, к нему приглашают лекаря.

— Я бы тоже не отказалась от лекаря…

Блондин вскинул бровь, но промолчал.

Чёрт! Нужно быть осторожнее. Впредь никаких ментальных разговоров на людях, а при Кардере — тем более.

В сумерках въехали в город. Отчасти он напоминал столицу — те же узкие улочки, тусклые фонари, невысокие дома с острыми крышами. А вот налёта самодовольства и роскоши не чувствовалось. И воздух был как будто свежее.

Завидев карету с гербами, прохожие замирали, расцветали улыбками. Некоторые сгибались в поклонах, другие выкрикивали заздравные лозунги. Мне такое поведение казалось глупым, особенно после нескольких дней в компании принца.

Народ, чему радуетесь? К вам же псих буйно помешанный приехал!

Пропетляв по каменному лабиринту, карета выкатила на площадь и остановилась у довольно внушительного особняка. Свет горел практически во всех окнах, но дом всё равно казался зловещим. Я невольно заозиралась в поисках путей отхода и тут же заработала глумливый смешок от Кардера.

Двери особняка распахнулись именно в тот миг, когда я выбиралась из кареты. Незнакомый мужской голос воскликнул:

— Ваше высочество! Ну наконец-то!