— Новости? Какие ещё новости?

— Юрий Венедиктович Лавров скончался час назад. «Промотех» более не имеет видов на вашу голову, как и Род Лавровых. Я переговорил с его старшим сыном. Он ещё не успел вступить в права наследства, но к концу дня это произойдёт. Сам он…

— Скончался? — я нахмурился, перебив человека, что ему сильно не понравилось, но он не стал на меня из-за этого срываться. Всё это походит на какую-то подставу, но я не чувствую, что он лжёт. — От чего?

— Старость, плохое здоровье, инфаркт миокарда, — Артур спокойно пожал плечами, будто список покупок в магазин зачитал. Ему настолько плевать на смерть человека, своего босса? — Много причин послужили тому, чтобы он отправился на тот свет. Все мы уже давно знали, что скоро это произойдёт. Ни для кого это не стало сюрпризом.

— Хорошо, а что насчёт его сына?

Артур вздохнул, немым взглядом говоря: «Вот слушал бы ты меня и не перебивал, всё бы знал». Ну что поделать, если не могу я иначе?

— Он жаждет Вашей смерти, Александр. Но состав учредителей компании против того, чтобы Лавровы и Громовы воевали. Все связи с «Контрмерой» разорваны, и более «Промотех» не имеет к ней никакого отношения. Значит, и Вы для нас более не помеха. Нам не зачем вступать с Вами в конфликт.

— К чему Вы клоните?

— Совершите нападение до полуночи и убейте Лаврова Константина Юрьевича. На данный момент, вся гвардия Лавровых бездействует и покинула границы поместья. Все силы сосредоточены у здания «Промотеха». Они подчиняются совету до вступления Константина в права. Если успеть устранить его до этого момента, можно избежать лишней крови.

— Смерть одного человека решит всё? — я усмехнулся. — Желаете спасти свои задницы, прикрываясь чужой жизнью? Я не пойду на это.

— Подумайте хорошенько, Александр, — Артур сделал шаг вперёд, но мне было плевать на его ауру, и его это удивило. Он даже на мгновение замер и хмыкнул, смерив меня оценивающим взглядом. — Его смерть не просто спасёт наши задницы. Она спасёт «Промотех» и тысячи людей, которые на него работают. Тысячи семей не потеряют своих кормильцев, тысячи детей не останутся без отцов и матерей. Империя не потеряет крупного поставщика вооружения. Вы, в свою очередь, выиграете войну благодаря жертве в одного человека. Вы получите всё, что не относится к компании. Поместье, деньги, активы, даже его жён, если пожелаете. Правда, с ними загвоздка, они пропали. К тому же, не забывайте, что дочь и жена Евграфова тоже у нас. Убейте Константина, и мы вернём их ему.

Я нахмурился.

— Какая у Вас выгода со смерти Лавра?

— Я займу место главы корпорации. — без утайки ответил Артур.

— Ясно, раз так, я согласен. Сколько времени на подготовку?

— Боюсь, время для раздумий скоро подойдёт к концу, — Артур обошёл диван и пошёл к выходу, остановившись рядом с ним. — Если к полуночи Константин не будет мёртв, «Промотех» примет все меры, чтобы спастись, и мы не будем брезговать ничем в достижении своих целей. Прошу меня простить, до скорых встреч, господа!

Артур откланялся и вышел из поместья. В этот же миг все, кто находился в нём, выдохнули с облегчением.

— Фух! — Соня нервно замахала рукой, пытаясь пригнать воздух ко рту. — Какой тяжёлый человек, честное слово!

— Согласен, — Рома набрал полные лёгкие воздуха, выдохнул и откинулся на спинку дивана. — Как ты с ним общался, Саша? Я даже взгляда поднять не мог!

— Просто я сильнее, чем кажусь, и мне такое по боку, — я улыбнулся, а сам не мог понять, во что всё это выльется. — Так, а что это было? Он всё это серьёзно говорил?

— Похоже было, что он шутит? — Рома усмехнулся и вдруг достал из-под стола бутылку горячительного напитка. — Будешь?

— Нет, откажусь.

— Как хочешь, — ответил и тут же сделал два глубоких глотка. Очень манящих глотка.

— Хрен с тобой, золотая рыбка, — я подошёл и взял у него бутылку, после чего повторил за Ромой. — Отличный вискарь, где взял?

— Я тебе потом подарю пару бутылок, когда со всем закончим. Ты лучше скажи, что будем делать?

Я задумчиво окинул всех взглядом, и, кажется, Егерь хотел высказаться.

— Егор, что-то сказать хочешь?

Егерь явно удивился, что я обратил на него внимание.

— Командир, я просто подумал…

— О чём?

— Что это вполне неплохой вариант! Зачем жертвовать людьми и проливать кровь, если можно решить всё дуэлью один на один? Разве это не самый лучший вариант?

— Дуэлью один на один? — я усмехнулся. — Думаешь, он пойдёт на это? Только я появлюсь у порога его поместья, он как-нибудь предаст договорённость. Я не могу доверять подобному человеку. Однажды он уже чуть было не прикончил меня, когда нарушил данное слово. Да и кто сказал, что он сам на это согласится?

— Александр, — в разговор вмешался дядя Ромы. — Я не знаю Константина, но уверен, что он — здравомыслящий юноша и должен понимать, что его Роду не выстоять. Он прекрасно осведомлён о том, кто стоит на Вашей стороне. В случае, если он откажется от сражения один на один, его Род падёт, погибнет множество людей, и он, в том числе. Если он не дурак, он не просто согласится на это, он сам это предложит.

— Верно, я тоже так думаю, — Рома кивнул. — Вот только, что касается честности этой дуэли… Не уверен. Если он желает тебя убить, он пойдёт на любые ухищрения. Хотя в правилах ведения воин аристократов есть пункты и для сражений один на один. Такое тоже предусмотрено. Но тут нужен секундант от Империи, если мы хотим, чтобы всё прошло гладко.

В этот самый момент заулыбался Гарик Александрович.

— Перед вами как раз сидит такой человек! — он встал и выпрямил спину. С его внешним видом колобка в военной форме с широкими седыми усами это выглядело ещё более комично. — От моих глаз не ускользнёт ничто! Если вы решитесь на дуэль, можете быть уверены в её честности!

— А что будем делать, если он смухлюет и успеет меня убить? Какой мне толк от того, что такую дуэль не засчитают честной и победа уйдёт к Роду Громовых? Что за Род Громовых без единственного Громова в нём?

Все в комнате переглянулись.

— Саша, но ты же придумаешь что-то на этот счёт? — спросил Рома с явной надеждой в голосе.

Я горько вздохнул.

— Значит, у меня два варианта. Отказаться от стопроцентной победы в угоду человеческих жизней, но заиметь шанс всё потерять, или напротив отказаться от человеческих жизней и со стопроцентной вероятностью победить? — я взглянул на Рому и на Гарика. Они оба кивнули.

— Понятно. Что же, в таком случае, тут не о чем думать! — я улыбнулся, сделал два глотка из бутылки, которую так и не выпустил из рук и посмотрел на всех собравшихся уверенным, слегка косым от выпивки взглядом. — Дуэли быть! Звоните Лаврову, сообщите ему, что я готов с ним сразиться прямо здесь и сейчас! На любых условиях, любом оружии и в любую погоду.

— Саша, — Рома перебил меня. — Условия и оружия выбираются по очереди. При секунданте.

— Правда? — я удивлённо взглянул на Рому. — Тогда звоните и сообщите, что я готов! Пускай пишет завещание, скоро я со всем покончу!

Особняк «Щита»

За полчаса до сражения

— Катя! — с первого этажа донёсся перепуганный голос Марии.

Спрыгнув с кровати и отбросив в сторону старомодный журнал, чтение которого изрядно затянулось, Катя выбежала из комнаты и едва не перекинулась через перила.

— Саша вернулся?

— Нет, но тут… — Мария указала в сторону подвала. — Почему дверь ТУДА открыта? Это ты сделала?

— Подвал? — Катя пошла к лестнице и быстро спустилась вниз. — Нет, я не трогала. Саша ведь запретил нам туда подходить. Может, Кара?

— Исключено, она всё время была рядом со мной, — Мария подтянула девочку к ноге. — И не отходила ни на шаг.

Мария и Катя переглянулись. Из подвала не доносилось никаких звуков, но дверь была открыта нараспашку, а внутри горел свет. Хотя раньше всё было наоборот.

С дрожащими руками и сердцем, они подошли к лестнице, ведущей в подвал и тут же замерли, ведь сверху было прекрасно видно раскуроченную дверь в сейф. Катя рванула вниз первой, перестав опасаться, что кто-то или что-то прячется внизу. Осознание того, что именно могло быть украдено из сейфа, напугало её до смерти. Ведь Саша не раз говорил, что там хранится и почему к этому нельзя прикасаться.